出发前得做许多准备。

阿念不欲声张，嘱咐岁平私下招募医徒药工，高报酬，签生死状，可预支一半酬金。同时收购大量药材，择选可靠且忠心的部曲，组成护送队伍。

如此仍不足够。阿念斟酌考虑，决定跟宁自诃借人情。她需要一些已经解役的老兵，品行说得过去的，缺钱且胆子大的，最关键得有见识有手段，能应对各种突发危险。

之所以不找枯荣，是因为西营常驻吴郡，没经历过多少战役。而宁自诃从江州打到建康，所在的浔阳军久经锤炼，办事理应更可靠。

宁自诃倒也痛快，没两日就送了二十人过来。还配了两个机灵的传信兵。

宣城的事儿他也知道。作为管辖吴郡漕运的大将，宁自诃得配合西营严守边界。秦屈这等医者甘愿主动前往宣城，宁自诃没有阻拦的道理。

前前后后花费四五天，阿念凑齐了人员物资，将各项事务安排妥当。为了避免惊扰秦氏，出行的队伍伪装成商队，在一个灰暗的早晨出发。

当时也还在下雨。天灰蒙蒙的，四下里水雾弥漫。

阿念送别秦屈，看他的背影越来越远越模糊。她撑着伞，站了很久，直到岁平来问：“娘子仍然心怀不舍么？”

作为阿念身边最可靠的亲信，岁平对她的私交情况无所不晓。

“倒也没有这么儿女情长。”阿念出神，“只是……”

只是，她将以前的事想了一遍，觉得裴怀洲和秦屈的输赢之争，实在死伤惨重。一个以身入局最后真情假意难以分清，一个原本懵懂后来生出阴暗丑恶的心绪，又在失去挚友、跌落云端之后，挣扎着再次爬了起来。

秦屈对阿念的感情，应当很复杂。

不过她也不想再深入探究了，过去的都过去了，以后的日子还长着呢。

阿念踩着雨水回怀玉馆。她还有她的事要忙。

秦屈临行之前做了挺多药丸，足够敷衍秦溟，所以不必担心秦溟会作妖。顾楚呢，又自顾不暇，不可能来骚扰她。枯荣在西营兢兢业业扮演顾惜，宁自诃坐镇碎星岭不常露面。

将这些乱七八糟的关系推到一边，阿念专心打理怀玉馆，筹划名下财产，关注四面八方的消息。练武的事儿也不能荒废了，清晨去山里待一个时辰，披着满身湿意回来骑马，再亲自给马喂粮，刷洗，培养感情。

