凤城以北百余里, 一条黄尘古道蜿蜒如蛇，横贯南北，乃是连通大虞与北渊雍州的要道。
而此刻, 这条大道上出现了一片密密麻麻的、衣衫褴褛到辨不出原本颜色的人影。
不, 他们甚至不能称之为“人”。
而是一群或穿着破旧草鞋，或光着脚, 裤管里灌满雪水与泥沙的牲口。纷飞的雪粒狠狠拍打在那一张张黝黑脏污的脸上, 割破粗糙红肿的皮肤, 流出血泪一般的屡屡鲜红来，哀嚎着朝远处齐整列阵的大虞tຊ将士挥手求救。
而在这群逃难者身后, 一队北渊骑兵正在飞速逼近, 仿佛一柄尖刀, 随时准备撕碎这批已经精疲力竭的“叛徒”。
沈荔分辨出了几位夹杂在北渊难民里的儒生身影, 他们扶着装满箱箧的马车, 跌跌撞撞地随波逐流，既怕大虞不肯接纳他们, 又不得不被身后追杀而来的铁骑逼得拼命向前跋涉。
张晏拄杖下车, 衣袍沾染尘霜也顾不得拂拭，急声道：“北渊兵已至边境，就要追上南投士子, 殿下何不发兵接应？”
沈荔知道萧燃在思忖什么。
若只是按原计划, 接纳数十名南投避难的北渊士子，倒是件相对简单的事。可现在，那群士子已经被冲散进了数百名北渊流民中, 短时间内根本无从分辨。
等待这位少年主将的，是两个选择：
要么横兵列队，全部拒收, 眼睁睁看着这群流民死于北渊兵的刀下；要么尽数接纳，驱走北渊兵后再逐一排查。
多接纳数百人，就意味着多数百倍风险——万一这群流民里混了几个刺客，或是细作呢？
电光火石间，已有北渊骑兵追上队列最末的妇孺，寒光劈下，血花乱飞，凄厉的惨叫声迅速搅乱了这支溃蚁般的流民。
“将军！将军救我！”
“救命啊！谁能来救救我们！”
“数十年前，我们也曾是大虞的子民啊！”
他们哭着喊着，举起双手，跑得几欲呕血气绝。
“你们退后，离远些。”
萧燃看向沈荔，随即收敛目光，风雪将他的面容衬得冷酷而坚定，“弓手戒备，骑兵上两侧坡道截击。其余人，随我冲！”
沈荔命商灵驾车退后百步，萧燃已一拍马臀，领着数百亲兵迎向奔涌而来的流民。
如两股水流相融，交汇，而后擦身而过，将那群惶然无措的北地流民护在了大虞的旌旗之后。
如雪的枪刃扎进一名正在追杀流民，而来不及撤退的北渊骑兵胸中，继而借着战马的冲劲，迅速贯穿第二名北渊兵的铠甲，直将二人穿成一串，掀翻马下。
几乎同时，大虞骑兵自两侧坡道冲下，将北渊的追兵截断在大虞的界碑之前。
“此乃我大虞境内，身后乃我大虞子民！”
萧燃轻抖手腕，震落枪刃上的血珠，年轻冷峻的面容凝着排山倒海的凌寒杀意，“尔等越境一步试试！”
他的声音不算大，却似有千军万马之势，震得那二百北渊兵纷纷勒马，战马嘶鸣着人立而起，再不敢前进半步。
最终敌军面面相觑，纷纷调转马头，溃逃而去。
而另一边，劫后余生的流民终于停止了奔跑，有的茫然地站在原地，寻找亲眷的身影；有的则力竭坐在被雪粒打湿的黄土上，拍着大腿又哭又笑；还有的人累得一头栽倒在地上，便再也爬不起来……
那群北渊士子渐渐自人群中析出，一个个衣破冠散，形容憔悴，扶着那车不惜以命相护的珍贵典籍、石经碎片，步履蹒跚地朝这边走来。
王容信上提及的十六名王氏门生、近百王氏亲眷，最终只剩下这伶仃的三十来人。
“商灵，小心些。”
沈荔低声吩咐商灵戒备，这才搴帘下车，迎向正着急张望的张晏，“张博士，眼下情势紧急，王氏门生的身份需你我共同查验，再由这些门生担保，逐一确认其家眷身份，登记造册后再交予郡王审查。”
