白瑞德盯着手里的茶杯，仿佛凭意志力就能把失踪的银色烟盒重新唤回掌心。

他的目光迅速转向了艾萨斯，“……我不渴。我的……”

阿尔娜眨了眨眼，“你的什么？你想再来一杯吗？”

她又拾起了一个杯子，大方地又倒了一杯塞给他，“喝吧。不客气。”

白瑞德捧着两个杯子，沉默片刻后仰头大笑起来。

“天哪，”他喘着气说道，差点把杯子里的茶洒出来，“我还以为我才是那个最无赖的人，我投降，艾萨斯，显然我被压制了。但你知道吗，这让我们的谈判变得更加繁琐了，现在我决定和你握手后一定要记得数手指头。”

阿尔娜诚实地说，“我对你的手指头不感兴趣。”

白瑞德潇洒地喝了口茶才说道，“真遗憾，你居然不欣赏我的手，它们是我身上最好看的一部分。”

他调侃道，“有人警告我伦敦东区的本地人的手很巧，但我以为他们指的是扒手，而不是议会恐怖分子。”

阿尔娜若有所思地说，“我已经算是议会恐怖分子了吗？你觉得我很恐怖？”

她遗憾地摇头，“看来你胆子有点小。”

白瑞德低声笑起来。

“说恐惧可能有点太夸张了，”他搅动着茶杯，“不过我得承认，看着英格兰议会里最令人抓狂的激进分子像个街头小孩一样优雅地带走我的东西，确实让人感到毛骨悚然。”

白瑞德的思绪又回到了他到达爱尔兰港口的那天。

因为斯嘉丽想方设法收上来了比预计多几倍的粮食，临时仓库存不下那么多谷物，白瑞德当然也用这个借口派了自己的船，跟着那位爱尔兰船长肖恩到了爱尔兰的小港口。

那是一个漆黑的夜晚，没有月亮，当他们的船驶入漆黑的海湾时，四周一片寂静。

然后，像雾中的幽灵一样，那些人出现了。

几十艘渔船，被补过很多次的帆绷紧了，悄悄顺着水面滑行过来，男人和女人们用粗糙的手接住装满谷物的袋子，他们看起来已经饿了一段时间了，但没有出现哄抢，也没有喧哗和欢呼，只是沉默地工作着。

那之后，他又跟着肖恩船长到了其他的几个港口送粮食，无一例外。可怕的号召力，可怕的执行力。他有预感，艾萨斯绝不止是这点计划，走私粮食只是第一步。

白瑞德又回过神来，手肘撑着膝盖，微微倾斜身体，“突破封锁线的走私者害怕大炮，艾萨斯，而你玩弄想法。”

他懒洋洋地说道，做了个手势，“我只是个封锁线跑船的，卑微，不起眼，好吧，偶尔确实能赚点钱。你呢？你偷偷将同情越过议会的防线带到另一边，危险得多。”

阿尔娜津津有味地听着他的夸赞，不住地点头，笑容更灿烂了，“没错，我就是这么厉害。”

她眨眨眼睛，从抽屉里拿出了方糖盒子，“不过危险？其实议会里挤满了认为‘激进’是在茶里加两块方糖的人，我已经测试过了，他们都尖叫着说不要。”

她笑眯眯地说，“除非你也害怕两块糖，船长？”

白瑞德一下就笑了起来，“天哪，难怪斯嘉丽会被你迷住。”

他小心翼翼地放下了自己的两个茶杯，把杯子推了过去，“现在，我们要不要讨论一下别的东西？”

阿尔娜大方地在他的杯子里扔了好几块方糖，“比如说橡胶靴的事情？”

她琢磨着，“你的关系可靠吗？”

白瑞德眨了眨眼，“亲爱的艾萨斯，我试过卖沙子给阿拉伯人，卖冰给爱斯基摩人。”

他压低了声音，“靴子只是小儿科，我认识一个联邦军需官的少校，他近期就能从你们工厂订购一万只橡胶靴，只要价格足够低，能让我们双方都满意。”

他的手指敲打着桌子，“按平时价的七折，其中的百分之二十五给联邦那边，还有百分之五流入我会具体说明的账户。”

“百分之三十的折扣？”阿尔娜摇头，“巴特勒船长，这太低了，我是卖东西不是白送。”

她上下扫视着白瑞德，觉得对方的衣品还不错，“你想做靴子的模特吗？作为朋友，我可以免费送你一双，只要你愿意穿着它到处走来走去。你的衣服和我们的鞋子就很配！”

白瑞德大笑起来，“好提议，但我需要维护我的形象，艾萨斯。我是个潇洒的流氓，而不是活生生的广告。”

“真可惜，”阿尔娜叹了口气，“你急着走吗？我晚点给橡胶鞋厂的厂主桑顿发电报，让他明天来一趟，他会和你谈这个的。顺利的话，之后的靴子不从伦敦运出，从米尔顿附近的利物浦港口发出，还能再小小节约一笔运输成本。”

