这几日, 阳城百姓都在议论洛邑的战事。
他们知道这场守城之战中死了很多人，有守城将士，也有无辜庶民……但他们未曾想到, 这其中还包括周晦。
因此当张晏亲自扶棺, 领着学宫师生护送周晦的棺椁穿过大街小巷，踏着一地飘雪般的纸钱停在周家门口时, 乡邻们惊讶极了。
这是座年久失修的一进小院, 虽残存着几分书香门第的余韵, 但因主人落魄，疏于打理, 而尤显寒酸颓圮。歪斜的土墙围着几间晦暗的陋室, 地势起伏不平, 进院时稍不留神便会踩入坑洼, 若逢雨天, 邻居家的污水还会顺着墙角的破洞漫进院子……
“吾等同僚，送太学博士周还明, 魂归乡梓——”
张晏拄杖而立, 拉出一声嘶哑的高和。
沈荔与崔妤飞洒纸钱，学生们纷纷泣呼：“魂兮——归来！”
厢房内顿时传来一声撕心裂肺的咳喘声，窗扇后颤巍巍探出一张蜡黄病态的小脸。少女约莫十六七岁, 发丝干枯焦黄, 瘦脱了相，穿着一身浅红色的簇新冬衣，惊怯打量院中熙攘的不速之客, 还未来得及细看，便被堂屋的兄长呵斥得缩回头去。
“啪”地一声，窗扇合拢, 一身破旧短褐的周少伯走了出来。
他看了眼院中停放tຊ的黑漆棺椁，瞳仁一颤，飞速地调开视线，背脊挺得标直，仿佛如此便没有什么噩耗能击倒他。
“他……怎么死的？”
周少伯的嘴角僵硬地一抽，似是想哂笑，但没有成功，“是生病，还是逃跑时被北渊人抓住了？”
对于十五年前被“贼寇”绑架之事，周少伯已然记不清了。
在他仅有的印象中，父亲周晦是个算学出众却怯懦至极的腐儒。
邻居家三番五次将污水泼入周家院中，他不敢吭声；街上的顽童追着他骂“应声奴”，他也只是一笑置之；被赊账太多的药堂伙计嫌弃，被同僚讥讽挖苦，被上司刁难辱骂，他始终唯唯诺诺陪着笑脸……
周少伯想不通，为何别人的父亲能顶天立地，他的父亲却连个人样也没有，那躬着的背脊仿佛从来没有挺直过，活得像是阴沟鼠辈一般卑微、软弱、面目可憎！
他恨极了这样的周晦，恨到骨子里发疼！
他开始朝邻居家砸石头反击，揍翻每一位嘲笑他父亲是‘应声家奴’的同龄人，仿佛这样便能挽回被父亲丢尽的可怜自尊。
直到有一日，他亲眼见到父亲当着众人奚落的目光，颤巍巍跪在太守面前，嘴里嗫嚅着一些他听不懂的谄媚之言，就为了求一个月俸稳定的太学博士之位……太守府里的笑声如利刃刺痛双耳，周少伯的天彻底塌了。
他走向了和父亲截然不同的另一个极端——蛮横，下作，不服管教。周晦越不让他做什么，他越要做什么。
他嫌弃周晦点头哈腰讨来的银钱脏，哪怕他去偷，去抢，也比这些出卖尊严、为人奴婢换来的钱来得干净！
天塌下来，先砸死骨头硬的。
周少伯知道自己不会有好下场，像自家老头那样胆小怕事，动辄下跪磕头、卑躬屈膝的人才活得长久……
他一直是这样认为的。
直至此刻，他亲耳听张晏叙说，他那如阴沟臭虫般贪生怕死的父亲，竟然是为了煽动百姓攻夺城门，才死于北渊人的刀下时，他僵硬的面容凝成了一片茫然空洞的怪异之色。
他双拳紧握，忽而冲上前去，狠狠推开了那顶尚未钉死的沉重棺盖。
