阿念真没见过这样儿的。

人前排场大得很，人后……似乎完全不知脸皮为何物。

如今夏不鸣跪在她腿边，将她抱得死紧，嘴里也不歇着。讲自己人生地不熟，说自己蹲不到愿意参加比试的人。给各家贵女递拜帖，递了五家，只有裴念秋把人放进来。

“我昨日打探过你的情况。”夏不鸣语气热切，“念秋娘子是经得起大风浪的，定然不会将我拒之门外。早早过来，果然如此。”

阿念拿腿推她：“你放开，我们不熟。”

“你我已见过两次，算上今日，已有三面。君子相逢讲究个一见如故，我们都见了三次了，不就是老友么？”

说是这么说，夏不鸣还是松开了阿念的腿，站起来捋捋衣裳，抚平发梢。她穿得是真招摇，头坠明珠，乌发垂腰，只拿金玉流苏松松挽着。海棠红的纱袍内衬松绿中衣，袍服下摆还用彩丝绣着花鸟图。腰间，袖口，鞋履，都缀着细密的珍珠与红珊瑚珠，一派珠光宝气。

只看着，阿念都觉得眼花。

她问：“你那些婢女呢？”

“嘱咐她们去耳房吃茶了。我们谈话方便。”夏不鸣放低声音，悄悄跟阿念解释，“其实她们不是我的婢女，我来吴县时路上遇到的，雇她们与我同行。一日五十钱。”

在吴县，杂工的价钱是十钱，做苦工的可能再高点儿。夏不鸣显然很大方。

阿念邀其落座，直言不讳道：“我想知道你的来路。”

“我从使宁来。”夏不鸣捧起热茶，“小地方，比不得吴县，不过也有几个大户。先走旱路，再转水路，过嘉兴，一路辗转至此。沿途虽有繁华之处，不掩百里破败荒芜。远郊，芦苇洲，常有流匪作乱；役所，城门口，流民乞食亦是常态。”

阿念：“我问的不是这个。”

夏不鸣收敛笑容。

这人眼神清亮，不笑时，浮夸的情绪便如潮水退却，只剩安静。

“我家原本是使宁的富户。父亲外出行商，被流匪杀了。母亲只有我一个女儿，族老便安排本家侄儿过继给我父亲，接管商铺田产。又为我指定一门婚事，丧期未过，便要出嫁。”

平静的茶水倒映着她的面容。她的手晃一晃，涟漪便打碎倒影。

“母亲与他们抗争，抢夺婚书。争执间，她撞到了铜鼎，于是一件丧事变成了两件。我无法待到丧期结束，也无法看着母亲下葬，只能匆匆收拾财物，携奴仆数人趁夜出逃。逃到嘉兴附近，恰逢乐坊典卖女子，我将她们买下来，与我同行。”

夏不鸣沉默半晌，在阿念以为她说完了的时候，再次开口。

“我上无长兄，下无幼弟。父亲也未纳妾。父母疼爱我，但常常遗憾我未生作男子，难以行商。私塾又进不去，平日里只能托人买书来看。吴郡郡学在吴县，我无处可去，很想过来看一看，看看这个我进不去的地方，究竟有多么辉煌威严。”

阿念道：“你如今见到了。”

“是，我见到了。”夏不鸣笑起来，“也没什么大不了。”

阿念没有去过郡学。

但她知道，裴怀洲给季随春安排的路，就是积淀几年入郡学，经营人脉，维系身份，研读经学并用清谈博取名声。

“吴中著姓，皆在郡学。我听裴……听阿兄讲过，郡学内也分了派别。有人专研经学，为日后仕途铺路。有人热衷清谈，一力追求风仪名誉。还有人放浪形骸，沉迷酒乐，崇尚自然放达。”

阿念挑了几个点心送进嘴里。就着茶水吃下去，权当用早饭。

“门前三题，是取巧，有人不擅此道，有人不屑应战。并不能断定郡学无高才。”她看向夏不鸣，“你若轻视他们，便已输了三分。”

夏不鸣扶额：“你说得对，你说得对，不过现在这个局面，我何止会输三分？我连参与比试的人都凑不齐。”

阿念想起栖霞茶肆遇见的女子：“另一位解题的娘子呢？她没来找你？”

“没有。”夏不鸣痛苦搓脸，“我甚至不知道她家在何处，只知单名一个琼……年纪瞧着挺小，装扮却很老气，想来是哪家新近丧夫的妇人。”

阿念回想一番。

“我应当知道她。你去城西，石驼街附近有座秦氏的宅子。找一位叫做季琼的夫人。”

