云山山脚。
虽是清晨，此处已聚集了不少人。誊抄的题目念了两遍，有些想法的，当即呼引听众，高谈阔论起来。
战术虽难，却有讲头。
“既然郡兵还未进入一线天，就在山涧之外围阵，如何？”穿着麻布长衫的读书人高声议论，“后方若有追兵来，便能正面防御。山涧之间的伏兵，又能奈我何？”
“你这木头脑子，真真愚钝！”看热闹的老汉不由嘲笑道，“你怎知追兵多少人？万一打不过，失了粮草伤亡惨重怎么办？”
又有人插嘴：“或许追兵没几个人呢？不敢露出真容，才会造出烟尘四起的假象。此事在史书亦有记载……”
“真真假假如何判断，拖延了时辰，天黑之后更加危险。赌不得，赌不得啊……”
此处吵嚷不休，云园内亦是犹疑难定。
“便不该考问用兵之策。”华服青年语气不悦，“这场比试，本是彰显郡学文教底蕴，打仗这等粗俗事，何必拿出来考呢？”
“你这话私底下说说就行，千万别被都尉听到。”友人笑道，“听到了，你便要倒霉。”
顾楚睚眦必报的性情远近闻名。
“说回这道题，我以为，兵行险着，与其原地徘徊，不如长驱直入。”另有士子站起身来，对着沙盘指点敲打。这沙盘也是根据誊抄的题目复现的，原模原样，不差分毫。“所谓伏兵追兵，用语模棱两可，想必都是障眼法。行军打仗，如何能失了胆气？”
“都尉出的题，子寒兄可不能拿惯常的道理套用啊。”众人纷纷揶揄，“都尉考的可不是心性，也不是诡辩术。”
说笑归说笑，他们依旧围着沙盘思索对策。炉香缭绕，昼漏绵绵。
“时辰已到。”
半个时辰后，问心台的书吏提醒道。
这一场给的时间很短。但顾楚仍然不满意。按他的想法，意思意思商讨个一刻钟便罢，哪里需要头碰头嘀嘀咕咕这么久。
待两方人员登台，顾楚的脸色已然黑沉。
“谁先来？”
“学生先讲。”一俊秀学子恭谨行礼，走至沙盘前，手执竹鞭指点山涧。
“郡兵可派死士去前方探路，确认是否真有伏兵。再派斥候侦察烟尘虚实。若山涧无伏兵，郡兵主队可疾驰入涧。若涧内有伏兵，且可一战，便按着死士传递的讯息突袭对方。若涧内有伏兵，难以抵御，郡兵主队必须固守原地，或与追兵厮杀一场，或待明日见机行事。”
顾楚耷拉着眼，兴致缺缺地听完。也不评判，催促道：“谁还讲？快些讲完。”
阿念拉着陆景站出来。
“我们也有一策。”对上顾楚的目光，阿念勉强想起自己“爱哭”的性子来，往陆景身后躲了躲。偏圆的眼藏着一丝游弋的亮光，眨一眨眼，这光便不见了。
“我们商议的办法，与他们有些相似，但又不同。”陆景落落大方地跟对手要了竹鞭，点在沙盘山涧上，“先留一百人在原地守住粮草。其余人等兵分三路，一路向后迎击烟尘，却也虚张声势，并不深入。一路作饵，护送少量粮草，缓行入涧，诱出伏兵。一路轻装上阵，由我带队，从这里疾行而上。”
陆景的竹鞭，移至山势起伏处。
“上去之后，若见伏兵，便可冲杀。若无伏兵，便传信于后方郡兵，待他们经过一线天，再行汇合。后方若有追兵，我们的兵马可以诱使追兵入涧，而留在山顶的郡兵便成为新的伏兵，将追兵杀尽。”
顾楚面上并未显露欣赏或鄙夷神色。
他语气轻慢：“你怎么知道能走小径登山？若此处无小径呢？”
阿念出声：“这里必然有小径。”
顾楚撩起眼皮：“胡扯。”
“怎能是胡扯呢？”阿念探出头来，“你这一线天，我认得的，就在荆州襄阳，唤作天愁涧。崖壁陡峭，难以攀爬。南边儿却有一条偏僻路径，采药的、砍柴的，都从这里过。”
顾楚沉默着，突然将手里的剑挥向阿念。沉重剑鞘直抵阿念咽喉。
周围顿时起了骚乱，陆景抬起胳膊要护阿念，阿念却不躲不避，直直望着顾楚。
顾楚问道：“你如何得知？这种事，兵书上不会记载。”
“我家先生去过很多地方。”阿念道，“她走的路多，见的也多，平日里又擅画舆图。”
住在杏林小院的那段日子里，桑娘给阿念画了许多山河舆图。
