沈荔的唇上, 便也染上了清苦的药香。
她抿了抿唇线，承载着暖光的睫毛轻轻一颤，投来安静而又无奈的一眼, 似是无声控诉他的趁虚而入和故技重施。
“这叫‘兵不厌诈’。”
萧燃很是得意地笑了声, 抬手为她合拢衣襟，目光落在那片起伏的雪白上, 渐渐染上几分胶着。
偷觑她一眼, 一本正经地问：“说真的, 你要不要喝一口药酒？说不定像上回那样，醉一回便会说话了。”
沈荔微笑着看他, 目光一点点扫过他包扎严实的腰腹, 而后倏地敛了神情。背过身去, 自行整理衣物, 将兔绒围领扣得严丝合缝, 又裹上厚厚的披风。
这便是拒绝了。
萧燃盘腿而坐，手撑下颌低低地笑：“我就是提个意见, 又不会真的想拿你怎么样。你还带着伤呢！”
沈荔不给他转移话题的机会, 指腹叩了叩面前的地砖，无声地提醒他：你还未回答我的问题？为何不惜燃烧性命，也要回援洛邑？
毕竟于军中将士而言, 一位优秀统帅的性命远比千万个平民百姓重要。
“我以前, 从不去想那些死去的人。”
萧燃这样说着，拿起一只放得不再烫手的烤山药，撕开焦黑的外皮, 露出里头细嫩软滑的雪白内里，用干净的帕子包了，递给沈荔。
沈荔迟疑着伸手接过, 便见萧燃拿起另一只烤山药，如篝火夜话般轻缓而惬意地开口。
“我向来觉得，人心的重量有限。若装着太多心事，太多想法，便会沉甸甸压得人喘不过气，动作与决策都会变得迟缓。为将者，心中只需装着两样——麾下将士，与必胜的决心。”
他将山药一分为二，随意吹去黑灰，“自四年前封城血战后，我能感觉到自己心里多了些东西，也缺了一角什么。”
沈荔没想到萧燃会在今日，在她面前，以这样平淡的口吻提起那场险些让他堕入深渊的败仗。
但萧燃眼底并不见半点痛苦或是阴霾之色，而是一片灼灼如炬的明亮，透过蒸腾的热气看她：“我不能再败，这些年四处征战，已有太久没有低头看看脚下的路。可那日，我收到洛邑即将城破的消息时，却忍不住想……
“我在想，那二十万人是谁的孩子，谁的至交，又是谁的……妻子？”
他们不是待宰的卑微羔羊，不是割了一茬又一茬的草芥，那些他在追逐胜利的过程中，未曾驻足、未曾细看的模糊面孔正在变得清晰，也变得有血有肉。
一名优秀的武将不应只有必胜的决心，还应有怜悯弱者的仁心，以及直面失败的勇气。
“所以，我便来了。”
萧燃咽下热乎的山药，暖意自空荡的胃中升起，融化了他眼底的坚冰，“我愿信你一次。”
信我？
大概是她眼底的疑惑过于明显，萧燃没忍住抬指捻了捻她的耳垂。
“春蒐时我们吵架，你曾说，‘笔墨之间，有屠刀杀不死的东西’。那时我没太懂这句话，但昨日，在城门处见到你们的那一刻……”
他顿了顿，低而认真道，“我便知道，我来对了。”
城门从内打开的一瞬，他看到了人间炼狱，以及那条以纤弱之姿tຊ屹立在人潮间，将炼狱踏于脚下的坚韧身影。
他想，或许这便是杀不死的士人风骨。
沈荔静静听他说完，唇瓣微微开启，复又合上。
这或许是萧燃头一回同她袒露心事——既非因婚姻的捆绑而应付的敷衍之词，亦非床笫之间意乱情迷的缠绵情话，而是在这样一个万籁俱静的寒夜里，手捧一块焦黑的山药，平等地与她促膝长谈。
这一战的确改变了许多人。
虽然称不上“同道”，但在她亲手打破诸多礼教陈规的同时，萧燃的确在尝试理解她的决定。
沈荔想，就冲着萧燃这一身的伤，她也应该代替幸存的洛邑百姓向他道一声谢。
但她无法发声，索性就抿唇抬眸，朝他露出一个轻浅而真诚的笑来。
萧燃也笑了，敛目凝视她道：“若我未曾回援洛邑，你会恨我吗？”
沈荔想了想，轻轻摇首。
但她会无法面对洛邑的百姓，尤其是当她亲眼目睹了此间的惨状后。
萧燃显然不满意这个答案，眉目一沉，又轻轻揉了揉她的脸颊，很是张狂地说道：“你应该回答，‘萧燃岂会弃洛邑于不顾？他是大虞的不败战神，也是我的夫君啊！’”
“……”
她才不会说这般肉麻的话。
见她黛眉紧蹙，神情别扭得如鲠在喉，萧燃便恣意大笑起来。笑声渐低，他忽的倾身将她揽入怀中，力道之大，似要将她揉进骨血。
少年小心地避开她受伤的那侧肩头，埋首于她的颈窝，以鼻尖熟稔地蹭了蹭。
“我很想你。”
他深吸一口气，又徐徐吐出，低哑道，“真的很想你……”
……
这几日，各地家书纷至沓来，如雪片般送往学宫师生的手中。
其中就包括沈筠的家书。
从那密密麻麻、力透纸背的字眼中不难看出，这位年轻有为的沈氏家主已经担心到了寝食难安的程度。若非身体不允许，他定会亲自奔赴洛邑，不惜一切代价将妹妹从危城中接回。