白瑞德带来消息之后，她倒是有了一个新的点子，打算和桑顿再商量一下，看看是否可行。

“啊，把我推给你的合作者？我还以为我们已经建立了基础的信任呢，艾萨斯，”白瑞德轻笑着，“告诉我，神秘的桑顿先生也会偷偷收访客的雪茄吗，还是那是你的特权？”

他伸展双腿，拿起杯子喝了一口，“无论如何，让你的搭档来吧。不过我警告你，我会仔细检查我的口袋的。”

下一秒，白瑞德被杯子里的味道甜的直皱眉，浓稠、黏稠，显然是刻意在惩罚他。

他极度坚定地放下了杯子，沙哑地说，“……天哪，这是茶还是糖蜜？你把糖果店溶解进去了吗？”

阿尔娜眨了下眼，“五颗。我很大方，对吧？”

“五……五颗？”白瑞德盯着杯子，“我收回之前的说法。艾萨斯，你确实令人恐惧。”

他吸了口气，“告诉桑顿，我明天会自己带饮料的，不用给我准备了。好了，我想我该走了，艾萨斯，再见。”

“不留下来吃顿饭吗？”阿尔娜热情邀请，“我们工厂的食堂还不错！”

“很遗憾，我的晚餐有约了，”白瑞德站了起来，“约了其他投资者，提前订过餐了。”

他轻轻点了点帽子，“不过请代我向厨师致敬。敢于在会往茶里加五颗糖的工厂任职，一定很有远见。明天见，艾萨斯。”

在接下来的几天中，白瑞德觉得很满意。

桑顿先生带着英格兰北方的直率，几乎不拐弯抹角，也不爱和他来回奉承。

“在每月订单超过五千的情况下，给你百分之十五的折扣，”他平淡地说，“否则，我们就补贴你为运输承担的风险。”

白瑞德也相当欣赏夏普小姐的手腕，这位在后面几天才从法国赶回来的年轻姑娘圆滑又善解人意，说话时腔调也相当迷人。

涉及到自己一方的利益时，她寸步不让，比他见过的不少男人都更狡猾。

“巴特勒船长，虽然我们很喜欢你的联邦关系，”夏普小姐遗憾地说，“但你可能不清楚，玛尼香水在曼哈顿一向能卖出高价。”

她把账本摊开了，指尖敲着上面的数字，“你要求稳定的货源当然可以理解，但提前在伦敦的香水发售之前就把香水装上你的船？有些夸张了，真的。”

她微笑着说，“不过，如果你打算采购一些伦敦和巴黎的发箍、裙子和发夹之类的东西……嗯，我们工厂在百货公司有渠道，折扣价。也许你会感兴趣？不算是完全新潮的东西，但带到美国已经完全够了，不是吗？”

到最后签完协议时，白瑞德摇了摇头，“夏普小姐，如果你在美国的话，你说不定会成为一位出色的走私船长。”

夏普小姐笑了起来，“谢谢你的奉承，巴特勒船长，我只是账目比较清晰。”

她把巴特勒船长送下楼，才转回了阿尔娜的办公室，“老板，你们在聊什么？”

“在聊新工厂的选址！”阿尔娜响亮地说，“我有一个好主意。”

她把桌子上的杂物清理了出来，铺开了一张地图，“看这里！”

米尔顿距离利物浦港口很近，阿尔娜之前研究过航线，如果打通那边的港口关系，不但可以让走私的船只直接从那里出发，还可以做一点小手脚，从爱尔兰岛带一些人到米尔顿。

“我跟肖恩船长再联系一下，我想最近已经有爱尔兰人在往利物浦港口去了，”她说道，“虽然废除谷物法的事情还没通过，但我有消息，政府打算先退一步，出台一个临时减免税收的条例，鼓励各地的工厂多收一些爱尔兰工人，条例会在两周后公布。”

想到这吝啬的条款，她摇了摇头，“……其实免掉的钱不是很多。但我们的工厂正在扩大，比起伦敦，米尔顿的土地价格稍微便宜一些，就近扩张很合理。”

“米尔顿窥探的眼睛比伦敦少得多，”桑顿抱着手臂说道，“但选爱尔兰的工人？”

他对走私这件事是十万分的不赞成，但事情既然已经发生，追悔莫及已经没用了，更别说艾萨斯完全不打算停下这件事，“本地的工人会表示不满的。我原本的工厂大部分用的是本地的工人，他们会觉得那是占据了他们本地的工作名额。”

贝基的手指沿着地图的海岸线描摹着，“米尔顿的土地确实更便宜，而爱尔兰人来了之后，劳动力也会更便宜。”

她敲了敲靠近内陆的城镇，“但桑顿说得对，米尔顿的工人不会欢迎竞争者，我们需要给当地人一点甜头。”

阿尔娜笑眯眯地说，“如果我们从这笔减免的税款里拿出一点开办学校呢？”

她碰了碰标着扩建工厂的地址，“本地儿童优先招生，成绩不错的就推选到和我们有合作的那些寄宿学校，最聪明的那批我来资助上大学，和这边的学徒一样，条件是离校后为我们工厂继续工作几年。你觉得怎么样？”