季琼是季随春的长姊。

出嫁那日，婚房起火。而裴怀洲死于云园，季氏自顾不暇，管不得已经嫁了人的三房娘子。匆匆忙忙几个月过去，两家甚少走动。

夏不鸣闻言抚掌，很是高兴：“我就知道来你这里来对了！”

“你先别急着高兴。”阿念又给自己倒了一盏茶，边吃点心边说话，“我既然当众应了这件事，自然也会操心。昨天我见了个人，回来以后又想明白一些道理。我且问你，郡学为何不收女子，为何无人找你登名比试？”

夏不鸣道：“自然是因为女不言外，男女授受不亲，女子入郡学，不合礼法。”

阿念并未否认。

“吴郡尚算太平，旧时的规矩的确还有许多人家尊奉。但我听说，已有不少地方颠倒阴阳，不拘礼法，男女装束难以分辨，男子效仿女子描眉画唇，傅粉施朱，女子屏退仆从，手执麈尾，与宾客清谈玄理，不让须眉。”

她蘸取杯盏底部的茶水，在案上指点勾画。

“经学，清谈，是仕途之基，是喉舌文字。夏娘子身为商贾之女，应当知晓，即便你身为男子，也很难进入郡学，只能寻些私塾精舍。”阿念心绪平静，脑内清明，“入郡学者，多为世家子弟。他们所求何物？”

夏不鸣怔了一下，迅速答道：“为做官？”

“入仕，扬名，或维系家族关系。”阿念点了三团湿渍，“我再问你，承晋可有女官？”

夏不鸣犹疑道：“应当……没有？”

“有的。”阿念说，“不在前朝，在后宫。有伺候天子起居的，整理宫中文书的，再好一些，有抄录典籍誊写文书的女史。有职无权，出不了宫城。即便如此，她们也经过了层层选拔，是尊贵门第教养的女儿家。偶尔有几个身份不那么清楚的，也得是得了天子的宠爱，才能获此殊荣。”

以前阿念从不知道，自己在宫中做粗活时积攒的见闻，也能派上用场。

她看到了很多，如今才懂得深思。

“入郡学，便有一条更宽敞的前路。若郡学对女子开放大门，往后她们是否该同男子一样做官？承晋的官制，是否需要变革？这些事听起来像小儿呓语，谁都不会相信，那谁会送女子入郡学呢？

高门大户自有家学，开明些的，可以让自家的女儿在家学读书。往后要让她们嫁人，嫁的自然也是高门，身为才女还能为人称道。进郡学读书，和世家子弟混在一起，但凡行差踏错，让人捉住话柄，如何不会牵连家族名声，损毁门风？”

阿念继续说。

“此是其一。其二，你只要郡学收女学生，不论出身。但男子入郡学尚且要跨过重重门槛，寻常人家的女儿，如何相信自己也能一试？问心台比试，是郡守要你知难而退，也是看在你出身貌似不凡，才愿意为难你。你若显露商贾身份，当日在衙署，便不是站着说话，而是受刑罚了。”

夏不鸣噎得没话说。

半晌，闷声道：“他们不认为这场比试能如期举行。那我们就放弃了么？”

“我可没说放弃。”阿念抹掉案上水渍，笑一笑道，“再难的事，总要试一试，才知道能不能成。”

“好。”夏不鸣目露热切，不禁抓住阿念尚且潮湿的左手，“需要我做什么，全都告诉我。我没有别的，带出来的钱财还有一些，全都拿来用。”

“我不缺钱。”阿念竟然也有底气说出这种话了，“你写字好不好看？我手伤了，你帮我写帖子？”

夏不鸣顿时骄傲起来。

“我的字特别好看！”说完又瞟阿念的右手，“这是怎么弄的伤？”

“不告诉你。”提及秘密，阿念露出些活泼神色来，“等我们熟了，我再讲给你听。”

那将会是一个很好的睡前故事。

裴怀洲交友甚众，不止吴县，郡内世家皆有往来。

他遗留给阿念半人高的铁箱，箱内全是他经营关系的来往书信。在过去的半年里，阿念曾照着每一封书信的去处，给那些人送去歉意与问候。用赠礼，用利益，勉强挽留了一部分人脉。

她杀了裴怀洲。但她与秦溟定亲，又因杀死裴怀洲，护住了裴氏。

聪明些的人，自会维持往来。心有不满或有所忌惮的，便沉默以对。

现在阿念给各家寄信送帖子。有些能直接送到女眷手里，有些则需要层层递送。与此同时，她吩咐岁平安排人马，去吴县以外的地方，宣扬问心台比试一事。所需的说辞，自然要矫饰一番。