弯了一辈子腰的寒酸士人此刻挺直了脊背，安静地躺在棺椁中，嘴巴微微张着，似含着一声未尽的呐喊，又似凝固着一抹他终其一生都不曾展露过的释然。
周少伯的眼泪，终于大颗大颗地砸了下来。
周晦只剩这么一双儿女在世，以张晏为首的学宫师生便主动留下来，为其操办后事。
周晦停灵下葬的那日，沈荔将那件叠放齐整的半旧狐裘带了过来，交还周少伯的手中。
敬香时，她似乎听见周少伯说了句什么。
抬眸望去，方见那个背脊挺直的少年握着双拳，睁着微红的眼睛，又用嘶哑的声音重复了一遍：“他……是个怎样的人？”
寒风穿过旷野，卷起漫天的纸灰，或许这个少年从未看透过他的父亲。
沈荔拾起一截竹枝，地上缓缓写下【还于光明】四字。
周还明的一生便如他的名字，有过漫长的卑微晦暗，最终还于光明。
周少伯久久凝望着地上清秀的四个字眼，单薄的麻衣孝服如蝶振翅，染上了清晰的泪痕。
沈荔想了想，在旁边又补上一句：【尔亦当如此】
周少伯盯着这行字，别过头狠狠擦了把泪，哑声道：“我偷过抢过，早已烂到骨子里，还能还于光明吗？”
沈荔浅淡一笑。
周处尚能除三害，十八九岁的少年，又有何不能回头的？
【尔有迅疾双腿，当追逐，而非逃跑】
随着学宫师生齐齐拢袖拜别，最后一抔黄土覆落，将棺椁彻底掩埋。
命如凿石见火，居世竟能几何。
平生浮沉，到头来几番萧瑟，几人白骨，尽归黄土。
下雪了。
沈荔仰首望去，凄清的雪粒打在枯草间，似乎是上天对周晦最后的怜悯。
马车停在道旁，四周垂帘遮挡得严严实实。
沈荔原以为是商灵怕寒风吹散车中精心熏染的暖香，这才如此谨慎，直到她听见帘后传来了几声熟悉而响亮的喷嚏。
撩开车帘，萧燃歪倚在车厢深处，一腿支起，一腿平伸抵着车壁，将手中的橘子皮抛入熏炉，去掩盖里头的香料味。
见到沈荔上车，又是一声响亮的喷嚏，撇了撇脖子起身：“办完事了？”
沈荔点头跪坐，小心地合拢车帘，以眼神询问。
萧燃将橘子肉一分为二，递给她一半，懒洋洋笑道：“之前不是同你说过吗？等你办完阳城的事，我要给你个惊喜。”
一个时辰后。
沈荔看着被揍得鼻青脸肿，五花大绑跪在客舍庭院里的陌生青年，惊得倒退半步。
她看向一侧的萧燃：这就是你说的‘惊喜’？
“这是明谨之的幼子。当初他老子联合几大世家哄抬粮价，在兰京制造粮荒，被我给处理了，留下他这么条漏网之鱼。”
萧燃漫不经心地解释，“后来我军途径陈郡阳夏，何氏竟敢拒绝借粮。偏巧这个何氏家主又是明谨之的女婿，我便派了几名亲卫，日夜盯着何氏夫妻的动静，还真让我逮着了前去投奔姐姐、姐夫的这小子。”
沈荔轻轻颔首。
所以呢，这与她有何干系？
“沈筠在虎威军的辖地中箭后，我让人去暗查了麾下弓兵的箭矢损耗。除去战场上折损的寻常数目，便只有一人在明氏的田庄上遗失了两支羽箭。”
说罢，萧燃眸色骤然凌寒，踩着青年的脑袋将他压在地上，冷声一笑，“你自己招，还是尝尝本王的手段后再招？”
青年的脸颊磕在冰冷的青砖上，早已吓破了胆，咬牙硬撑道：“士、士可杀不可辱！”
萧燃脚下加重力道，养尊处优的世家子立即疼得吱哇乱叫，什么骨气也没了，风度也不要了，只管涕泗横流道：“我说我说！阿父出事后，有个人找到我，说、说可以助我复仇！”
