凯瑟琳夫人感到一阵眩晕。

她这是被绑架了？这又是哪里？

她只是答应了艾萨斯尝试一下新改造的马车，并没说过自己打算拜访其他人，更别说什么工程师了。

对凯瑟琳夫人来说，不管称呼是“工程师”还是“工匠”。对她来说都是一类人——会为她服务的、地位低下的那种。

艾萨斯所谓的一万英镑每年的身家，在她的眼里也只是一点小钱，要知道，无论是罗辛斯庄园还是彭伯里庄园，里面摆的某一件藏品都可能远超这个工厂主的年薪。

如果不是艾萨斯被女王接见过，她也不会认为艾萨斯能够获得与她对话的资格。

但现在周围没有任何她熟悉的人，凯瑟琳夫人深吸了口气，还是扶着这位殷勤的工厂主递出的手，下了马车，“你是说……这里住着一位工程师？”

她的视线扫过眼前这座朴实无华的小屋，它坐落在野花遍布的田野中，墙壁被常春藤覆盖着。

这不是她往常会赏脸光顾的那种房子。

但就在后门处，搭着一个简易的棚子，似乎是为了防止下雨。那里摆着一堆零散放着的半成品，勉强能看出一点马车的轮廓。

“是的，福勒先生，”阿尔娜自然地说，带着凯瑟琳夫人熟门熟路地往里走，“还有鲁卡斯尔小姐！”

凯瑟琳夫人皱起了眉头。鲁卡斯尔小姐？这又是谁？

她一走进去，就对里面的场景大皱眉头。

两个年轻的姑娘正坐在会客厅的沙发上，其中一个姑娘圆润苗条，另一个则是瘦得可怕。

在这两个一看就是未婚的女孩对面，坐着一位穿着灰色衣服、年纪不大的绅士，他显然在说俏皮话。

其中那个肤色苍白、脆弱得像一根树枝的姑娘一听到那句话，就捂着嘴笑了起来。

完全不体面。

一见到有位陌生且看着就很有钱的夫人和自己的老板一起走进来，福勒就有些意外地和艾丽丝、伊丽莎白一起起身了。

“请原谅，”他赶忙说，向这位夫人行礼，“夫人，你的赏光让这里蓬荜生辉。实在失礼，我不记得赫特福德郡有你这样高贵的女士……”

“这是凯瑟琳夫人，”阿尔娜高兴地说，不忘问一句，“伊丽莎白，你怎么过来了？”

本来在努力缩小自己、试图不被这位陌生夫人瞧见的伊丽莎白：……

“我来探望艾丽丝小姐，”她试图幽默地说，“今天天气很好，正适合出来走一走，我就过来了。”

凯瑟琳夫人果然找到了机会，冷冰冰地插话，“原来是这样。请告诉我，福勒先生，这些年轻的女士是你的亲戚吗？”

在她的观念里，也只有有血缘关系的男女能这样互相拜访，而不需要其他男性监护人陪同。

“不是的，艾丽丝小姐是我的未婚妻，班纳特小姐则是今天过来探望她的，”福勒先生小心翼翼地说。

在凯瑟琳夫人不赞成的目光下，他坚定地注视着她，解释了到底是怎么一回事，“夫人，我明白这种安排看起来有多不合理。艾丽丝.鲁卡斯尔小姐从她已故的母亲那里继承了一笔钱，不多，完全是为了她的安全和日常生活。然而她的父亲……”

他停顿了一下，“对这些条款进行了激烈地争论。当我们的关系变得更正式、艾丽丝拒绝放弃这些遗产时，他把她的活动范围限制在了屋子里。”

一只手保护性地握住了艾丽丝的颤抖的手指，福勒先生继续说，“艾萨斯先生果断介入，出手帮助了我们。随后，本地的治安官威廉爵士也帮助了我们不少。两天前，威廉.卢卡斯爵士见证了我们的订婚仪式。”

他的话说完之后，屋子里陷入了一片寂静。

原本凯瑟琳夫人的脑海中都是丑闻和流言蜚语，但听到这个故事之后，她还是吸了口气。

或许是这个故事和她惯常接触到的东西差距太大，或许是她认为艾丽丝太可怜，她一时没有了深究下去的兴趣。

“我明白了，”她看向了艾萨斯，“我来这里不是为了这个的。艾萨斯，你吹嘘的技术创新在哪里？”