——郡守开明，此举彰显吴郡文教之盛，领天下之先。

——唯才是举，探求至理，不问男女。

这是高雅一些的说法。

——上头的老爷开了恩，在郡内访选才女！读书识字、能言善辩的女子，不拘家世年纪，都可前往吴县一试！

——有意参与比试的女子，可去驿馆领取路资！

这是适合在酒肆码头散布的说法。

阿念出钱出力，又给郡守戴了高帽。事情宣扬得沸沸扬扬，连桑娘都来问她为何如此费心。

“郡学若能变革，自然是天大的好事。”桑娘道，“但你应当不会走这条道，求学入仕罢？”

阿念摇头。

“我已和你说过，你要做的事很难。”桑娘陈述道，“你要集结兵马，还得收拢贤才，还要有一群能支持你、拥护你的臣子。他们必当是名门世家。”

裴氏尚且不足够。

秦氏、顾氏这样的家族，才能做稳固的靠山。

而且阿念是女子。哪怕借了裴念秋的名字，也前途渺茫。

“正是因为难，我才要做好方方面面的准备。”阿念解释，“我也要造势，要变革，哪怕花个五年十年的，让人觉得女子做官从政是件好事，是件寻常事。”

届时，她得登高位，也不会受到太大阻挠。

桑娘听了，没有再说什么，只拿宽厚的手掌揉搓阿念脑袋，揉得她嗷嗷叫。

“疼！疼！秃了秃了，我头皮都要掉了！”

喊着喊着，又笑，挂在桑娘的胳膊上说悄悄话。

“吴县是个好地方。好就好在，离建康近，又不算乱。”阿念喃喃道，“我喜爱这里的很多人，很多东西。”

秦氏的权势，顾氏的兵马。

“我喜爱的东西，我都想揽入怀中。”她叹口气，“我是个贪心的坏人。”

桑娘道：“世上最不缺恶人。你只是个敢想敢做的傻子疯子。”

阿念听着开心：“真的么？疯子挺好，疯子不要脸。傻子也不错，像是夸我不阴险。不过，我以后会不会变得很荒淫？今儿喜欢这个，明儿喜欢那个，夜里睡觉还能梦见死了的。”

死了的人，自然是指裴怀洲。

桑娘问：“你梦到他什么？”

“我梦见他骂我！”阿念按着心口，心有戚戚，“他骂我那一箭射哪儿不好，非要射脑袋，弄得他最后一点都不好看。”

梦里，裴怀洲的眼睛也是血红的。

他抚摸她的脸，怪罪她总不想他。

“我告诉他，他死前也很美。”阿念说，“虽然满身是水，脸上都是血，脏兮兮的，可我依旧觉得他美。他那时候，应当是一生最美的时刻。”

人真的很奇怪。

若裴怀洲还活着，阿念绝不会思念他。

但裴怀洲死在她手上，她便难以忘怀诀别的时刻，隔了半年，还能见他入梦来。

桑娘望着阿念平静的侧脸。半晌，开口道：“以前有个皇帝，后宫近万人。每日驱使羊车随意行走，车停在哪里，就宠幸哪里的妃子。如今也没多少人骂他荒淫。”

阿念便顺着桑娘的话，拖长了调子叹道：“那我勉强算个清心寡欲的高洁之人罢。”

桑娘：“你明明是个泥腿子。”

阿念扑过去就和桑娘打。

酣畅淋漓地练一场，晚上再回去睡觉。梦里自然再没有裴怀洲，也没有其他人。

晨起，阿念收到了第一个好消息。

有车队浩荡而来，抵达吴县，来到裴宅门前。阿念顾不得穿戴，踩着木屐赶到门口，便见一英气女子翻身下马，声音清脆。

“我从嘉兴来。姓陆，名景。多谢你邀我来此。”

这是吴郡陆氏之女。大姓人家，根基深厚，将相辈出。

阿念将其迎入内宅，商谈至暮色降临。

又一日，宝盖华车，悠悠然抵达门前。婢女们搀扶着娇怯的小娘子进门来，生怕日光晒着半分。裴宅的仆从给她准备了最精细的糕点，她都不满意，婢女们便从车里端出果脯，一片片亲手送到嘴里。

“我名荣绒。你可以唤我绒娘。”荣绒上下打量阿念，有些失望，“你长得不像裴怀洲。他生得美，你也……还行。”