她顿了顿，眸光扫过不远处那群惶惶不安的流民，低声道：“事关千百人的性命，万不可有半分疏漏。”
兹事体大，张晏面上也多了几分凝肃：“老夫自然省得。”
说话间，那群王氏门生与亲眷已行至眼前。
他们相互搀扶，望着凭借恩师一封书信便应约前来的两名虞朝夫子，不由泪眼婆娑，齐刷刷拢袖折腰，郑重一礼。
“贤侄！何至于此！”
张晏恨不能丢了拐杖，快步向前扶起为首的那名青年才俊，将那双布满冻疮与泥灰的手紧紧攥住，又用力摇了摇，红着眼眶哽咽道，“诸位远道而来，历经生死，辛苦了！”
“虞朝救我等于危难，此恩没齿难忘！”
那名虽形容狼狈却不掩其仙鹤之姿的青年嘴唇抖动，环顾四周一眼，方向前一步，“张公，小心那群流民哪！”
张晏年纪大了，耳力不佳，一旁执笔造册的沈荔却是听得清清楚楚。
她心下一紧：“先生此言何意？”
青年尤喘息不定，断续道：“有几个人，跟了我等一路，目光诡谲，似有敌意……”
“是啊，几个正值壮年的汉子，在哪里活不下去，为何要跟着这群老弱南下呢？”
另一名年少的王氏门生向前，焦急道，“何况他们脚步沉稳，总有意无意围着我等儒生打转，看起来不像流民，更像是逃兵或是监视……”
仿佛印证他的话，流民中忽而传来一声悠长尖锐的口哨，像是某种图穷匕见的暗号。
沈荔觉得自己大概同萧燃相处久了，在他防不胜防的“偷袭”下也练出了几分灵敏。
总之当那些目露凶光的汉子倏地起身，抬臂露出袖中隐藏的袖弩时，她已下意识拽住那两名毫无防备的王氏门生，将他们用力朝身后拉去。
同时商灵拔刀向前，利落斩断飞来的密集弩箭，可仍有一支断箭失了准头，擦过沈荔的左臂，刺入一名王氏子的腿中。
刺客没有等到第二次出手的机会，便被高处警戒的弓兵射中，扑地没了声息。
剩下的一人正欲逃跑，被及时赶回的萧燃斩于马下。
“你没事吧？”
萧燃下马大步走来，拧着眉道，“我看看……”
“无碍，只是一点擦伤。”
沈荔拢了拢披风，盖住那点沾血的衣袖破口，转身欲安抚受惊的士子们，却被察觉到不对的萧燃一把抓住手臂。
“等等。”
萧燃凝视她臂上的血迹，目光陡然一沉，“这伤口不对。”
七百里外，北渊平秦侯府。
“萧燃此子勇冠三军，乃天生将才。若再容他五年，恐怕天下再无人能与之争锋。”
魏稷轻捋胡须，一双阴鸷的狐狸眼微微眯着，闪着政客的老辣锋芒，“侯爷欲吞并虞朝，为国主立开疆之功，则必先除去此人。”
此计不仅是为新主尽忠，更是为了保全魏氏满门的性命——
他背叛虞朝，献城投北，已是没了退路。扶离被萧燃收复后，他领着家眷如丧家之犬般奔逃至北渊，献上“围魏救赵”之计做进身之阶，却被萧燃识破，毁在了一群手无缚鸡之力的流民与儒生手中。
如今这招“祸水东引”，却是万万不能失效了。
只有如此，他方能在北渊站稳脚跟，才能保全妻儿性命，使他们不再惶惶然东奔西逃，夜夜被枭首的噩梦吓醒。
“非是本侯不信任先生，实是萧燃勇猛无双，非常人能近身。”
主座上的平秦侯显然还有顾虑，端起茶盏，复又放下，“那几名死士混入流民中，当真能成功刺杀虞朝虎将？”
“当然不能。”
见平秦侯投来狐疑的目光，魏稷露出一个老谋深算的笑来。