荆州乃兵家必争之地，山水险要地界数不胜数，桑娘按着印象画了十多幅，每一幅阿念都记得。每每深夜，她与桑娘对着舆图谈论战术，向桑娘学打仗。说得不对，就会被竹鞭敲脑袋。
如今回想起来，脑壳还疼。
顾楚收回长剑，很不高兴地啧了一声。
“什么先生，裴氏不是诗礼传家么，还教这些？”说着，不待阿念回答，冷嗤道，“野心果然不小。”
阿念摸出绢帕来，擦了擦并未流泪的眼，答非所问：“我阿兄已经死了。”
顾楚指的可不是裴怀洲。
他现在开始怀疑裴氏图谋不轨了。
但，有野心的世家大族到处都是，又没有犯罪的铁证，顾楚也不能随便寻麻烦。他敲了敲沙盘，一个字都不想多说：“女胜。”
上座的郡守还没吱声呢，祭酒唉唉唤着都尉，顾楚却已走远了。
还能怎么办呢？
几人再次低声商议，偶尔为难地望向阿念，摇头又点头。陆景是个直性子，不明白为何如此，偷偷附耳过来问阿念：“他们该不会打算驳了顾楚的意思罢？”
“都尉只管出题，输赢如何，最终还要郡守定夺。”阿念同样小声咬耳朵，“我指认此地为天愁涧，算是取巧，难免有些争议。”
即便有争议，最后郡守还是摆出孙孟篇章，引经据典一番，宣布她们获胜。
“不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军。能知晓地势，巧用地利，便远超纸上谈兵。”
郡守如此评判。
阿念等人下台时，夏不鸣已经原地转了几十圈，将周围的草皮都踩秃了。
夏不鸣扮作男子，自然不适合亲身参与比试，只能当个领队。如今见她们下来，连忙招呼着送上清水点心。
“怎么样，怎么样？”她难耐激动，“我们赢了两场，是不是大局已定？还用再比么？”
荣绒拿帕子托着点心，一小口一小口地吃，不理会夏不鸣。陆景忙着和阿念聊方才的一线天，追问阿念“先生”是不是宁将军。季琼见夏不鸣焦急，开口道：“你问她们，她们也不好说。若真三局两胜，今日祭酒神色不会如此平静。”
夏不鸣大惊：“难道不止三场？”
阿念勉强从陆景的连环追问里逃出来，解释道：“三场应当还是三场。但他们肯定会造个说法，致使真正的胜负用第三场来定夺。至于什么说法……”
她略一思忖，叹了口气。
“估计得说前两题不是郡学出的，只作试炼。比试是为了郡学收学生，郡学的题能以一敌二罢。”
夏不鸣：“……这算什么道理？”
文珠等人也生起气来。
“没什么的，我们早就知道这次比试不容易。”阿念拍拍手，“走罢，走罢，先回去歇着，今天结束得早，晚些时候若是不累，还能在山里走走，透透气，舒缓舒缓。”
荣绒季琼对爬山不感兴趣。
但早娘晚娘高兴得很。回到道观用了午饭，便邀众人去山里玩。
“上山的时候，我们瞧见林子里有果子！还有鹿和野兔！”她们兴高采烈地描述着，“走呀，走，平日里没法来云山，好不容易上来了！”
阿念一抬脚，就被她俩拉着推着往外去。身边陆陆续续又跟上了几个人。夏不鸣很不放心，在后面喊：“你们别受伤了！早些回来！”
连赢两场，前途却未知，众人心头都压着石头。能出去散散心，也是好的。
阿念身不由己，一路出了道观，笑着叮嘱：“虽说是我提议的，你们可不能乱走，就跟着我，听见没？”
“知道啦知道啦！”
周围簇拥的人胡乱应着，一齐走上山路。阿念引着她们，从横斜的小路走到石滩，熟悉的溪流汩汩流淌而过，跳跃璀璨银光。
早娘晚娘本是渔女，当即脱了鞋子挽起裙摆，踏进溪水摸鱼。陆景去前边儿爬树采果子。
阿念便坐在溪边的石头上看她们。
耳朵里是此起彼伏的笑闹。眼睛见到的，是快活肆意的面容。溪水泼溅，日光灿烂，一派安宁。
看着看着，心里生出浅淡的羡慕来。
她也想爬树，也想抓鱼，可惜右手的伤刚好，不适合用力气。
“念秋！”
陆景抱着红彤彤的野果，三步并作两步跃至阿念面前，“看我摘的！你挑一个！”
说话时，明亮眼眸坦诚又热烈，很难让人拒绝。
