当最后几筐木炭分发殆尽, 典学陷入无尽的懊悔中。
当初若听了王夫子的建议未雨绸缪，多囤半个月的木炭，何至于陷入今日窘境？
“学宫内现存人数众多, 每间厅舍皆要放置炭盆取暖, 眼下木炭仅够支撑今晚之用。”
偏厅内围坐一圈议事的夫子与儒生，负责采办物资的典学手拿账册, 讷讷道, “粮米虽足, 然若无取暖之物，数千人只怕难以捱过这几日的冰雪酷寒。”
一旁的谢涟轻哼一声, 微扬下颌, 愈发挺直背脊, 似是在说：“诸位不听我言, 如今被那群流民拖累, 可满意了？”
崔妤望向主座上的老者：“张博士，您那边情况如何？”
张晏神情凝肃, 双手交叠拄于杖上, 重重吐纳鼻息：“吾数次与北渊兵卒周旋，详陈采购物资之紧要，皆屡遭回绝。”
“那便只能在学宫里寻些能用的柴火了。”
元繁环顾四周, 目光落在一旁的书案上, “不若先将那些闲置的书案、箱箧劈做柴薪，暂且应急。”
前庭很快堆满了如山般壮观的箱笼家具，这座历经艰辛才修葺填满的学宫, 转瞬又复归萧索。
北渊士兵在门房外燃起篝火，三五成群地饮酒啖肉，听学宫内传来此起彼伏的劈柴声, 顿时爆发出一阵肆意的哄笑。
“看他们还能撑几日！”一个士兵狠狠撕咬一口掠夺来的羊腿，满嘴流油道。
城破第四日，学宫内众人的精神明显萎靡了不少。
偶尔稍有风吹草动，便有学生大叫着惊坐而起，惶恐地瞪着黑暗处，仿佛有可怖的鬼魅即将冲杀而出。
这般日夜惊惶之下，阮明棠与两名太学生相继病倒了，冻死、病死的百姓尸身又多了几具。
尽管学宫内的马车都已劈做柴薪，用以取暖熬药，却依然难以抵挡寒风与疾病的侵袭。
累瘦了一圈的医师辗转忙碌于病患之间，不时以袖拭去额间涔涔冷汗，终是无奈回禀道：“这几日伤寒者甚众，药材已不够用，还请女郎与诸位夫子另做打算才行。”
张晏看着病榻上烧得面色通红、不住寒颤的李促，目光几番凝重，终是忍着膝盖的风湿寒痛艰难起身，一字一顿道：“取御笔来，吾亲自与乌桓进谈。”
乌桓进是此番率兵攻占洛邑的北渊主将。
这个身高近九尺的彪形大汉按刀立于风雪中，审视面前清瘦严肃，须发比积雪还白的老人，秃鹫般凶漠目光缓缓下移，落在他手中平举的赤红御笔上。
“你既然捧着我国的御笔，总得拿出点诚意来，为我大渊国做点事实。”
乌桓进冷笑一声，高声道，“久闻虞朝文脉昌盛，贤才辈出……不如这样，你们师生众人谁若能作赋一篇，为我大渊歌功颂德，再于城头当众宣读劝降。一篇劝降文换一车炭、半车药材，这买卖如何？”
张晏腆着老脸前来商谈，已是不得已而为之，闻言勃然色变，面上浮出受辱的肃然：“荒谬！我大虞文士，岂能为一车炭米tຊ折腰事贼，行此苟且偷生、叛国背德之举！”
“既如此，那就没什么好谈的了。”
乌桓进盯着面前这把硬朗的老骨头，露出一个古怪的哂笑，“关门！”
砰地一声巨响。
学宫大门再次被锁上，卷起的寒风裹挟着雪粒，将张晏强撑的身形逼得连连后退，踉跄着就要跌倒。
“张博士！”
“夫子！”
元繁与一名太学生冲下石阶，一左一右搀住这位嗬嗬喘气的老人，将他扶进室内坐下。
“夫子勿忧，学生没事的……”
榻上的李促强撑病躯坐起，一边急促咳喘，一边用沙哑的声音铿锵道，“若要向北渊贼子俯首称臣才能换得药材，学生……学生宁愿一死！”