沈荔提笔报平安，将回信交予信使，先一步送往兰京后，便也要着手准备归京——
洛邑的新太守已经上任，萧燃亦将城防要务部署周全。洛邑学宫尚需再次修补，各门所学事宜也都由博士、夫子们一一安排妥当，只待来年开春再补送一批典籍，便可重开学宫，广纳贤才。
“我决定了，夫子。”
祝昭直面同窗们惊愕的目光，背脊挺直，字字铿锵：“我要留在洛邑，入荀将军麾下历练，他日做守城之将，护一方百姓平安。”
这显然是众人始料未及的。
沈荔从短暂的讶异中回神，看了崔妤一眼，于是好友便心有灵犀地替她将话问出口：“祝昭，女学馆乃天下女子梦寐以求之地，你当真要弃兰京学业于不顾，投笔从戎？”
祝昭轻轻摇首。
“非是学生要弃师恩于不顾，只是学生出身寒门武士之家，自幼习武不习文，能入女学，纯粹是沾家人之光侥幸为之。此番经历洛邑危局，学生才看清自己真正想走的路，与其勉强做个不称职的儒生，不如同阿父和荀将军那般，以我所长保家卫国。”
说罢，祝昭眼眶微红，朝二位女师折身一礼，“学生愧对师恩，请夫子成全！”
崔妤见状轻叹，望向沈荔，似是等她定夺。
沈荔很欣慰。
读书本就是为了明理治世，既然祝昭已找到自己的道，是文是武，又有何要紧呢？
她环顾一眼四周，目光落在墙角那株被避难的百姓伐去劈柴取暖，只剩下一截木桩的梅树上。
然而就在那焦黑的树根处，竟顽强地斜探出一段簪身粗细的枝丫，枝头傲然绽出两朵红梅，恰如绝境新生，任凭寒风摧折，都无法压垮它蓬勃的生命力。
沈荔将这两朵寒梅折下，小心地别在了祝昭的鬓边。
祝昭身形一僵，愣在原地。
满庭学宫师生亦是怔然——按照礼制，太学生若能试通五经，师长便会为其簪花庆祝，以示其学成结业，可推举入仕。
沈荔正是在用这种无声的方式，表达她的支持与祝福。
陆雯华最先反应过来，抚掌笑道：“好啊，阿昭，你可是我们中间最先簪花结业的人呢。”
“是呀，恭喜啦！”这是江月柔的声音。
阮明棠亦小声道：“阿昭在北地也要注意安全，时常与我们写信来往才是。”
祝昭抹了把眼泪，笑着重重点头。
随即又整理好神色，提裙下跪，端端正正地给两位女师行了一个大礼。
“你呢，元至简？”
张晏收回远眺的目光，转而望向身边这个来向他请辞的，他最器重的晚辈，“你又是因何要留在此处？”
“心之所系，身之所安。”
元繁目光温柔地注视庭中劲挺灵动的少女，微微一笑，“洛邑经此一难，文脉凋零，正是用人之际。我留在此处，便可承太学之志，重兴学宫。”
离开洛邑的那日，朝阳毫不吝啬地泼洒光辉。
月余前浩浩荡荡驶入城中的车队，如今只剩伶仃的几匹瘦马，几辆各世家拼凑出的马车，以及一群沉默庄肃的学生护着一具黑漆棺木，缓缓行过长街。
队伍行至南城门前，赶车的商灵忽而惊异道：“女郎，你快看！”
沈荔撩开车帘望去，不由一怔。
她记得车队入城时，无数年轻人竞相追逐车队的盛况。而现在，道旁同样站满了成百上千的百姓，箪食壶浆，静默相送。
他们中有怀抱婴儿的妇人，有吸着鼻涕的稚童，还有衣衫破旧却停得笔直的少年郎，俱是红着眼，目送士人与骑兵远去……
恍惚间，似乎有更多模糊的、发着淡淡柔光的身影出现在道旁：
刘家姊妹在打打闹闹地炫耀脑后的礼节飘带，流云般的飘带在阳光下闪着浅金的流光，调皮地拂过正在盘算二十个金饼如何才能花完的黔首少年脸上，惹得他们哈哈大笑起来。继而这些黯淡的身影越来越多，越来越密，无数百姓笑着站在檐下的阴影里，站在光明的人群后，微笑着朝她挥手……
最后，是穿着缊袍敝衣的，佝偻着的周晦。
出城门后，沈荔探首，最后看了眼沐浴在晨光下的城郭。
它斑驳，残损，却不减其巍峨气势，如同一位迟暮的老人，静静地目送这群求道者渐行渐远，走向璀璨的远方。
有人留在了那里。
有人永远地留在了那里。
一道鲜衣怒马的身影强势闯入她的视野，是率兵护送学宫师生去阳城的萧燃。
“要我陪你说说话吗？”
他逆着光，眉眼盛着桀骜而明亮的笑意，“因为你看起来，好像要哭了。”
心底的那点潮湿瞬时蒸发殆尽，沈荔眨眨眼，缩回了车中。
她无暇悲春伤秋，学宫诸位夫子亦是如此——
马上就要到阳城，他们得将周晦的灵柩连同悼词，送至那对可怜的兄妹面前。
车外一声悠扬响亮的鹰哨，继而鹰隼俯冲而下，扑腾翅膀落在少年将军抬起的护臂上。
萧燃取下鹰腿上的信筒，只看了眼，便扬起凉薄的笑来。
“有个好消息。”
他于马背上倾身，趁人不注意挑开沈荔的车帘，用眼神一寸寸勾她，“待你办完阳城的事，我给你个惊喜。”