“因为此计的真正目标并不在于萧燃，而在于那群南投的王氏子弟。他们举族南投，此事若传开，北渊士人难免效仿，可若是王氏子死在了虞朝境内……”
“先生的意思是，死士真正要杀之人，是那群南投避难的读书人？”
“非也。”
魏稷摆摆手，意味深长道，“杀死那群士人的，分明是虞朝的虎威军统帅，萧燃啊。”
平秦侯立即会意，相视一笑：“不错，是为萧燃所杀。”
“即便死士未能尽数诛杀南投士子，只要伤得几个虎威军的将士，以萧燃的性子，必会屠尽所有可能为细作的流民泄愤。届时侯爷再请些名士、儒生大做文章，口诛笔伐，说他残杀贤士，屠戮降民，则虞朝必声名尽毁，侯爷与国主岂不高枕无忧？”
魏稷缓缓道，“杀人诛心，胜过刀兵。北渊上下见此情形，谁还敢生出二心？待虞朝自毁长城，则我大渊可坐收渔利。”
一桩长虞朝气势、灭北渊威风，令北渊国主头疼了多日的南投案，就这么轻松化解了，顺带还阴了萧燃一把！
平秦侯心生佩服，连连抚掌称妙。
但他心里，还有最后一点小小的疑惑。
“可若萧燃护住士子，又不杀流民，则当奈何？”
“不可能。”
魏稷捋须一笑，将目光投向窗外的那一株雪松，“萧燃再勇猛，终归只是个血气方刚的少年。以魏某对他的了解，此子厚待下属，又极为护短，断不会咽下这口恶气。”
一片碎雪随风卷起，掠过阴云凝结的天空，飘tຊ飘然落在沈荔的眼睫上。
她尚未明白是怎么一回事，身体已全然失去控制，软软地倒在了萧燃怀中。
“血止不住，那弩箭有问题。”
萧燃将沈荔抱上马车，迅速撕开她的衣袖，沿着那道两寸长的破口狠狠吸了一口毒血，呸进黄沙中，而后扭头喝道，“医师呢？还不滚过来！”
沈荔呼吸有些急促，意识尚十分清醒，略一沉吟，便反应过来：“箭上有毒，对吗？方才那名王氏子，他的伤势比我厉害……”
“嘘，别说话，不会有事的。”
萧燃又为她吸出一口污血，眉头紧皱，唇瓣染血，面色冷得可怕。
这时，武思回的声音小心翼翼地自马车外响起：“殿下，那群流民中恐还有细作，该……如何处置？”
萧燃紧紧抱着沈荔，眼底暗流翻涌，似要吞噬一切。
“传令下去，将他们尽数……”
话未说完，一只柔软的、有些发烫的手温柔地握住了他。
萧燃一怔，却见那细嫩的拇指轻轻蹭了蹭他青筋暴起的手背，带着些许安抚的意味。
“此乃北渊的阴谋，意图嫁祸殿下，损我大虞贤名。”
眼皮渐沉，沈荔缓了缓呼吸，方费力望向萧燃，“殿下，不可愤而杀之。”
萧燃低头，望着她那双渐渐涣散，却依然澄澈柔和的眸子，不知为何，喉间忽而涌上一股酸涩，灼得眼眶发热。
“嗯，我知道。”
他艰难阖目，将那股焚烧脏腑的炽烈暴怒与鼻腔的酸热，一点点咽回腹中。
再抬眼时，赤红的双目已恢复清明，将剩下的半句命令补完：“传令下去，将他们尽数送入营中，等候排查。”
沈荔这才放下心来，终于抵挡不住如潮水般袭来的困意，坠入一片混沌的黑暗。
这个觉睡得并不安稳。
她的呼吸发烫，浑身燥疼，身边还总有一群嘈杂的人在争辩着什么。
“……这位女郎伤势较浅，理应中毒不深，怎会变得如此严重？”
“我家女郎自幼体弱，体质不比常人，还请二位医师速速解毒才是！”
“非是我等不尽力，而是此毒奇诡，闻所未闻啊。”
“不好，女郎吞不进药汤了！”
“……”
“……不能再拖下去了。”
终于，有一个沙哑异常的声音说道：“本王知道有一个人，或许能解她的毒。”