贝基双手合十，眼里闪烁着真诚的光芒，熟练地假装钦佩，“太棒了！我们的工厂学校很有经验，我想亨特小姐也会愿意把她的下属派几个到米尔顿去的。”

她笑着说，“如果我们用本地已故的英雄名字给它命名，说不定还能得到更多人的支持。”

桑顿清了清嗓子，“……黑尔小姐有这类项目的经验。”

他严肃地说，“在她的安排组织下，米尔顿那所工人小学的识字率翻了一番。我母亲……对她的评价很高，她们本来就想着手继续扩大学校的规模，现在扩建工厂，正好可以借助这个再收一些学生进来。”

贝基笑了起来，“看来我们即将得到三倍的胜利。”

她狡猾地说，“爱尔兰人能在米尔顿安顿下来、找到工作，当地人得到了安抚，还有……严峻且不善言辞的绅士们有借口与聪明的校长交谈。”

桑顿的茶杯差点摔到碟子上，他脸红了。

阿尔娜也笑眯眯地说，“别害羞，桑顿。你的暗恋进展怎么样了？”

黑尔小姐在继承了一笔遗产之后，就和父亲黑尔先生认真地谈了一次，还找到了阿尔娜，让她作为中间人劝说黑尔先生同意她去米尔顿开办学校的事情。

桑顿勉强维持着冷静，耳朵也红了，“这跟我们的工厂扩建无关。我们是在讨论学校，而不是……”

他的手挥了挥，“难道你习惯公开你的浪漫情感故事吗？”

一阵沉默。

贝基的眼睛微微睁大了，桑顿也愣住了，意识到自己似乎说的有点过分。

与此同时，阿尔娜眨了眨眼睛，笑得灿烂，“你想知道细节吗？”

她得意地说，“我当然有了喜欢的人，我喜欢的人也喜欢我，不过具体是谁保密。”

桑顿震惊地看着艾萨斯。这家伙有了心上人？什么时候的事？速度这么快……不对，艾萨斯在炫耀，对吧？

片刻后，在艾萨斯朝他甩出更多细节之前，他迅速站了起来，大步走向门口，“天哪，不，我不想知道，别再说了。关于学校的事，我会给黑尔小姐发电报的。”

门砰的一声关上后，贝基就大笑起来。

“落荒而逃，”她评价道，“这可一点都不‘英格兰北方’人。不过我没想到我还错过了另一条趣事。”

她微微倾斜身体，愉悦地说，“让我猜猜，不会是某个喜欢穿黄色雨衣的咨询侦探吧？”

阿尔娜睁大了眼睛，“贝基，我以为你最近忙得没空注意这个！”

她为自己澄清，“而且现在苏格兰场的很多人全都穿着黄色雨衣，这不能说明什么。”

贝基笑着说，“哦，别那么震惊，我瞧见过几次你们俩一起回贝克街。”

她夸张地叹了口气，摇了摇头，“说真的，老板，你还不如在他背上写上‘艾萨斯的爱人’或贴上工厂的徽标，这样说不定更不明显一点。我会为你们保密的。”

她轻柔地说，“嗯，不过你哪天需要增添一点乐趣的话，我读过不少有趣的故事，爱情类的。需要书单吗？”

明白了，读完这些书，说不定能解锁新的支线剧情！

阿尔娜用力地点了点头，并殷切地掏出羽毛笔、把墨水瓶打开了，摸出一张干净的纸放在贝基面前，期待地看着她。

贝基托腮看着老板的动作，拿过了羽毛笔，低头写了起来。

在等待贝基把书单写完的时候，阿尔娜朝下面的工厂院子瞧了一眼。

“咦，沙威回来了，”她意外地说，“他今天回来的还挺早的！”

*

沙威也觉得自己今天回来的很早。

在码头最后确认了一次运送到蒙特勒伊的机器清单没问题之后，他就从那边折返回了工厂，打算把剩余的事情再梳理一下，腾出时间抽空回一趟蒙特勒伊。

但当沙威迈入工厂的大门，发现有个陌生人漫步在艾萨斯的工厂里时，他的眼睛眯了起来。

这个家伙看起来像个体面人，随意靠在箱子边，拇指懒洋洋地勾在腰带上，做出一副潇洒风流的样子和艾萨斯的工头开着玩笑。

外套遮住了对方腰上的鼓起的皮包，不知道里面塞着的是手枪还是酒壶。沙威更偏向于前者。

沙威向前迈步，靴子踏在地面上发出清脆的声音。

但陌生人的目光扫向他，然后毫不犹豫地把头一偏，继续和工头聊了起来。

“先生，”沙威停在了他的面前，厉声说道，“你来这里有什么事吗？”

那个人只是朝沙威轻轻点了点帽子，就用愉快的英语拖长了声音说了几句话，逗得工人们轻笑起来。

沙威的手指垂在身侧，微微动了动。即使他没听懂那句话是什么意思，也能辨认出对方的嘲讽。

“这位是巴特勒船长，来自美国，”工人赶忙解释道，“他和老板谈好了，计划进口我们香水厂的薰衣草精油和瓶装香水。合法贸易。”

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不好意思写着写着就晚了……一没刹住orz