有时她也跟着其他学子一起坐在讲堂里，听听先生的见解，翻一翻手里的书，写几篇政论，看自己是否有进益。

身为学监，如此行事难免有些不伦不类，但大家都习以为常。怀玉馆本就不是规矩繁琐的郡学，阿念有真本事，但阿念也年轻，和众人待在一起也没什么隔阂。

因为倒春寒的缘故，她衣裳穿得厚，有时便戴着桑娘手缝的围脖。狐狸配饰挂在腰上，丝毫不显突兀。想事情的时候，疲倦的时候，就捏一捏狐狸尾巴，聊以娱情。

宣城郡很少传来音讯。

第二份邸报抵达吴县，是七日之后。这次的内容更不乐观，虽然顾楚没有细讲，但字字严峻，称宣城已彻底封锁，无人能出。

阿念估算着秦屈路途花费的时间，如果没有耽搁，他应当刚刚进入郡城。

秦屈身上带着阿念写给顾楚的信。信里解释了秦屈的来意，要顾楚支持这队人马在郡内行动。顾楚应当不会拒绝。但秦屈如何行医，都督如何安排病患，阿念不得而知。

她只能等。

等那边陆陆续续传信回来。

约莫过了半个月，阿念收到秦屈写的第一封信。阿嫣用金筷夹着信，在药草里熏烤了半个时辰，才敢拿给她看。

信里，事无巨细地描述了他刚到宣城的见闻。

入郡，沿途荒芜，十室九空。至郡城，近郊草棚无数，处处躺着哀嚎等死的病患。流民营早已崩溃，驻扎在附近的军营也士气萎靡，活着的士兵每日都会将发病的同袍抬到草棚里。

顾楚在城内。城内比城外情况好些，但也没好到哪里去。疫病四处蔓延，为了遏制情况恶化，顾楚命人在城中各处修砌泥墙，将染病的人撵到封闭的街巷屋舍内，连水源也切断。

秦屈进城之后眉头就没松开过。他顺利见到了顾楚，训斥顾楚做事蛮横，将病患的家眷一并关起来，无形中害死了更多无辜的性命。

顾楚的眼都熬红了。他不和秦屈吵，也不生气，只说，你有本事，也许你能保证这些和病患朝夕相处的人不会将灾疫带出去。我不能赌。

说到这里，又捏着阿念的信笑了。

哎，其实我早就选了个好日子向裴念秋提亲，三月三，上巳节。可惜这场灾疫将所有的事儿都打乱了。你既是她送来的，理应是个可信的好人，我便不追究你姓秦，不猜疑你的来意，你要做什么，我鼎力相助。做得好，皆大欢喜，弄砸了，也不过是死在这里。

秦屈写到这里，戛然而止。他没有评判顾楚，也未诉说忧虑，只用一句话收尾：“我有办法，无甚阻碍，你且安心。”

阿念将信翻来覆去看了几遍，珍而重之地收起来。

此后许多天，她都没收到新的消息。

半个月过去了，一个月过去了。连绵的冷雨停了又下，下了又停，吴县逐渐回暖，树枝抽了嫩绿的新条儿，喜鹊与燕子的鸣叫声一日比一日轻盈清脆。

在一个平静的午后，阿念总算见到了宣城郡寄来的第二封信。

这回秦屈的字迹愈加稳重。他告诉她，死尸尽数焚烧填埋，重症者集中用药，尚有体力的病患帮忙清洁搬运，照顾不能起身的人。医徒和药工日日煮清热汤药，将士搭建帐篷，时时督管众人清洁如厕，用沸水蒸煮衣物，晾晒更换。

情况已经逐渐转好，记在册子上的新增死亡数越来越少，染疫者无增加。

——无增加。

这是最好的消息。

阿念摩挲着这几个字，身体似乎也变得轻盈许多。

又过十日，邸报到了吴县。说形势已然安全，商旅逐渐恢复通行。感激吴县医者及乡党义勇奔赴宣城，不畏生死，妙手回春，力挽狂澜。

吴县的医者？谁？

乡党义勇，又是哪些人？

郡守与属官面面厮觑，连忙派人探问内情。一问可了不得，偷摸着去宣城的居然是秦屈，随行医徒药工杂役皆出于裴氏，护送者居然和浔阳军有莫大关联。

再问，原来秦屈之前是怀玉馆的讲学先生。明明是带罪之身，竟隐姓埋名教书传道。

秦屈，裴氏，怀玉馆，浔阳军……一时间，人人议论，处处争鸣。秦氏族人趁机替秦屈翻案，称说秦屈原先的罪名有些误会，又翻出秦屈在靖安卫祸乱时期写的檄文，褒扬他心怀大义品行高洁。

阿念暗中派人，将这舆论声音变得更响亮。

而她自己，同样也成了舆论漩涡的中心。赞赏有之，感慨有之，偶尔传出零星非议猜疑，也被盛大的赞誉所淹没。

这样的情势，当然离不开私底下的运作。

但，更多是因为，她的确做了一件好事。

立夏时节，秦屈归来。阿念去埠头接人，于碧水蓝天间，见到了眉眼俊朗的青年。

他又瘦了，面容清减许多。

但他眼神清明，嗓音沉稳。

他说：“阿念，我回来了。”

阿念笑着回应：“真好。”

真好。

万事皆如人意。

秦屈的族人如何替他翻案，阿念并不在意，只要他们别扭曲裴怀洲的死因。况且有秦屈在，秦屈也不允许他们对裴怀洲和裴氏不利。

回到怀玉馆之后，秦屈依旧当教书先生。不过现在他没办法垂帘讲学了，每天都有一堆人围着他讨教医术，想听他讲宣城的故事。他的叔父又来了一次，与他促膝长谈，时至深夜，他总算点了头。

