快要过年的时候，郑霄回来了。

他奉旨在外面东征西战，花了半年时间，总算把北府兵这个烂摊子收拾得利利索索。如今意气风发回建康，顾不得沐浴更衣，直奔宫城而去。

此时宁念戈正在太极殿东堂，和谢含章商议政事。郑霄携着满身风雪进到这暖融融的殿堂里，混着铁锈味儿的气息便扑到谢含章脸上，惹得他收起了原本温和的表情。

谢含章本就与谢澹相似，自从进了尚书台，越发有种沉静的威严。如今冷脸端坐，仪容整洁，便有如高山寒雪，凛凛不可侵犯。

……衬得郑霄像条泥土里打滚的野狗。

这就让郑霄心里很不舒坦了。

毕竟当初新帝登基，他作为功臣，还没歇多久就被外派平乱。他也不是聋子，稍微打听下，就知道这趟活儿跟谢含章脱不开干系。

新天子喜爱谢含章，郑霄不过是堵了谢含章几次，说过几句挑剔话，怎么这谢含章就受委屈了呢？还让谢澹出马，御前告状，把他弄出建康城，在外边儿出生入死？

文臣惯会使些肮脏手段，又总是装出道貌岸然的清高模样，真真让人反胃。

郑霄心里不忿，却还要摆出殷切欢喜的表情来，跪在宁念戈面前，高高兴兴地呼唤陛下。

这半年军报从无疏漏，一封封发往建康，宁念戈早已了知所有功绩。

但郑霄还是亲口简述一遍，特别是那些很让他得意的战役。许是年轻气盛，又有种骨子里的骄傲，他完全没有谦虚内敛的习惯，可劲儿地炫耀自己如何于千百人之中取敌军首级，如何用障眼法奇袭军营火烧粮草，又如何坐镇晋陵郡，把当地官僚与匪兵收拾成听话的鹌鹑。

说话间，他始终仰着头，弯着眼睛，直视宁念戈。

新天子披着玄色外袍，内里是月光色的绢裳。她已卸去发冠，不甚服帖的乌发随意拢在肩头，束发的银绳坠着温润的玉珠，随着呼吸缓缓摇摆。

她的眼睛也像这玉珠，好看得很。郑霄难免盯得久了些，而后宁念戈伸出手来，拍了拍他的额头。

力道不是很重，介于训斥和安抚之间。

“辛苦你了。快回去歇着罢，明日早朝再行封赏，记得去领右卫将军的印信官服。”

右卫将军掌禁军分部，今后便能常驻建康了。

郑霄喜爱这安排。几个月前他便让家人迁居入都，置办的宅院就在铜驼街附近，离宫城近得很。地方倒是满意，但据说隔条街就是谢宅，实在晦气。

对谢氏颇有意见的郑霄，告退之际故意掀了袍角，坚硬铠甲险些擦着谢含章的脸。

谢含章眼皮也没眨，继续和宁念戈商量官署改革要务。郑霄离得远了，侧耳倾听，捕捉到的只言片语全都艰涩难懂。左右不是谢含章献媚，他也就无所谓了。

不料在殿门外撞见个端着炖汤的年轻男子。发束冠，着华服，来来回回地徘徊，俊美的面容写满了踌躇挂念。

郑霄觉着眼熟，走了几步又撤回来，问：“纪明俞？”

纪明俞也认出郑霄来，有些忌惮地低下头去：“郑将军回来了。”

郑霄双臂环胸，皱着眉头打量纪明俞。他当然认得这人，之前起兵下扬州的时候，有个善于钻营的县令给天子送美人，送的便是纪明俞。这纪明俞也是命好，有个叫做纪玉的远亲，以前替天子做过事的，天子便念着情分将人收下，顺路带来都城。

“你那亲戚纪玉，近况如何？”郑霄问。

纪明俞不懂郑霄为何问起这事儿来，愣愣答道：“他已做了吴郡郡丞，颇受郡守赏识。”

“既已得了陛下恩典，前程自然光明。”郑霄靠近纪明俞，眼神有些阴鸷，“你也是男子，怎地胸无大志，非要赖在这后宫里？不如早早投奔纪玉。”

纪明俞是见过郑霄浑身染血模样的，吓得双手一抖，托盘上的炖汤险些滑落。

郑霄的视线自然落在了热气腾腾的汤罐。

“她在和谢含章议事，你哪有机会送汤？你只会炖汤？”

“我……我不觉得住在后宫便是胸无大志。”纪明俞抓稳托盘，偏窄的桃花眼掀起来，忐忑地望了郑霄一眼，“前朝后宫，文武百官，都是行侍奉天子之事。况且陛下日夜操劳，总有疲乏的时候，我能为她解乏。”