“那人是谁？”
“我不知道他是谁！他只说自己是江湖上拿钱办事的杀手，专替人消灾解厄，只要我出得起价钱，再给他弄些虎威军遗留的刀枪箭矢，便可、可……”
想起什么，青年大叫起来，“刺青！对了，那人褪袍施展弓术时，我看到他的小臂上有一圈刺青！”
闻言，沈荔眸光一颤。
她似是联想到了什么，急切地向前一步，唇瓣微动，无声地吐出两个字。
萧燃替她将话问出口：“那片刺青，是一只‘燕子”？”
“为……为何是燕子？”
“少废话，你只管回答！”
“是蛟蛇！”
青年喘息着，战战兢兢道，“是两条虬结缠绕，如臂环般首尾相连的蛟蛇！”
意料之外的答案，沈荔的目光沉静了下来。
萧燃想了想，江湖上似乎没听过以蛟蛇为图腾的组织，便问：“你看清楚了？若敢扯谎……”
“当时我命他一试身手，离得极近，不、不可能看错！”
“他长什么样？身量如何？”
青年尚未开口，便见远处屋檐上一点寒芒闪现。
萧燃眸色一凛，旋身将沈荔护在怀中，拔刀斩落一支刺向他胸口的箭矢，另一支则精准地扎入了明氏幼子的喉咙。
沈荔的视线被萧燃的手掌遮得严严实实，却仍清楚听见了利刃刺破皮肉的脆响，以及青年喉间涌出血沫的嗬嗬声。
有人一直跟在暗处，伺机杀人灭口。
萧燃显然也意识到了这点，声音是从未有过的阴冷：“去追！追不到，你们也别回来了。”
武思回立即领着两名亲兵从三面包抄，成合围之势，追逐刺客而去。
那刺客的身手如猿猴矫健，显是常年在崇山峻岭中练就的灵敏本事，竟滑下屋檐，借地势之便往东南方的小巷遁去——那处是周家院子的所在，人员密集，宅邸众多，每家每户门口不是牵着晾衣绳，便是堆满了簸箩、柴堆等杂物，根本无法策马追逐。
武思回等人既要追逐，还要提防倾倒的杂物与随时可能冲出来的孩童，手中的弓矢数次拉满又数次放下，反倒给了刺客逃脱的契机。
眼瞅着就要追丢目标，身后骤然传来了轻急的脚步声。
那脚步声越来越近，越来越快，最后化作一道白色的残影越过亲卫，朝刺客追去！
武思回认出了这道披着麻衣孝服的年轻身影，不由一愣。
“那不是周少tຊ伯吗？”
“这小子跑这么快，准又是偷了谁家的钱袋！”
“作孽啊！他阿父还尸骨未寒呢……”
周少伯将那些风言风语抛在脑后，似要连同不堪的过往一同甩下。他咬紧牙关，双目赤红，用尽全力地朝前追赶！
这一次，他不再逃，而是要追！
他要证明，这双腿可以在光明下跑得更快！
近了！更近了！
耳畔风声呼啸，他与刺客的距离在不断缩小！刺客明显慌了，见他如野兽般嘶吼着逼近，便匆忙拉弓搭箭，瞄准了那道莫名杀出的少年残影。
周少伯却不退也不躲，迎着箭矢贯穿肩膀的剧痛猛扑向前，将刺客牢牢锁在身下！
“嗬……嗬嗬……”
他不住喘息，喉间翻涌着腥甜，却死死压制着挣扎的刺客，仰天嘶吼：“我抓到了！”
武思回与亲卫终于追上，利落地卸了刺客的下颌，将其制服在地。周少伯这才力竭翻身，就这么气喘吁吁地躺在土路上，仰首望着冷云聚散的天空……
阿父，你看到吗！
你看到了吗！
……
客舍院中已经打扫干净，武思回拎着那五花大绑的刺客，重重掼于地上。
