八月中祭孔大典过后, 学宫有五日的休沐假期。
这个时节出城，说是避暑，则太晚；说是登高, 又太早。故而宽敞的官道上行人稀少, 只有郡王府的骑兵亲卫护着沈荔的马车蜿蜒经过。
从郡王府出发至不思山上伽蓝寺需一日的车程，一开始萧燃骑在高头战马上与车厢并行, 还有兴致扬鞭同沈荔介绍一番周遭景色, 间或报一番途径的地名。
但随着不思山渐趋渐近tຊ, 他的话越来越少，马背上的坐姿也越来越端正, 收敛起目中无人的狂妄后, 竟也显出几分郡王该有的沉稳气度。
于是沈荔忍不住猜测, 能让萧燃敛去浑身乖戾的丹阳太妃究竟是怎样的人物——
武将家的主母必定有胆有识、魄力非常, 且武思回说过太妃娘娘是个大善人, 沈荔的脑中便浮现出一个如傅母朱氏那般端肃，笑起来又有些宽和玉润的美妇人形象。
太妃陆氏的确是个美妇人, 但既不严肃, 也不珠圆玉润，而是有着江南女子的娉婷袅袅，除了眼角笑出的两道细纹外, 岁月并没有在这个美人身上留下太多的痕迹。
此刻这位美妇正紧张地在客室中来回走动, 不时朝山门外张望一眼，又不时抚过侍女们排排展示的衣裙，从中挑了两件轻薄的绢绡罩袍于身前比了比, 有些期许地转身，问坐于木质轮椅上的长子：“景和，你觉得我穿哪件好看？”
萧煦推动武侯车向前, 仔细看了半晌，硬着头皮道：“阿母这两件袍子，不都一样吗？”
“哪里一样？一件是影青色，一件是苍青色呢。”
陆氏嗔道，“元照成亲快一年了，还是头一次带令嘉来见我。去岁他成婚时，我身子不好，他不愿我颠簸，还说这段姻亲不会长久，见与不见都无甚意义……如今他突然改了主意，必有转机，我这个做阿母的焉能不重视呢？”
“那可不一定呢。”
萧煦笑道，“以阿燃从小招猫逗狗拽辫子的霸道性子，最擅长的便是将姻缘搞砸。”
日暮晚钟声声，惊起林中倦鸟。
长长的车队停于山门前，商灵正在指挥侍从搬运行李箱箧，萧燃则翻身下马，顺便扶了一把躬身下车的沈荔。
“你怕不怕？”
萧燃凑过来笑了声，“别担心，阿母的脾气比我好多了。”
二人比肩进了一处幽静的庭院，院中左右已立满了前来迎接的侍女仆从。
见到太妃陆氏的一瞬，沈荔便知萧燃所言不虚——
那是一位十分娴静美丽的妇人，乌发如云，身量清窈，穿着一身朴素的青灰色薄纱罩袍，整个人淡雅得如同山间云雾，微笑盈盈，叫人心生亲切之感。
这样一位温柔纤细的女子，竟生出了萧燃这样高大凶猛的儿子，真是不可思议。
“阿母。”
萧燃大步向前，撩袍于阶前一跪，朝妇人规规矩矩地磕了个头，“儿子不孝，携新妇来看望阿母了。”
沈荔向前，跟着叉手于腹部行了一礼。
余光瞥向一旁的少年，仍觉得难以置信：眼下的萧燃俊美疏朗，不矜不伐，简直沉稳得令人感到陌生。
“快起来，快起来。”
陆氏虚扶起萧燃，目光却落在沈荔身上，微笑道，“这位就是令嘉吧？”
“是，沈荔见过阿母。”
沈荔又颔首一礼，以眼神示意侍女们将贽礼奉上。
“不愧是兰京世家之首的气度，也不知阿燃几辈子修来的福气。”
轮椅上略微有些苍白病气的俊俏青年善意一笑，躬身拱手道，“在下萧煦，萧景和，见过弟妹。”
沈荔听过他的名号。
在萧燃横空出世前，世子萧煦亦是大虞赫赫有名的儒将。若非三年前的那场意外，若他的双腿不曾因此战而残废，如今的丹阳郡王之位恐怕就轮不到次子萧燃。
然这样一个有着惨烈过往的青年，脸上却看不出丝毫的阴郁颓废之气，连带着萧燃见他都换了口吻，挑着眉轻松道：“这是我哥，你叫他名字便可。”
但沈荔还是颔首还了一礼，温声唤了声“长兄”。
“真是个美丽聪颖的孩子，不似元照那般轻佻。”
太妃陆氏似乎很开心，伸掌想握住儿媳的手，又矜持地缩了回来，朝里让了让身子，“令嘉颠簸一路，定是累了，快进来休息。”