阿念便摆出认真的神色来，拿了个最红的，也不清洗，擦了擦便吃。陆景随即坐到她身侧，忍不住笑：“裴氏女也过得这般不精细么？”
一边说着，一边啃果子。头顶的发冠，还沾着青色的树叶。
阿念看向陆景，不由发问：“武将家里，是怎么养育女儿的？”
“我爹我娘么？”陆景含含糊糊地咬着果肉，“他们才不管我是女儿还是儿子，总归都一样，我和我几个兄长从小在泥里打滚，会走会跑的时候就拿着木棍打架。受伤了，流血了，被爹娘瞧见，还要问问输赢，输的不准哭，下次再战。”
阿念听得出神。
“后来我们几个长大了，该进军营的进军营，该上战场的上战场。我娘不喜欢坐在家里枯等打仗的结果，有时也披上盔甲借个身份上阵迎敌。前些年吴郡不算太平，我们陆家折损了很多兵马。”
陆景将吃剩的果核抛进水里，溅起小小水花。
她举着右手，将手指一根根屈起，“先是大兄没了，再是我爹死在战场上。我娘还在呢，就是伤了一条腿，从此再也不爱出门。她以前最佩服的是宁将军，也常常和我讲宁将军打过的仗。后来……后来就都不提了。我这次出来，她也没说什么，只让我莫要生事。”
“还是不打仗的好。”陆景说，“不打仗，过太平日子。”
阿念听完，安静地坐了很久。
“是啊，不打仗最好。”
傍晚时分，一群人满载而归。早娘晚娘干活儿利索，就在院中生起火来，烤鱼炖汤。陆景带回来的果子，也分给了所有人。
她们挤在一起，热热闹闹吃着喝着，猜测第三轮的题。还未吃完，果然有人过来通报，说最后这场比试份量极重，要看两队表现优劣，才能裁定最终胜者。
之前已经有了预料，此刻大家也没有过于激动。
嫌弃灰尘的荣绒坐在远处，软声软语道：“我猜明日要清谈。”
清谈么？
这的确是最有可能的题目。
阿念想，如果真要用清谈的方式决胜负，她们也不是没有胜算。她，荣绒，季琼……
坐在篝火边儿上的季琼却道：“未必是清谈。清谈变数太大，郡学不希望我们赢，必定要用个最稳妥的法子，把我们摁下去。”
那会考什么呢？
夏不鸣张嘴，还没说话，突然捂住肚子：“疼，我去茅房……”
人刚走，陆景也跳起来，称自己腹痛，可能吃坏了肚子。阿念忽觉不妙，看了眼自己喝了一半的汤，腹中果然也窜起呜咽鸣声。
糟了。
“好奇怪，是鱼有问题么？还是果子不对？”早娘晚娘连忙夺回众人的碗，检查一番，“可我们尝了烤鱼，不觉得痛……”
阿念按住腹部，深深呼吸着：“水有问题。你们从哪里打的水？”
“就、就在院外，有一条活泉……”
阿念匆匆道：“再不要喝了，今夜也不要用这里的水，吃这里的东西。晚上大家睡在一起，不要分开。”
说完，她也去寻茅房。
兵荒马乱闹了一个多时辰，虚脱的几人飘回寮舍。
阿念躺在榻上，裹了被子，脑子都是蒙的，嘴里又渴又犯恶心。放眼望去，还算精神的只有季琼、荣绒、早娘和晚娘。
早娘晚娘忙着烤鱼烧水没顾上吃喝。荣绒吃得精细且挑剔，不愿意碰这些东西，故而幸免于难。
至于季琼，季琼向来寡言少食。
剩下的人都横七竖八躺在地上。夏不鸣有气无力地骂：“肯定是那帮赢不过我们的，用这等下作手段，在水里下药……”
阿念想说两句，为了保留力气，决定不吱声。
此事未必是郡学学子所为。更有可能是祭酒授意底下人做的。从第一场比试开始，祭酒就对自家学子格外偏爱。
郡学不欢迎女子。
祭酒也不愿意让她们赢。
阿念很想叹气。
该说是风水轮流转么？以前她在道观偷摸着给季应衡秦陈等人下药，如今轮到自己。凡事不能大意，先前郡守态度过于公正，对手也堂堂正正，哪晓得会冒出这么个昏招。
让她们吃坏肚子……只是吃坏肚子。
阿念脑中灵光闪过。与此同时，季琼按住她的手，表情沉静：“明日必然不是清谈。”
没错。
明日的题，与体力有关！
夜渐渐地静了。
月落日升，远方传来悠长鸡啼。
阿念醒来时，外头还未大亮。她实在口渴，披了外衫出门，想摸到那些学子居住的寮舍偷水。