其余数名儒生相视一眼，俱是默默颔首，齐声道：“宁死不降！”
“混账！”张晏重重一顿拐杖，气得须眉倒竖，“尔等黄口小儿，尚未及冠，什么小病小灾抗不过？谁许你们说这样的丧气话！”
少年人们不语，或忍泪，或埋首，但每个人的脸上都写着宁死不屈的气节。
除了谢涟与周晦。
前者是在为众人不听自己劝诫、执意要救下那些蝼蚁般的黔首而生气，后者则死死盯着室内渐渐黯淡的炭盆，蒙着一层更为深重的灰败与不安。
仿佛众人的性命，也即将随着火光的泯灭而消逝，永远冰封在这个漫长的寒夜。
“难道已是穷途末路了吗……”
周晦蠕动嘴唇，发出一声细弱的呻吟。
“当然不是。”
沈荔提灯进门，摇曳的风灯镀亮脚下三尺寒砖，也照亮了她身后抱着几十斤竹简的商风与陆雯华，“我们还有柴火，熬过一夜，便多一分胜算。”
众人看了看她，又看了看抱着竹简的商风等人，顿时骇然大惊。
周晦浑浊凹陷的眼睛倏地睁大，惊得声音都变了调：“尔为女师，难道要做焚书毁典的罪人吗？”
沈荔迎着众人的视线向前，随手抽了一卷竹简，映着微弱的火光展开，“圣贤典籍可以重刻，然人命不可复生。先救人性命，才能谈救人心。”
“张博士！”谢涟求救般看向张晏。
张晏沉吟良久，方道：“你我为人师者，当知摧毁一个王朝，只需先抹去他们的文化，攻击他们的教育，使其不知为何而生，为何而战，直至礼崩乐坏、同室操戈，则国必灭矣。吾辈北上重建学宫，教化万民，就是为了避免大虞毁于愚民之策……”
“教化万民，那也得有民可教。”
沈荔环顾众人，苍白的指尖一松，将竹简投入炭盆，“仓廪实而知礼节，若连性命都保不住，谈何教化万民？”
火光骤亮，伴随着清脆的竹片爆裂声，荡开一阵春风般柔和的暖意。
那样的温暖令人着迷。
眼见众人面色复杂，崔妤将怀中的竹简置于地上，揉了揉酸痛的胳膊道：“生死存亡之际，当以大义为先，诸位就不要墨守成规了。”
她方才可是含着泪，将自己最珍贵的焦尾琴都劈碎了，给染了风寒的女学生取暖呢。
这无疑是个艰难的决定，稍有不慎，便有可能被天下士人扣上不敬先贤的帽子，断送一生仕途——
但前提是他们能活着回兰京，这些百姓能活着等来援军。
都已经坚持到这一步了，难道真要因抱令守律而搭上数千条性命吗？
张晏的面色几番变化，终是缓缓阖上干枯的眼皮，喉中滚出一声沉痛的决断：“开藏书楼。”
一摞一摞的竹简抱出，分散至学宫各处，拆下韦编，投入炭盆之中。
墨香混合着竹香氤氲飘散，有学子红了眼眶，每拆下一片简牍都会自发默记上头的文字，试图将这些曾令他们觉得枯燥无聊的字眼留得更久些，记得更深些……
竹片投入炭盆的一刹那，仿若一声先贤的叹息，跳动的火光映照着每一张或年轻、或沧桑的脸庞，是取暖的炭火，亦是文脉延续的星火。
已过子时，偏厅内几位值夜的夫子围着炭盆取暖，睁眼等待天明。
崔妤抱着膝盖，将一把简牍投入炭盆中，问道：“你们说，北渊兵为何要逼我们写降书，还要上城墙当众宣读？”
“因为他们怕了。”
沈荔凝视盆中明灭的火光，玉色的面容镀着一层柔和的暖意，“许是没有朝着他们希望的方向发展，又许是龙门关出了什么意外，总之乌桓进开始变得焦躁，迫不及待要弄出更大的动静吸引虎威军回援洛邑。”