“阿母也好茶道？”
沈荔一进客室，便瞧见了一旁摆放齐整的茶炉与茶具。
“啊，只是闲来无聊，将茶叶与橘皮胡乱煮着，打发时间罢了。”
陆氏邀请沈荔入席，连两个儿子也忘了，殷切道，“茶道初兴，我手艺不精，无论如何也去除不了水中的涩味。”
沈荔以“王雪衣”的名号撰过几篇文章，对茶艺颇有几分见解，便道：“好茶配好水，无需橘皮姜枣也能煮出甘醇之味。阿母若不嫌弃，此番我带了二斤雀舌古茶，愿请一试。”
“那太好了。”
陆氏笑出眼尾两道细纹，给她的容颜更添几分岁月沉淀的风韵，“正巧山上有一眼活泉，甘冽异常，煮茶酿酒皆最适宜，我带你去看看？”
阶前，萧燃随手搭着武侯车的手柄，朝客室中越挨越近的婆媳一抬下颌：“看吧，我就说她们能聊到一块儿去。”
语气中隐隐带了几分炫耀的傲气，全然不顾自家长兄至今未婚。
萧煦笑了声：“她们聊得来没用，得你们聊得来。”
“真酸。”
他与沈荔，至少在床上时是聊得来的。
但萧燃决定不刺激这根光棍，手撑着椅背道：“我推你出去走走？”
萧煦颔首道：“去有太阳的地方吧，近日湿潮，骨头缝里疼得紧。”
萧燃朝悬崖上一指，痞痞地笑：“诶，把你推石崖上去？那里太阳烈得很。”
萧煦面不改色：“无所谓，反正我也不是很想活。”
“你这人真是越来越没趣了。”
话虽如此，但萧燃真怕萧煦从石崖上栽下去——他又不是没做过这种事，故而只推着他朝山门处的空地行去。
车轮辘辘，山门下有几个总角的小孩儿在斗蛐蛐玩儿。
见到萧燃推着萧煦出来，俱是一脸好奇地歪头打量，大声问道：“你是谁？推煦哥哥去哪里？”
萧燃龇了龇牙，阴恻恻地恫吓他们：“我是专程上山来吃小孩的。你们这样细皮嫩肉的小东西，本大王最喜欢了！”
见那几个小孩儿吓得抱成一团，便哈哈大笑起来。
“幼稚。”
萧煦无奈摇首，自行推着武侯车向前，俯身温声安慰那几个孩子。
萧燃笑够了，走过来大力揉了揉那几颗小脑袋，又将侍女切块捧来的甜瓜分给他们，这才低声问萧煦：“他们都是天佑军的遗孤？”
“是。”
萧煦应了声，“抚恤金就那么点，有不方便带孩子改嫁的旧部家属，或是附近交不起束脩的穷苦人家，便会将孩子送来禅院，由我与阿母教导识字。”
顿了顿，他笑道：“你瞧，我如今也算有些用处，不至于全家老小都靠你和朝廷养着。”
于是萧燃站起身，无声地拍了拍兄长的肩，慵懒道：“虽说再来百千个我也养得起，但还是希望，世间不要有那么多流离失所的人。”
“听闻城中粮荒，解决了吗？”萧煦换了话茬。
“这不正解决着吗。”
萧燃不甚在意地笑了笑，一双凤眸冷而清亮，“世家吞进去多少粮，都得原封不动地吐出来。”
萧煦懂了：“那你放手去做，阿母和弟妹在这里很安全。”
客室里，沈荔与陆氏一见如故，倒是有很多话聊。
“……所以，先王追求您的时候，还没有杀出一番功名？”
她细细碾着茶末，如此问道。
“正是呢，莫说功名，便是像样的身份也没有呀！那会儿他祖上这支萧家血脉已经没落，靠替人驯马为生，他父亲又娶了一个异族女子，生下他是个高眉异瞳的碧眼虎，多少人暗骂他胡蛮子。”
陆氏往香炉中添了一把香料，温声细语道，“可他呢，一点也不当回事。每每赶马路过我家后院，一双虎瞳总盯着我笑，半点也不知收敛。你不知道，他少年时比元照还壮实些，往那一站便如一座高山，我自是又羞又怕，心想哪儿来的混小子，怎这般失礼？”
“陆氏为阀阅世家，规矩森严，您的阿父不管吗？”
“管呀，还派人教训过他呢，可几十号健仆都打不过他一个马夫，你说可不可笑？”