行至半路，竟然遇到顾楚。
顾楚正在树下练剑。只着单薄绢衣，衣襟还半敞着，露出结实饱满的胸膛。在灰蒙蒙的晨雾里，他的身躯覆着一层浅淡的光，无法让人错开眼睛。
阿念很想绕道避开。
然而顾楚已经朝她看过来。皱着眉，压着唇角，很不客气地质问：“你又在乱逛？”
阿念也想问，怎么到处都能遇见你？这里又不是园子，又不是他自家庭院，哪有人在两道门之间的空地上练剑的？
阴魂不散。
“天还没亮，不要乱走。你究竟是怎么养大的？”顾楚收了剑，捞起布巾擦汗，边擦边嘲讽，“被人瞧见了说闲话，你以后还嫁人么？”
过了一夜，阿念脑子还有点儿飘忽：“说什么闲话？”
顾楚动作停顿。他抬眸看她，似是想到了什么坏主意，直接靠过来，热烘烘的气味儿包拢了她的身体。
贴得这般近，阿念都能看清顾楚锁骨处聚积的汗珠。这些细碎的液体顺着胸线滚落下去，没入线条分明的腹部。
“就是说这种闲话。”顾楚俯视阿念，满怀恶意道，“秦溟若是知道你不睡觉跟我在这里相会，你们的亲事还作数么？”
这个意思啊。
阿念知道自己应当作出惊慌羞涩的反应来，贴合她的身份。但是她实在被昨夜的汤弄得气虚，没工夫和顾楚演。
“顾都尉。”阿念的视线越过顾楚身侧，窥见道旁树下堆放的东西，“你是不是带了水囊？”
顾楚没接住阿念的意思：“水？是有水囊。”
阿念伸手：“借给我。我要喝。”
顾楚目露困惑。
他下意识道：“我不借会怎样？”
“喔。”阿念生无可恋道，“那我会哭。”
顾楚：“……？”
他莫名其妙地动了起来，转身捞起水囊，丢进阿念怀里。似乎要看阿念作什么妖。
但阿念解开水囊仰脖就喝。甘甜微温的水流入咽喉，感动得如蒙新生。
是水！是正常的水啊！
昨晚为了不声张，也因为不信任周遭环境，她忍着渴什么都没喝！
咕嘟咕嘟，半袋水下肚。顾楚看得拧紧眉头，欲言又止，充满疑惑。他问：“你是渴死的鬼？”
这显然也不是疑问。
阿念喝得半饱，缓了口气解释道：“昨夜有人在水里下泻药。我出来找人借水。”
其实是偷水。
但现在也偷不成了。
“顾都尉，你住哪间院子？”阿念总算有精神摆个笑脸，羞涩道，“能否多借些水给我们姊妹？”
“泻药么？那你们岂不是完了？今日还有力气登台？”
顾楚语气变得愉悦起来，也不管阿念，拎着剑就走。走了十来步，没听见背后有动静，回过头来，便见阿念站在原地开始抹眼睛。
某种熟悉的不妙预感陡然而生。
“我派人送水过去。”顾楚冷冷道，“不准哭，回去！”
哦。
阿念放下袖子，掐着怯怯的嗓音道：“多谢都尉。若都尉不答应，我在这里哭出声来，引人围观，恐怕都尉也得被人说闲话呢。”
顾楚额角冒起青筋。
“我被说闲话，你不也被说闲话么？你究竟是傻还是聪明？”
阿念可不怕传闲话。
她施施然回了寮舍，不到半刻，果然有穿着铠甲的兵卒运水过来。这水自然没有问题，顾楚没有理由在水里动手脚。
阿念拿水煮了粥，才喊众人起来。她身体恢复得快，喝了碗热腾腾的粥，再吃几块先前带来的点心，便又满身是力气了。
初日照林，又到比试时间。
这回，却没有登高台。阿念等人被引至问心台后方，见到一面石门。开启石门，前方是陡峭石壁，近乎笔直。
众人站在石壁上方，脸都被风吹得生疼。
“此为登云梯。”祭酒抚须笑道，“诸位向底下看，应当能瞧见插在地面的旗子？寻常比试，应当向上攀爬。然而，登云不易，懂得适时而退也算勇毅。此场比试，双方各自派人，徒手攀援而下，先夺旗者为胜。”
慈眉善目的老人缓缓道。
“人数不限……”
“生死勿论。”
作者有话说：
解释一下：第二轮“兵不能折”，折，折损，并不是说一个人也不能死，严重的伤亡才算。
不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军。——出自《孙子兵法》