他脑子转得慢，说话也慢，一件件地回应。

“我不止会炖汤。”他老实交代，“陛下说我身上没什么气味，不污浊，如今冬夜寒冷，我也能以身暖衾。”

郑霄忽地冷笑一声，猝不及防掀翻了托盘。冒着热气的炖汤终究落地，碎片飞溅。

纪明俞又怕又气，急红了眼：“你！你怎么这样……”

但郑霄已经踩着汤汤水水和瓦罐碎片，毫不留恋地走了。

几个等候在外的副将目睹了这场景，满怀忧虑地跟上前去，低声劝道：“将军行事冲动了些，万一那纪明俞跟陛下告状……”

“告便告去，怕什么？”郑霄脸色阴沉，“一个屁用没有的蠢货，也就脸长得不错，还能踩在我头上？论长相，我也不比他差，我还能打仗，他能么？”

哪有武将把自己跟男宠相提并论的，副将们欲言又止，为免惹怒郑霄，还是将这话默默咽进肚子里。

“怪他自己不要脸。”郑霄道，“敢对着我说暖榻之事，是挑衅我么？若是以前，我定要将这等狂妄之徒脑袋割下来。”

这话就更没法接了。

毕竟怎么听都像是，郑霄也想给天子暖榻。

于是副将只能尬笑着奉承几句，夸赞郑将军仰慕天子，一片赤诚之心。

这热闹气氛中，又有人犹豫开口：“可是，我想起来，有人跟我说过，宫里有些传闻……说是这纪明俞之所以入了陛下的眼，是因为他肖似裴怀洲。”

郑霄皱眉：“裴怀洲？”

“裴七郎君，裴怀洲。将军应当也听说过的，裴怀洲当初为了保护萧泠，甘愿背负弑父重罪，亲身赴死……此人生前才貌出众，行事风流，陛下如今提携裴氏，有时也会提起裴怀洲来，说是以前有缘见过几面，可惜未能深交……”

这其实是亲好裴氏的场面话。

但总有些喜欢捕风捉影的闲人，见到了纪明俞的长相，便将这二人联系起来，猜测宁念戈对裴怀洲有些难解的情意。

毕竟当年裴郎名声在外，吸引了念戈夫人也合情合理。

没人知道宁念戈是裴念秋。郑霄自然也不知道。

他只觉得心里很烦。

如果天子宠爱纪明俞，是因为纪明俞像裴怀洲，那天子势必对裴怀洲念念难忘。活人尚且能争个高下，但裴怀洲已经死了，他郑霄能胜过裴怀洲么？

他总是为自己能得到天子的恩宠而得意。

他就想做最得圣眷的那个人。

不管这份恩宠，是君臣之情，还是男女之意。总归他要争，要胜过所有人。

郑霄按捺着烦躁回了家。

晚上，宫里送了一盅汤给他，说是天子赏赐。

这显然是宁念戈敲打郑霄，要郑霄莫要再找纪明俞的麻烦。送汤的宦官转述天子口谕，说到武将要自持风度不可冲动失仪，郑霄嘴角压得死紧。再说到这汤能解疲乏，要郑将军保重身体，郑霄便扬起笑容来。

陛下关心他！

将炖汤喝了个干干净净的郑霄，亲力亲为洗了盛汤的罐子，将它摆在博古架上，打算日日观赏。

次日朝堂受赏，自是风光无限。

下了朝，便去右卫营，召集将领认个熟脸，查阅兵营状况。忙到黄昏，再去领军府拜见大将军宁自诃。

宁自诃和宁嫣坐在院中下棋。两个都是臭棋篓子，输赢完全没眼看。

郑霄来时，宁自诃正举着一枚黑子，非要往下搁。宁嫣死死拽着他的手腕，大骂：“你敢悔棋！你敢悔一步，我就悔三步！”

宁自诃赖皮得很，抬头呀了一声：“郑霄来了？”

随后，趁宁嫣扭头分神之际，迅速将黑子落定。宁嫣反应过来，气得抄起装棋的瓷罐就打。

“我错了！我错了！阿妹别打了，哎哟我的头……”

眼见大将军抱着脑袋满院跳窜，郑霄有些不耐，说几句客套话便告辞。

他一走，宁自诃便收了吊儿郎当的表情，跟宁嫣咬耳朵：“看，这个就是郑霄，心眼子比顾楚还小，只在陛下面前卖乖，是条不爱叫唤的咬人狗。”