陆氏似是在回味那段情窦初开的往事，眼底有浅浅的笑意递染，“后来阿父说，此子有真本事，绝非池中之物。天生将才，却又不仗势凌人，可见是个品行靠得住的。于是阿父便修书一封，引荐他去了荀将军帐下，后天下大乱，他受荀将军所托辗转投效了尚是琅琊王的先帝，立下赫赫战功。那时他已经是小有名气的将军了，升迁的第一件事，便是回来求娶我。”
沈荔也不禁露出些许笑意，柔声道：“这么说来，殿下的样貌更肖其父，长兄的样貌才是随了您？难怪我见长兄姿容奇秀，有儒将之风呢tຊ。”
“元照比他阿父好看，更俊美些，皮肤也白……你别看他现在这样儿，小时候像个姑娘家似的漂亮呢。”
“那是承了阿母的美貌。”
“你这孩子嘴真巧，无怪乎能做兰京女师。”
陆氏笑得更开心了些，“若论容貌，我断不如你的阿父阿母。尤其你的父亲，当年可是艳绝兰京的少年啊……”
“阿母定是记错了。”
沈荔莞尔道，“时人常言，我家兄长才是冠绝兰京。”
陆氏只是轻轻摇首：“你若见过沈静庭年少时的风姿，便知什么才是真正的轩然霞举，郎艳独绝。你的阿兄自然也是当世罕见的美姿容，却只能及你父亲九分风华。倒是你……”
陆氏仔细端详沈荔，眼里有如见故人的慈爱：“仔细看来，你与你母亲少年时生得像极了，冰绡飘举，一样的琼琚绝色，一样的才思敏捷……她当年写的那些文章，世家贵女几乎全都抄录诵读过，字字精妙，令人叹服不已。”
“母亲还写过文章？”
“当然，毕竟她少年时可是与你恩师曹轻羽齐名的才女呢。”
沈荔讶然，在她仅有的模糊印象中，母亲如其他世家主母一般，终日不是与算盘计簿为伍，便是操劳沈、王两家的大事，极少有吟诗作赋的闲暇。
是以当陆氏从箱箧底层翻出王娵三十年前所作的诗赋时，沈荔呼吸微颤。
三十年前的笔触犹带墨香，字里行间跃动着鲜活的灵气，那是她第一次认识到母亲的全部——
原来，在被那座宅邸困住前，母亲也曾是一个恣意明媚、光芒万丈的少女。
一阵欢笑打断了她的思绪。
沈荔抬眸望去，只见萧燃单臂扛着一个六七岁的男童，腋下夹着一个，左右腿上各抱着一个，就这么拖着一串膏药似的稚童大步进了庭院。
那几个小孩儿非但不怕，还咯咯笑闹着要骑马马。
“不知为何，孩子们都很喜欢元照呢。”
陆氏瞄了沈荔一眼，微笑着建议，“要和元照出去走走吗？山间的日落极美，你定然喜欢的。”
于是沈荔从善如流地告别陆氏，将母亲的手稿小心地收起，起身入了庭院。
见到她出门，萧燃将那一堆小孩扒拉下来，顺势拍了他们的光屁股一掌，让他们去找侍女领糖吃。
这才朝沈荔抬了抬手，唤她：“过来，我带你去个地方。”
萧燃所说的地方，是山门外的一处石台。
那处霓霞满天的石台上兀立着一株巨大的枫树，正值仲秋，枫叶泛黄，隐约可见枝头挂满了二指宽的小木牌，用红绳缀着，风一吹便相互碰撞着，发出婆娑的声响。
沈荔望着这株不似凡境的大树，迟疑道：“那些，是姻缘牌吗？”
萧燃看了她一眼，不知是否逆光的原因，眸色有些深邃。
“是将士的名牌。”
他这样说道，邀请她，“要上去坐坐吗？”
枫树有一段横生的枝干，约莫离地半丈高，刚巧可供二人并坐。
但爬树这种有失体统的事，沈荔是做不出来的，遂摇首道：“不……”
话未说完，萧燃已掐着她的腰将她举了上去。
沈荔愕然扶紧了身下粗粝的树干，眨眨眼，垂在半空中的鞋尖不自在地并拢，浑身僵硬若石块……
真是的，她与萧燃在一起的这些时日，只怕把这辈子离经叛道的事全做了。
但很快，她心中这点别扭的不适便被眼前的壮丽取代。
攀坐高枝，可见重峦叠嶂，云岫含烟，万顷霞光涌聚脚下，恍若置身仙境。
头顶木牌击响，耳畔枝叶婆娑，宛若呢喃人语，那是规规矩矩站于地面无法欣赏到的波澜壮阔之景。
萧燃也跟着跃了上来，在她身侧支腿坐下，唇畔勾着些许慵懒的得意：“怎么样，这里的落日很美吧。”