阿尔娜眨了眨眼，看向福勒。

“……门口？”她不确定地说。

在老板的明示下，福勒浅浅鞠了一躬，恭敬地引导这位夫人往外走。

“如果我有这个荣幸为你介绍的话，”他带着凯瑟琳夫人朝着另一侧的后院走去，“正摆在院子后面的房子中，那里是我的私人工作室。”

凯瑟琳夫人又看了一眼还站在原地的两个姑娘，勉强点了点头。

“那就带路吧，”她说。

出乎她意料的是，这个名叫福勒的年轻人确实有几分本事。

当福勒详细讲述错综复杂的悬挂系统时，凯瑟琳夫人聚精会神地听着，她敏锐的眼睛审视地观察着工作台上的弹簧构件。

在他演示加固后的车轴如何吸收冲击力时，她不由自主向前倾了一下身体，戴着手套的手指碰了碰那个模型。

“你的设计很好，但忽略了横向加固，”凯瑟琳夫人最终评价，“在这里，这些支柱应当对角交叉处理。”

值得称赞的是，福勒先生既没有生气，也没有立刻卑微地开始道歉。

他若有所思地考虑片刻，才说，“实际上这是我正在思考的问题。进行交叉加固可能会导致车架重量继续增加，不利于在崎岖的地形上提高速度……”

“速度，”凯瑟琳夫人皱起眉，打断了他的话，“当然，速度很重要，但那要区分情况。安全性永远是大于速度的，无论是载货马车还是供有些身份的人们乘坐的马车，都是这样。”

福勒顿了一下，笑了起来，“是的，夫人，我认为这话完全没错。”

对这句话的满意暂时抚平了凯瑟琳夫人的眉头，直到福勒提出进口橡胶圈的采购问题。

她傲慢地挺直了腰板，“荒谬，这些琐事不应该阻止技术进步。”

说着，凯瑟琳夫人把手伸进手提包，熟练地掏出一个信封，丢给福勒，“够你在两周内拿到足够的材料。”

没有等待接下来的感激和奉承，她转身就走，只是在工作室的门口停了一下。

“……确保鲁卡斯尔小姐得到适当的医疗照顾，”她唐突地补充，似乎对自己的话有点尴尬，“你的未婚妻不应该像是枯萎的叶子。”

说完之后，她就走了出去，绕回到了客厅，留下了显得有些困惑的福勒。

但凯瑟琳夫人很快想起了一个关键的问题。

……她并不是坐着自己的马车到达这里的，而是被艾萨斯驾车带过来的。因此，她的仆人根本没过来，她无法直接回去！

有身份、有地位的绅士通常不会自己驾驶马车，更别提为他人驾驶马车了。

凯瑟琳夫人也没有要折辱艾萨斯的意思，只以为这是一次简单的演示，谁知道，这个愣头青直接把她带了过来？

凯瑟琳夫人的手紧紧握着自己阳伞的木柄。

一个人。完全没有人陪伴。被困在这个摇摇欲坠的小屋，甚至连个会多奉承她几句的仆人都没有。

她严厉地清了清嗓子，大步向艾萨斯走去。

艾萨斯随意地坐在艾丽丝.鲁卡斯尔小姐和班纳特小姐的中间，几个人像是闲聊的麻雀一样叽叽喳喳，而福勒先生则是挪到了沙发边上，站也不是、坐也不是，显得有些尴尬。

“放弃了和我一起去查看你员工的最新改良，而是在这里闲聊？”凯瑟琳夫人不悦地说，无视了福勒，“有什么正当的理由促使你不得不这么做吗？”

阿尔娜回忆了一下自己之前在和其他两人聊什么。

最开始，艾丽丝告诉她，她和福勒先生商量过了，到时候希望能够一起在工厂工作。虽说她对机械相关的事情不够熟练，但对处理文书、厘清账目还算熟悉。

除此之外，伊丽莎白还告诉她了最新的进展，她和莉迪亚的计划得到了班纳特先生的支持，但因为班纳特太太可能会反对，目前还隐瞒着，正在寻找更合适的时机。

紧接着，一起聊了什么来着？

阿尔娜眨了眨眼，认真地说，“鱼。”