宁嫣嫌弃道：“长相太邪气了，她怎么会喜欢的？”

“也不算很喜欢罢。”宁自诃想了一会儿，忧愁叹气，“唉，我也不懂，她对谁都好，也不知哪个得了她的真心。”

不过，天子有没有真心，又有什么要紧呢？

这事儿又如何需要宁自诃在意呢？

宁嫣望向兄长，宁自诃脸颊显着轻浅酒窝，一副漫不经心的模样，凤眸却无意识地追随着郑霄远去的背影。

趁着天色未暗，郑霄想再去见一见宁念戈。

但天子不在东堂，也不在寝宫。她去了华林园散心。

郑霄便转道进华林园，请求面圣。

宁念戈在湖边水榭。郑霄没能靠近，横里出现个戴狐狸面具的人，不允他再进一步。

这人出现得太过突兀，且无声无息，惊得郑霄汗毛乍起。他下意识摸剑，但佩剑早已除去。

“你是何人，为何要拦我？”郑霄不满，“我已请宫侍通传，陛下允我前去……”

那人扯着怪腔怪调说道：“她现在不便见你。”

为何不便？

郑霄越过对方肩头，遥遥望去。隔着横斜的树枝，隐约能望见雾气缥缈的湖面。苍茫雪色拢着两个身影，一个是宁念戈，另一个却不认识，只能辨出挺拔身形，不太像谢含章。

郑霄蓦地感到某种危机，他抬步前行，又被拦住。

看着这张怪异的狐狸面具，郑霄心头戾气陡生。

“让开，你这见不得光的丑东西……”

哪知此话一出，周围空气顿时变冷。

“……丑？”

戴着面具的年轻人歪了歪脑袋，苍白瘦长的手指握住面具边缘，向外一扯，露出半边面容。爬着烧伤的脸，像极了被雨水打湿的墨笔画，嘴角拉出笑容，狭长的眼也弯得不见瞳孔。

“不分美丑的眼，留着作甚？不如……”

说话间，枯荣手腕翻动，弯刀滑出。

在这紧张时刻，不远处响起轻咳。披着鹤羽大氅的清冷青年缓步而出，看了他们一眼，淡淡道：“郑将军，陛下正在和中书舍人谈论朝政要务，便不要打扰了。你看，我也在此等候，你若不着急，便与我去临近的亭子歇歇脚，也消消气，如何？”

郑霄认得来人。

秦溟，中书侍郎。幼年因病容貌大变，白发浅眸，身体羸弱。据说朝堂上没几个人敢和秦溟硬杠，就怕秦溟一口气喘不过来，当场猝死。

郑霄是不把这等病弱之人放在眼里的，敷衍点头：“那就走罢。”

秦溟笑一笑，领着郑霄移步凉亭。

身后，枯荣收回弯刀，失望地嘟囔了句什么。

凉亭并不远，周围种满红梅。秦溟嫌弃亭内寒凉，并不落座，郑霄也挂念着湖边的人，视线远远地追寻宁念戈的身影。

说来，这地方位置也好，够高，能轻易找到湖岸边的人。

郑霄张望片刻，不由心生疑虑。

商议政务就商议政务，怎么挨得那般近？

“陛下与中书舍人格外亲近，是也不是？”秦溟的声音忽地在耳畔响起，像毒蛇嘶鸣。

郑霄迅速右撤一步，眯了眯眼，重新审视秦溟：“你什么意思？”

秦溟微笑。

“我只是感慨而已。”银发青年装模作样地咳嗽几声，“中书舍人性情温和，不争不抢，深得陛下信任。而郑将军心怀热忱，为陛下肝脑涂地，恐怕见不得这景象，日后难免对中书舍人生出敌意……”

郑霄打断道：“你究竟什么意思？”

“陛下不喜欢臣子因私欲内斗。”秦溟道，“郑将军初回建康，我难免担忧，生怕将军又去找谢尚书郎的过错，又要寻中书舍人的麻烦，还可能找我……我自然与陛下清清白白，但我也为将军惋惜，毕竟将军本该是最受宠的臣子。”

郑霄原本已经对秦溟生出杀意。

听到后来，才略微舒展眉目。

“你想……”

“我想给将军出一道题。”秦溟以手握拳，挡住唇角，“请将军在三日内，找出陛下心里最看重的人。若能找对，我愿助将军一臂之力。”

郑霄还是不明白秦溟的用意。

“一臂之力，指的是？”

秦溟迈步上前，靠近郑霄耳侧，轻声道：“自然是，助你拥有你所羡慕的……暖榻机会。”