很美。
身侧浸润在夕阳下的少年也很……
沈荔止住了这些危险的念头，换了个话茬：“你很喜欢孩童吗？”
方才见他逗弄那些稚童，跟个孩子王似的。
“喜欢啊。”
萧燃倚在树干上，屈起一臂枕在脑后，“小孩子多好玩！”
这种动辄哭闹尖叫，还会便溺于身的生灵哪里好玩了？？？
萧燃打断她的思绪：“阿母一直想生个女儿。其实差一点，我就有个妹妹了。”
沈荔不解地侧首看他：“什么叫‘差一点’？”
“四年前，我随阿父出征时，母亲已经有身孕了，但我们都不知道。后来那场战役败了，萧煦失踪，我只带回了阿父的遗骨，阿母受不住打击，孩子就……”
山间的秋风很凉爽，吹得人嗓音沉哑，萧燃抬手接住一片飘零的枫叶，“……没保住，是个女孩儿。”
沈荔唇瓣动了动，半晌无言。
她自诩饱读诗书，然浩瀚文墨里却拼凑不出一句安慰的话。
萧燃倒是很平静，似乎这样的事情经历得多了，也就咀嚼不出多少苦涩。
“你呢？你喜欢小孩儿吗？”他问。
沈荔摇了摇头。
“没想过，我不想让无干的东西占据自己的精力。”
萧燃“哦”了一声，偏头看了她两眼，忽而问：“那我们那样……会不会有孕？”
沈荔瞪他。
“看我作甚？男人和女人睡觉，不就是会有小孩儿吗？”
以萧燃的性子，若眼下得不到答案，将来也会在床榻上身体力行地逼她说出答案，那样更难为情。
于是沈荔端正地坐于枝叶间，浅浅吸气道：“我年幼时受寒落下病根，需长期调理，不易有孕。”
何况她偶尔也会吃两剂温和的汤药，防范一二。
但凡男子听到妻子不易有孕，都会多少有些介怀。沈荔并不在意萧燃的看法，二人不过利益联姻，各取所需，有无孩子都不会长久。
但她没想到，萧燃在乎的全然是另一个问题：“那你来癸水时痛成那样，也是因为体寒？”
于是沈荔不知该如何回答了，半晌，只轻轻点了点头。
“无碍，我生来体热，正好可与你互补。”
萧燃换了个坐姿，靠过来道，“而且我知道一个推拿散寒的法子，下次同床……”
在他一本正经说出更臊人的话前，沈荔捂住了他的嘴。
于是少年那双浓颜桀骜的眼便露于掌外，噙着笑，一寸寸蚕食她的目光。
看着看着，沈荔的思绪偏移了去，脱口而出道：“你与你长兄的气质截然不同，唯这双眼睛，倒有几分相似。”
萧燃扬起了眉，拉下她的手道：“那我与萧煦，谁生得好看？”
当然是不一样的好看——
萧煦更偏士人的温和俊俏，气质偏淡，像一块打磨好的苍白璞玉；而萧燃的美更具侵略性，轮廓俊秀而眉目张扬，如骄阳，似烈火，多看两眼都会灼烧视线。
两个人站一块儿时，她的目光总是会被更鲜艳耀眼的那一个吸引。
但她还是违心地说了句：“若按时下的眼光，自是你长兄更……”
话音未落，萧燃轻哼一声跃下树干。
徒留她坐在五尺多高的枝叶间，不知所措地眨了眨眼睛。
“说我好看，我抱你下来。”
少年抱臂看她，非得逼她服个软。
“……”
沈荔吃软不吃硬，还真就不开口。
“我哪里不如他好看了？”
“我跟你说，萧煦也就一张脸过得去。你是没见他以前在军营的样子，每天和人打架滚一身臭泥，又脏又丑的。”
“沈荔？”
沈荔不理他，淡然垂眸，估算了一番鞋尖离地的高度。
定了定神，便一跃而下。
袖纱如云烟飘起，萧燃脸色一变，忙伸臂稳稳接住了她。
“不是，你真跳啊？”
少年顾不上拈酸吃醋，眼睛睁大，带着一丝不易察觉的紧张。
沈荔却一声不吭地推开他，理了理衣袖，转身走了。
“沈荔！”萧燃追了上去。
不远处的长廊下，母子俩吃着甜瓜，将这一幕尽收眼底。
坐在轮椅上的青年叹道：“我就说吧，搞砸了。”
陆氏放下银签子，微笑道：“无妨，元照虽粗莽了些，但也有长处。”
“比如呢？”
“比如，和他阿父一样脸皮厚呀。”