这便意味着，再过一年半载，秦屈可能就要离开吴县，去建康做官了。

秦溟对此并无反应。最起码，在阿念面前，他没有表露出嫉恨与轻蔑。只是噙着药丸，仰面躺在车厢里，抬手细细抚摸着阿念的脸。手指贴着她的肌肤，从眉骨到眼尾，经鼻梁过嘴唇。

“真有意思。”他说，“你和秦屈，一定在谋划什么不可告人的大事。为萧泠铺路？不太像。”

阿念可不想和秦溟剖心。

她嫌他吵，捂住他的口鼻，逼迫他将药丸吞咽入腹。秦溟不得呼吸，额角脖颈浮起蜿蜒青筋，微笑的眼睛溢出泪来。

“我们才在做不可告人的事。”

阿念说着，手里的裂月刀贴着秦溟的腰胯向下滑动，抵住某处。锋利的刀刃轻易将锦袍绫裤割得破碎，脆弱细腻的皮肤挨着刀背，稍稍挪动些许就会酿成大祸。

但秦溟并无委顿迹象。

因为窒息，浅灰的眼瞳几乎翻上去。在他晕厥之前，阿念松了手，于是听见他凌乱的喘息。

“我喜欢不可告人这个词。阿念，你与顾楚定亲之后，想必也能瞒住他，与我时常如此罢？”

阿念想说她还没定亲呢。

结果没过几天，顾楚真回来了。没直接见她，而是请了家中叔伯，抱雁登门。

阿念收下了活雁。

在明媚燥热的夏天，她与顾楚定亲。

顾楚心情大好，难得宴请西营将士，通宵达旦地喝酒。枯荣坐在宴席间，离顾楚仅有三步之遥，手里端着酒杯，脸上挂着笑，狭长的眼睛被灯光映得冰冷异常。

扮作亲随的岁酌跪坐在枯荣身后，不动声色地按住了他的手。

“不可给主人添乱。”

她低语。

“我晓得。”枯荣咬住杯子，仰脖喝了个干净，嘟嘟囔囔道，“我当然晓得，哪里用你提醒。”

时近子夜，他离开狼藉宴会。踩着黑黢黢的石梯，登上望楼。四下无人，枯荣卸了力气，软塌塌地趴在箭窗上，撑着脸颊向西看。

从这里能望见城里高高矮矮的楼阁。

然而望不见裴宅，也看不清怀玉馆。

郡府在城中央搭建了高台，大半年来叮叮当当的。枯荣知道这高台是为了日后讲学论道，也知道阿念砸了很多钱进去。所以他有时也会看看修建进度，腹诽几句她的大方。

她都没有给他送过什么东西。

好罢，他也没什么可以送她的，他本就一无所有。做季随春的刀，做阿念的刀。

今夜无月，星辰也稀疏。天地间黑沉昏暗，突兀的高台像一柄巨剑，占据了枯荣的视野。

说起来，这高台是什么时候建好的？前日？昨日？

他不知道。

带着微醺的醉意，枯荣眯着眼睛反复打量。手腕有些痒，他挠了挠，才发现岁酌给他袖子里塞了个纸条。

“……什么东西？”

枯荣展开细窄的纸条，艰难辨认出上面的墨字。

——抬头看。

看什么？

他仰起头来，空茫的眼瞳忽然映出细微的火光。遥远前方，高台之上，有人点亮了四角飞檐的铜灯。而这铜灯层层缀连，上下依次亮起，将高悬的匾额照得流光溢彩。

“摘……”

“星……台……”

摘星台。

枯荣握住了窗栏，身子倾斜着探出望楼。他望着它，在满目璀璨如星辰的灯火中，隐约捕捉到那个熟悉的身影。

她应当在看他。

他不知道她能不能看到他。

曾几何时，她将他送进西营，问他有没有想要的东西。死士怎能索要赠礼？他没得到过什么东西，也不晓得该提什么要求，于是决定胡说八道。

——要什么都给？要什么都行？

——那我要一座最高的摘星台，比风雨寺的钟楼还高！

“我要一座最高的摘星台。”枯荣低声重复着，目不转睛地望着星辰灯火，“……比风雨寺的钟楼还高。”

比风雨寺的钟楼，还高。

“你站在台上……”

你站在台上，看着我。