“有道理。”
崔妤点点头，“雪衣，你说祝昭她们搬到救兵了吗？”
沈荔算了算时辰，道：“顺利的话，应已抵达颍川与陈郡。最迟再过三日，便知分晓。”
“三日……”
崔妤轻轻品味着这两字，如今每息都分外难熬，熬过三日谈何轻松。
如今简牍烧了大半，琴瑟也都劈做柴火，崔妤急需一点小趣味来熬过漫漫长夜。
想了想，她将下颌搁在膝盖上，朝沈荔与元繁眨了眨眼道：“这么干守着甚是无聊，不若我们来玩个游戏，如何？”
沈荔侧首：“是何游戏？”
崔妤一双桃花眼微微转动，很快有了主意：“这样，我们每个人轮流说一个不为人知的小秘密。反正能不能活着出城都未可知，心事埋入土中也是可惜，不如一吐为快，但……”
她话锋一转：“但出了这扇门，众人便要将彼此的秘密深埋心底，不许肆意宣扬。君子之约，敢不敢？”
“我没意见。”
元繁笑道，“但谁提议，便由谁先。”
“好好好，我先打个样。”
崔妤轻笑一声，调整慵懒的坐姿，歪头想了片刻，吐出一个石破天惊的秘密，“其实我的阿弟，并非我的亲生阿弟。他是阿母捡回来的孩子……”
“噗……咳，咳咳！”
元繁险些被茶水呛到，忙放下茶盏擦了擦嘴角，朝崔妤投去歉意的目光，“抱歉，我只是觉得有些意外……令弟年少有为，风姿出众，比崔氏子更像崔氏子，可见成才之道并非由血脉决定，而在于后天的修养。”
“什么叫‘比崔氏子更像崔氏子’？”
崔妤睁圆眼睛，佯做恼然道，“元直讲是觉得，我这个货真价实的崔氏女反倒不够格了？”
元繁忙道：“在下并非此意……”
他急得手足无措，崔妤这才破功一笑，佯装的怒意便化作一弯灵动的狡黠。
满室笑语，苦中作乐。
沈荔也随之抿唇一笑，温声道：“梦鱼就是这样，爱捉弄人。”
她这一笑，便将崔妤促狭的目光引了过来：“好啦，该雪衣说了。”
沈荔有些为难。
她身上实在怀揣太多不为人知的秘密了，随便单拎一个出来，都能惊落同僚们的下颌。
我家阿兄，乃兰京世家之首沈筠？
我的夫君，是丹阳郡王萧燃？
不，太招摇了。何况依托父兄、夫君存在的身份，也没什么值得说出口的。
思索良久，她方迎着同僚们期许的目光，试探着道：“我……成亲了？”
“……”
崔妤眨眨眼，又眨眨眼，“就这个？你同我说过了呀。”
沈荔又想了想：“那，我打算和离了？”
“这个倒是没说过……不对，为何要和离？”
崔妤睁大柔妩的双眼，愕然道，“雪衣不曾睡服他吗？！”
“咳……咳咳咳！”
元繁呛得脸都红了，腼腆垂首，一双眼都不知往哪儿放才好。
沈荔有些后悔，早知道她便说自己醉酒后会被什么奇怪的东西夺舍了——这个秘密岂不比方才的脱口之言好收场？
她正襟危坐，不动声色地移开视线，试图“祸水东引”。
“元直讲，该你了。”
“我……咳！我……”
元繁如同被夫子点名的学生，稍稍直身，认真思索良久，方道，“我出身落魄寒门，十五岁那年无钱致学，被病重的阿父托付给同乡世伯，做上门女婿。”
“……”
见众人怔然凝滞，元繁有些不好意思地苦笑一声：“啊，这个秘密，可是太无聊了？”
“不不不！”
崔妤眼中冒着八卦的精光，不自觉前倾身子，摆摆手道，“继续继续，然后呢？”