阿念立刻派人把夏不鸣拽过来。

见着这光鲜亮丽的人物，荣绒总算露出笑容。笑得羞赧，吐字却吓人得很：“我文章写得好，出来前骗我父亲，说我来吴县寻觅合适的青年才俊。若这场比试赢得容易，我也挑不出什么男子，便将你带回去搪塞父亲。”

夏不鸣慌张起来：“我是女的。”

“女的也行，我父亲眼神不好，骗他一时容易，一世也不难。”

荣绒和陆景都在裴宅住下。往后两日，门庭稀落，夏不鸣本以为再等不到人，蔫哒哒地蹲在阿念的书房外头揪草茎。不料日落时岁平又请阿念去接人。

这回来的，是两个满身鱼腥味儿的渔女。她们住在吴县近郊，经常进城杀鱼卖鱼。皮肤晒得黢黑，眼神儿却亮。

一见到阿念，就问：“我们走路来的，听说参与比试能领路资，这路资可不可以直接给我们姊妹？”

阿念说好。

她们立即兴奋起来，撸起袖子裤腿给阿念展示自己的身体。

“我们不识字，但很有力气！你要不要？”

旁听的夏不鸣苦着脸，不忍心拒绝，又想不出收人的理由。阿念却痛快：“要，你来我就要。”

两个渔女叽叽喳喳地欢呼起来，抢着报名字。这个叫早娘，那个叫晚娘。名儿起得随意，人也不拘束。

又过几日，勉勉强强凑够十一个。

夏不鸣给季琼递了请帖，始终未能收到回音。

距离问心台比试只剩三天。阿念整宿不睡，和夏不鸣、陆景商议计策，猜测题目做准备。荣绒夜里受不得煎熬，只在白天来寻她们说话。

忙忙碌碌，反复琢磨，阿念仍然觉得不足够。闭门造车要不得，她请了家学的先生来，老先生跟着熬了一日，把各种能考虑到的情况都列出来，最后叹息道：“这种比试，总是千变万化的，祭酒没透露风声，大抵会根据官学内容来出题。诸位娘子各有所长，但难免拙于应对。”

又说，“若裴七郎君还在就好了。”

裴怀洲不在。但秦屈还活着。

阿念去跟秦溟要人。

“你把他借给我，让他暂且做一做我们的先生，传授些独门技巧。”阿念晓之以情动之以理，“反正他关在佛堂也没事干，你让他做做好事嘛。”

秦溟不喜秦屈：“他如何当得了先生？”

“如何当不得？”阿念现在是真缺人，“不世之材秦信之，以往不都这么夸的？还是你们秦家人放出去的风评呢。他能从师容鹤，必然不是徒有虚名。”

秦溟浅色的眼珠子动了动：“你对他评价甚高，你欣赏他？”

阿念隐约又摸着点儿阴郁的情绪了。

她故意说：“秦屈才华出众，又远离官途，请他来帮忙，再合适不过。”

秦溟拢紧身上华贵的外袍，语气淡漠：“你本可以邀请我。”

阿念：“……？你早说啊！”

“迟了。”秦溟厌倦地别过脸，“你走罢，我会放秦屈过去。不过你可要做好准备，日前祭酒来寻我，商议三轮比试的题目，我本拒绝了他……既然你用秦屈，我便请祭酒让一道题，由我来出，看他有没有本事教你们答出来。”

阿念感觉自己损失了一千金。

她捂住疼痛的胸口：“郎君啊，你可不能以公徇私故意把题出得很难。我错了，我不该提秦屈的，我以为咱俩不熟……”

话说一半时，秦溟本已回过头来，左手微抬。听完阿念嘟嘟囔囔的后悔话，又压低了眉眼，轻呵一声。

“是，不熟。”

阿念闭紧嘴巴不说话了。

怏怏地离了秦宅，脸上表情尽数收起。岁平问：“不顺利么？”

“顺利，也不顺利。”阿念模棱两可地回答。

她试探出了更多的东西。秦溟不喜秦屈，更不喜别人追捧秦屈。这和裴怀洲的心思有点儿像，但又不太一样。

秦溟显然认为自己在秦屈之上。他本就骄傲，骄傲且不甘。这份不甘，被很好地隐藏了起来，只在边边角角的地方露出端倪。

至于出题一事，阿念不信秦溟会意气用事突然抢走出题权。只可能是事情出了岔子，他也得涉身其中。

行驶的马车经过热闹长街。路边有少女卖花卖糖。

阿念喊岁平将整篮花买下，挑了开得最好的一枝。又随手写了字笺，并一块麦糖，塞进香囊里，递给岁平：“你帮我送到秦宅去。”