伊丽莎白对着茶杯咳嗽了一声，努力掩饰着自己的笑声。

“鱼，”凯瑟琳夫人面无表情地重复。

“嗯！”阿尔娜点点头，对这个话题有着十足的热情，“来的路上我就发现了，今天河水清澈——可能会捕捉到以前看不见的东西！梭子鱼，螃蟹之类的。就在昨天，我还瞥见了一条银鳞的……”

伊丽莎白看出了凯瑟琳夫人脸上正逐渐扩大的不满，从容不迫地放下了杯子。

“原谅我们，凯瑟琳夫人，”她瞥了一眼艾萨斯，“艾萨斯先生喜欢开玩笑。实际上，我们在谈论我的堂亲柯林斯先生。”

讲到这位颇为善于奉承的牧师，凯瑟琳夫人的表情缓和了下来。确实，柯林斯在过来之前特意请示过她、询问过她的意见，在她的准许下才来到赫特福德郡。

“原来是这样，”她说，“我记起来了。你就是他的那位远亲班纳特家的小姐？柯林斯先生对你的评价很高。”

在凯瑟琳夫人看来，柯林斯缺乏敏锐的洞察力，但好在老实听话，但面前的伊丽莎白似乎恰好相反，这让她有些好奇起来。

她从伊丽莎白的家世问到了她的个人年龄，追根究底的点评了一圈，才在余光瞥到门口新到的马车时松了口气。

很好，她笨拙的侄子达西终于赶过来了。

凯瑟琳夫人优雅地起身，又看了一眼伊丽莎白，“我的马车到了。如果你愿意的话，班纳特小姐，我的马车可以顺路将你送回朗博恩。”

她轻蔑地说，“至于你父亲遗产的事情，即使我认为柯林斯是个不错的年轻人，这也还是极其荒谬的。仅仅因为一些过时的文件规定，父亲的遗产就应该绕过他的女儿？”

“你受过良好的教育，班纳特小姐，”她冷淡地调整了一下自己的手套，“但可惜你获得消息的途径太过狭窄。你恐怕不知道，现在有某种法律途径可以打破这种束缚吧？”

当凯瑟琳夫人抬起头的时候，她发现她被伊丽莎白和艾萨斯同时盯住了。

这家伙刚刚还沉浸在鱼或上帝才知道的其他事情的白日梦中，一句话都不说，现在倒是睁着眼睛一眨不眨地看着她，眼中闪烁着明亮的光芒。

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[墨镜]

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1.凯瑟琳夫人是真的有钱……她本身出身就不差（她和达西的母亲是姐妹），读过很多书，学识渊博（虽然威克汉姆认为人家是装腔作势，但威克汉姆最爱编排达西家人的坏话了）

不过控制欲比较强（从柯林斯娶谁管到人家家里装饰咋样，柯林斯出门需要找她请假找同事顶班），对啥都能指点两句，当时柯林斯的职位和他的牧师住宅都是凯瑟琳夫人给的，富婆富婆！而且领土里大事小事都会管，非常厉害

她在原著中虽然因为希望达西娶她女儿，对伊丽莎白态度很差，但第一面见伊丽莎白的时候也说过了，她觉得没有理由不让女儿继承父亲的遗产，却要给外人。当时柯林斯已经和夏洛特结婚了，凯瑟琳夫人当着夏洛特面说的……

当然，这也是因为她的女儿安妮体弱多病，也是她的独女，推己及人吧（德.包尔的地产是不属于限定继承范围，因此不需要担心这个问题）

2.据我查到的资料，十九世纪中期，因为便于土地流通等原因，是可以通过部分途经绕开限定继承的，就先蝴蝶过来啦。

关于有些小天使好奇的土地为什么不能卖，因为实际上名义上这些地是国王的地，国王赐给你or你的领主，领主再往下分的。一直到十九世纪中叶，才正式废除名义上的土地国王所有制，封建义务也跟着废除，限定继承地产也可以通过一定程度后自由继承

3.三角加固也是我之前看车子悬架改良的科普视频了解到的知识……细节轻喷orz