萧燃缓步踱至刺客身后，以刀柄挑起他软绵绵脱臼的手掌端详片刻，笑了：“你手上的茧子，不像个能在百步之外射中车帷内目标的神射手，充其量不过是个略通弓术的杂碎罢了。说，谁指使你来灭口？”
武思回接回刺客的下巴，却见这个相貌平平的男子呸出一口血沫，眼里闪着奇异而兴奋的精光。
“为吾主大业，死得其所！”
他这样说着，嘴角溢出一线浓稠的黑红，呼吸骤然衰弱。
武思回连忙去掰他的嘴，却已是回天乏力。
“不必白费力气，江湖上的老把戏了。”
萧燃抱臂而立，嗤出一团白气，“毒早已在他动手前便服下，若及时不能完成任务，便会毒发身亡。”
说话间，身后传来了轻柔的脚步声。
萧燃移步遮住少女的视线，将她隔绝在血腥之外，语气不自觉放轻了些：“怎么下来了？不是说好了我来审问吗？别看别看，这地上不太干净。”
沈荔轻而坚定地摇首，示意自己没事。
和洛邑城门下飞溅的血肉与堆叠的尸山相比，眼前这点微末的血腥气根本算不得什么。
她绕过萧燃，敛袖蹲在气绝的刺客身边，竭力不去看那张扭曲的面孔，而是用力解开了他束紧的衣袖，向上一推。
刺客的手臂上，赫然烙着一道狰狞的烫疤。
疤痕下隐现刺青的轮廓，虽被灼烧得模糊不清，但沈荔工于丹青，根据残余的痕迹推演，不难猜出飞燕的形状。
当初截杀母亲王娵车队的那群燕子匪里，的确有能于风雪中开弓的射手。
她目光一沉：果然，这群阴魂不散的亡命之徒始终藏匿于暗处，仍如毒蛇般死死盯着沈家人。
千里之外，兰京远郊。
这处雅致的别院隐在山林间，院外寒风萧瑟，院内却是一派温暖如春。名贵的檀香氤氲间，潺潺流水与炭火的哔剥声交织，袅散的香雾朦胧，隐约透出山水屏风后儒雅端坐的身影。
那道影子着峨冠广袖、玉带方履，虽已近天命之年，却仍劲挺如松，轻轻合拢手中的奏笺道：“明家的后事，都处理干净了？”
阴影中传来沉闷的应答声。
但见一名八尺大汉躬身而立，穿着深衣短褐，头包布巾，做侍卫打扮，粗布麻衣下难掩其魁梧身形。脖颈青筋虬结，肩背与手臂肌肉将短衫撑得紧绷，彰显着常年拉弓的臂力。
“回主公，已命人沿路截杀。”
“交给其他人，终归不放心。”
屏风后的贵人徐徐道：“罢了，虽说查不到你头上，但近日也该谨慎些。沈氏那边，莫要露出破绽。”
“主公明鉴，沈谏不过草包一个，断然不会留意到小人。”
“他？我在意的并非此人，倒是那沈筠有些棘手。他公然放粮，已是生了不与吾辈同流的异心，若再投长公主麾下……”
屏风后的声音顿了顿，方挥挥手道，“回去吧。”
阴影中的男人略一抱拳，悄无声息地隐下。
半个时辰后，沈氏庄子的后门处。
这名相貌普通、看似老实巴交的汉子低着头，混入整理货物的商队护卫中。
“赵六，你去哪儿了？”
一名管事嚷嚷道，“怎的这时才回来？方才沈二爷寻你半天。”
“撒尿。”叫赵六的男人瓮声道。
“一泡尿撒半个时辰？这是要尿条河出来啊……”
管事骂骂咧咧，不满地吆喝，“还不快去将货物卸下来，再去二爷处报到！”
赵六忙不迭应了声，利落地扛起那箱百余斤的货物，堆去仓房。
袖袍滑下，露出了他小臂上一圈收尾相连的蛟蛇刺青，又被他不动声色拉下袖口，用布条利落扎紧。