岁平没有多问，将马鞭递给另一个随行的仆从，匆匆赶往秦宅。此时秦溟刚进佛堂，拿帕子掩着口鼻，蹙眉咳嗽几声。烟熏火燎的气息勾得嗓子发痒。

许久不得外出的秦屈正跪在蒲团上，闭目吐息，听见动静也没转身。

“你去一趟裴宅。念秋在忙碌问心台比试一事，需要一个有真才实学的先生。”秦溟道，“去了，就尽心尽力，尽早回来。莫要让外人知道你在外行走。”

秦屈听见了念秋这个名字。

他睁开眼睛，视线落在虚空。

外头脚步声近，仆从递上花枝香囊，禀告道：“裴家娘子托人送来的。”

秦溟接过来。花是栀子花，洁白如玉，香气浓烈。捏在他手里，便与他浑然一体。香囊打开之后，有字笺，写的是“我知郎意，心甚欢喜”。

“你知道什么了，胡说八道。”

秦溟低声自语，揉了字笺，将香囊里的麦糖倒出来，抿着嘴唇看了片刻，终究送入嘴中。

“给我纸笔。”他吩咐秦屈。

秦屈缓缓站起身来。长时间跪坐佛堂，致使秦屈动作僵硬，膝盖疼痛。他摸到了台上纸笔，一步步送到秦溟面前。

秦溟皱眉，也懒怠挑地方，就将纸摊在秦屈掌中，一笔一划写下墨字。这内容，也映入秦屈眼帘。

——比试将近，人心偏颇，但我已答应你，放心。

夏不鸣并未被劝退，反而和裴念秋凑到了比试的人。祭酒便打算出些只有郡学学子能答的题目，让这些人惨败而归。秦溟答应过阿念，要让比试公正公平，所以他向祭酒施压，拿了一道题的权力。

一道题足矣，祭酒无法得罪秦氏，在剩下的题目里做手脚。

秦屈盯着纸上的字，开口，嗓音迟滞生涩：“兄长似与裴娘子感情甚笃。”

秦溟将这纸折好，交给等候的仆从。而后拈着花枝，送到鼻间轻轻嗅闻。香气冲淡了佛堂的气息，也让他眉心舒展。

“这与你无关。”

抛下只言片语，秦溟离开。

秦屈扶住门框，催动疼痛的双腿，迈出门来。他深深呼吸着，仰面感受日光的温暖。曾经丰润的脸庞变得瘦削，眼眶也陷了进去，锋利的俊美蒙着难以消散的阴翳。

裴念秋。

他无声地唤她名字。

……阿念。

此时的阿念已经回到裴宅，正在和夏不鸣吵架。

夏不鸣混熟以后底气变得很足，敢和阿念拍案嚷嚷：“我让她们练字，早娘和晚娘写得狗都不认，你还夸她们！溺子如杀子晓不晓得！”

阿念捞起几张鬼画符：“会写就是好事，夸一夸怎么了？你不要太紧张，紧张也没用。还有，别乱用词儿，我没生孩子。”

其余人坐得远远的。陆景和荣绒在下棋，还有几个在读书，在和不听话的墨笔作斗争。岁平携信而归时，身边还跟着陌生女子。

“这是秦郎给你的。”岁平将信递给阿念，侧身介绍来人，“这是门外遇见的娘子，她说不用通传，自己过来寻你。”

阿念望向来人。

对方的年纪和自己差不多。眉眼冰冷，神情疏离，通身素朴，只在左手戴了个镯子。

“我是季琼。”此人久久注视着阿念，意味不明地点点头，“好久不见。”

很久不见了么？

阿念愣怔了下，忽而反应过来，季琼认出了自己。认出了……当初季宅里处境艰难的外来婢。

高贵的身份，精细的妆容，华美的衣裙，都不足以迷惑季琼的判断。

她认出了她。

“你们还缺人么？”季琼扫视四周，颔首行礼，“若是还有空缺，便加我一个。”

夏不鸣上前一步，很高兴地应声：“来来来！这样我们就有十二个人了！”

当夜无事。阿念有心和季琼单独说话，季琼拒绝，只塞给阿念一颗竹子糖。

“我来得不容易，想好好睡一觉。”季琼道，“你放心。”

阿念拿了糖，慢慢地含着，总觉着这味道似曾相识。

次日晨起，秦屈被送到裴宅。与此同时，新的讯息送进了阿念的耳朵。

——顾楚知晓了秦溟出题之事，因而前往郡学，向祭酒索取题权。

——他也抢走了一道题。

作者有话说：

写完这篇再也不写这个类型了……[爆哭]脑子，我的脑子！

宝宝们晚安。