“世伯是上过战场的荆州兵，为人豪迈仗义。他膝下有个女儿，较我年幼几岁，性子同她的阿父一般急公好义，直爽可爱……”
“难怪那么多豪族世家想与你攀亲，皆被你婉拒，原是家中早就定了一门亲事。”
崔妤道：“既如此，元直讲为何不公之于众呢？”
“自打见她第一眼起，我便倾心于她。”
元繁嘴角带tຊ着微微的笑意，温柔道，“虽然她只拿我当兄长看待，但……我还是很喜欢她。”
听到这，众人明白了：原来近水楼台未得月，人家姑娘不曾对他产生夫妻之情。
“好了，我的秘密已说毕，接下来……”
元繁的目光移开，而后落在角落里那道格格不入的伛偻身形上，发出邀请，“该周博士说了。”
周晦人如其名，同日暮下的尘埃一般模糊黯淡，若非元繁提及，众人几乎快遗忘了他的存在。
沈荔以为周晦不会接话，毕竟他是个怯懦到近乎卑微孤僻的人，怎敢当着众人的面阐述自己的秘密？
他这般平淡的人生，又有何秘密而言？
然而周晦似是等着这刻已久，颤巍巍停笔整容，方小心翼翼地开口：“吾年轻时试通五经，原想做个为民请愿的清官。”
崔妤的嘴角飞快地撇了一下，约莫是想笑，复又生生压抑住。
只因周晦无论家世还是如今的性情，都和“为民请愿”四字毫不搭边。
“太学生学满八年，方可试通五经。公卿子弟，可推为补吏；而寒门士子，则大多返回乡梓地征辟为吏。”
沈荔打破这阵诡异的沉默，又往炭盆中加了两片《相逢行》的简牍，于是那张白皙若美玉的面容也随之亮了亮，显得沉静温柔极了，“既如此，周博士又如何辗转做了太学博士呢？”
“那年吾二十又五，的确在乡梓地做了三年府吏，司管仓房账簿事宜。但那几年郡府的账目总是对不上，出入极大，吾上告郡守，却平白惹来责骂……”
周晦似是陷入了泥泞的回忆中，枯瘦的手指捻着秃毛的细笔，近乎呆滞地喃喃，“怎会是吾算错了呢？吾的算学成绩素为太学魁首，怎么可能算错呢？吾一笔一笔地查，一笔一笔地算，熬了数个大夜，终于查到了赈灾粮款上的纰漏……但那夜，账房走水失火，吾险些毙命，好不容易死里逃生回到家中，却发现家中被贼寇洗劫一空，妻子儿女亦被掳走。”
崔妤本听得昏昏欲睡，闻言瞬间睁目，惊异道：“莫非是郡府伪造假账，克扣赈灾粮款，被你查出后便一不做二不休，痛下毒手？”
周晦却摇了摇头。
“不，是吾算错了。”
“可是……”
“就是吾算错了。”
他拢紧身上那件破狐裘，浑浊的瞳仁一片死气沉沉的木然，慢吞吞道，“吾向郡府认错告罪，郡府赦免了吾的无知，还派兵将吾一家老小自‘贼寇’手中救出。只是我那夫人受了些刺激，不日便撒手人寰，幼女亦染上恶疾，需常年以汤药续命……这都是吾不识时务的报应。”
他的自尊连同宏图伟愿，皆在那一日被碾得粉碎，跪下的膝盖无法站起，折下的腰肢再不能挺直。
但至少，他活下来了。
“……”
崔妤望着他那副瑟缩的模样，一时不知是该哀，还是该怒。
“自那以后，吾越发谨小慎微，再未‘弄错’过账目，因而得了郡守的赏识，被举荐入太学为算学博士。”
周晦寡淡地说完，寡淡地做了总结，“吾说完了，该去巡视夜间炭火。”
说罢起身推门，蹒跚而迟缓地走入冻若黑冰的夜色中。
片刻的沉寂，元繁取了一旁的寒衣披上，笑道：“在下也去看一眼李促。”
待室内只剩下二位女师，崔妤这才按捺不住似的靠过来，执起沈荔的手，关切问道：“雪衣，你与你夫君因何要和离呢？”
沈荔看着炭盆中升腾的火星子，一时不知该如何说起。
她的理智告诉她，当首尾不能两全时，萧燃放弃洛邑实乃上策。然当她置身洛邑，成为困守危城、孤立无援之人时，却再难以局外人的清醒之姿冷眼旁观。
这种情绪很怪，很复杂。
她想，若萧燃真的弃洛邑而去，她并不怨他。
她只是无法想象自己见过炼狱般的洛邑后，安然站回功成名就、意气风发的萧燃身边的样子。
“大概……还是性情不和吧。”沈荔轻舒一口气，含混道。
崔妤柔妩地看着她，似是要望进她的心底般，意味深长道：“雪衣，有期许，才会失望。”
沈荔一顿，又闻崔妤道：“而你对他有期许，是因为你还在乎他。”
吱呀一声尖锐的涩音，窗扇被疾风吹开，重重拍打在墙面上。
“呀，骇我一跳！”
火星张牙舞爪地四处乱窜，案上的纸页哗啦啦作响。崔妤按住欲起身的沈荔，“你坐着休息，我去关窗。”
说罢一边以衣袖护住炭盆，一边迎着刀锋般冷而锐的寒风向前，嘟囔道：“周博士和元直讲怎的还未归来？天都快亮……”
不知看到了窗外的什么，崔妤的声音骤然一变，忙招呼沈荔道：“雪衣，雪衣！你快过来瞧！”
庭中传来了车轮轧过冰雪的脆响，沈荔忙搁下手中的竹简，起身快步行至窗边，不由一僵。
蓝白的寒雾翻涌，周晦佝偻着身子，正拖拽一辆载满木炭与药材的板车艰难行走，两名手持火把、凶神恶煞的北渊兵一左一右押着他，火把将其干瘦的影子投在结冰的青砖上，如同将折的枯枝。
“里面的人听着！你们的夫子很识时务，答应赋文向我大渊投诚！”
一名北渊兵以刀柄轻佻地拍了拍周晦干瘦的身躯，见他踉跄半步，便猖狂地大笑起来，“后日辰时，我们将军于城头等着尔等儒生，为我大渊歌功颂德！”
狞笑回荡在凄寒的学宫内，惊起一篇窸窣响动。微弱的烛火次第亮起，昏昏光影里浮出无数憔悴的面孔，也照亮沈荔微颤的瞳仁。
脑中响起嗡嗡如潮的啸音，她骤然攥紧衣袖，一颗心不住地往下沉去——
周晦竟向北渊投诚了。
在这种时候！
……
“沈荔？”
“沈荔！”
萧燃看见沈荔行走于一片浓重的寒雾中，身边跟着无数面目模糊的黯淡影子，就这样沉默着走向白雾深处。
他心下一紧，疾步追去，却怎么也拉不住那片素白的衣袖。
“萧燃。”
那道纤细窈窕的倩影一顿，随之转过一张苍白如纸的脸来，幽幽注视他道，“你来得太晚了。”
霎时间，白雾化作猩红，血色如毒花浸透了她洁净的衣裙。
萧燃的心口骤然剧痛，猛地惊醒。
风声呜咽，此处是上洛郡的一处田庄，草堆中横七竖八躺着他和衣而眠的骑兵，以及几匹因力竭而无法再站起的战马。
“武思回。”他按了按眉心，面容恢复冷峻，“良马可备齐了？”
这八百匹马是当初路过陈郡时，从谢叙手中“讹”来的那批，养在此处田庄，而今刚好派上用场，给他的骑兵做换乘之用。
“已命民夫喂饱草料，清点妥当……”
武思回闻声清醒，揉了揉眼睛强撑起身：“殿下不妨再休息片刻？您这几天几乎不眠不休，便是铁打的身身子也吃不消啊。”
方才的血色梦境犹在眼前，萧燃沉哑道：“不必，即刻启程。”
八百骑踏着黎明卷过平坡，换了新马后势如破竹，未及日暮便已逼近洛邑。
北渊的战旗随着城郭浮出地平线，映在萧燃赤红的眼中。