一路快马加鞭、千里奔袭, 自煊都赶回北境只用了八日，黄昏时候周鹤鸣瞧见了青州城，疾飞在最前面, 唳叫一声, 率先融入茫茫暮色。
镇北中护军徐严彬已经在南城门处等待, 徐逸之远远便瞧见了父亲，跳马中兴奋道：“爹——”
“长高了不少，小崽子！”徐严彬搓了幼子的头发, 又转而向周鹤鸣行礼道，“小将军，可算回了。”
周鹤鸣刚从马背上下来, 他迎着余晖在前进, 连睫梢也被染成金红色, 这会儿临近饭点, 青州城中又起了袅袅炊烟。
他终于深深地吸了一口气, 久违地感觉到了饱满的自由，却又夹杂着一点落寞，他转头望了一眼西南方, 被迎面而来的晚风吹乱了长发。
“小将军也长高了，”徐严彬望着他, 说，“可惜王爷这会儿在沧州，近日正同驼漠与巨鹿开战，没法立刻见到。”
沧锦二州沦亡太久, 沧州更是大梁东北境探出的一截枝稍, 一面临着北望海，一面背靠锦州, 却有两面被朔北寒漠苍山包夹，十二部冬日里缺少牛羊，故而格外垂涎近海冰层下的渔获。
锦州作为中间地带，向东北连接沧州、向西毗邻青州，余下部分亦是大部临海、半面向敌，相对最孱弱的沧州与迎敌线最广阔绵长的青州而言，它实在有些不起眼。
周鹤鸣随徐严彬一同往北城墙去，说：“巨鹿和驼漠都是大部，眼下联合起来足足三万兵，是想率先攻下沧州，先前守备的三万远远不够——新调了多少兵过去？”
周泓宇受了伤也不回来，除却兀鹫半月偷袭后再无动静、青州战事还未真正打响之外，更想为弟弟抗下十二部的第一波正面猛攻。
朔北人生来普遍较梁人健硕，又常年居于北漠，游走在辽阔的北境线外，最擅长伏击袭扰与迂回消耗，走得是野蛮凶狠的路子，想要以一敌一完全不可能，以三敌一才有较大胜算，遑论这三万兵中，大多还是从云州调来的。
“再四万......王爷只愿意再调四万兵。”徐严彬随在他身侧，行走间回答道，“乌日图似乎也想要加入战局，分一杯羹，毕竟沧锦曾是他父亲乌恩亲手拿下过的，他对那里很熟悉，可惜苏赫布和并不买他的账，不愿与他结成同盟，他们想要联手将巴尔虎驱逐出争夺核心圈。”
周鹤鸣继续说：“巨鹿与驼漠排挤他，唳鹰、黄羊和噤鼠三部中族人少，深居古尔里大漠中，从来不愿意参与头领之争，不会出来站队......如今明确愿意同巴尔虎联合的部族还有哪些？”
徐严彬侧身之间，已经需要微微仰头看周鹤鸣——离开青州之前分明还是平视，他个头也蹿了好些，已经快要赶上二十年前的周振秋。
他行在青州城主街上，影子被拉得很长，直矛似的，飘扬的发影作了垂缨，在煊都时被掩藏被锁住的一切都在逐渐消失，让他得以重新展露出了锋芒。
但他还缺少一些时间与经验的淬炼——他就应该更野、更恣意，他没法被豢养在笼中，他连向疾病低头都不愿意。
周鹤鸣的确比大哥更像父亲。
徐严彬一时恍神，连忙道：“长蛇与阿狮古——这两个小部向来依附于巴尔虎存活，他们三方联合起来大概三万五兵力储备，目前还没有动静。昨日乌日图赶到了沙蝎部中，他想主动同索其格联合。”
北境近十年间多雨雪，三季水草旺盛，十二部的人口兵力均稍有增加。沙蝎本就是大部，又最临近青州与莫格河滩，这增长更是可观。
如果他们能够尽数向头领聚拢、完全听其调派，凝成粗壮的绳，将是一股非常可怕的力量，足以让整个大梁倾尽举国兵力物资来进行抗衡。
幸而十二部从不会愿意做这样的事情，在他们的观念中，自己部族的生存延续永远是最重要的，祸未即己身时，不会贸然出头，也没有同他部族长尽忠的道理——除非全族都蒙受了极大的恩惠。
这点落到十二部中的每个人身上，就会变成对共有头领的有限效忠，这忠诚永远排在自己部族的利益之后，毕竟各部间本就存在物资分配时的妥协或冲突，从来都是强者占据高位，弱者被迫俯首。
这也是年前周鹤鸣能够集中力量分别击破沙蝎与兀鹫二部，又绕开驼漠防线翻越苍岭、直逼巴尔虎的重要原因之一，彼时这几部间恰恰因着囤积分配冬季草场而起了摩擦。周鹤鸣追到乌苏岱、不再硬打，同样是这么个道理——乌苏岱是十二部的圣湖，强攻只会引来绝路下失控的共同反扑。
“如若真的成了，仅仅沙蝎一部便有小两万兵，这还不论近五年间，同沙蝎日益交好的靛狼与茂马两部，他们也各有五千的兵，不知是否会伸出援手。”徐严彬忧虑道，“眼下乌恩死讯刚传出不久，十二部尚且松散，可一旦乌日图说动了索其格，这股联合的力量便不容小觑，要是都向着青州而来，锦州也最多只可回调三万兵力，以随时支援沧州、预防遭遇突袭暗刺。”
“更何况这部分人里还有大量旧抚南军，此次十二部大洗牌，竟然牵扯这样多部族——就算是十五年前那次，也仅有七部愿意最终牵扯进来......”
徐严彬依旧记得隆安帝十三年夏天的场景，狼烟缭绕于青州城外，夜幕里混杂着浓重的血腥，长夜几月间都不曾彻底暗下来过，永远有烽火熊熊燃烧。
双方的伤亡都很惨重，鲜血恣意间形成新的赤色河流，彼时镇北军已经死了快七万人，只余堪堪十五万兵力，如若、如若没有那九万抚南军与三万卫东军，他们决计保不住青州。
周鹤鸣快速掐断了徐严彬的话，言简意赅地说：“索其格不会同意的。”
徐慎之在旁边跟随一路，闻言同父亲一起愣住了，诧然道；“可她毕竟是乌日根的遗孀，乌日根死后，也曾蒙受巴尔虎几月的照料，得以留在乌苏岱湖畔进行生产，怎会分毫不顾及昔日情面？”
“她如果真顾及昔日情面，就不会离开巴尔虎。”周鹤鸣说话间已经登上了北城墙，烈风吹得旌旗翻飞，也将脑后绑缚的马尾高高扬起，他的眼底映着漫天霞光，显得格外明亮。
北境的天地亘古鲜活，周鹤鸣终于得以再次眺望绵延平展的莫格河滩、覆雪的白鼎山与更遥远更寥廓的苍岭，直至月色初攀时候，他方才道：“我不知道索其格在巴尔虎时究竟发生了什么，但她一定很失望。这失望叫她再不愿依靠巴尔虎的力量，所以才回到沙蝎中去。”
周鹤鸣继续说：“她要拔刀亮剑，靠她自己——青州同沙蝎之间，必有一战，这不过是时间问题。”
沉寂夜空中遽然炸了雷，雨水毫无征兆地砸下来，这是天地间急促的鼓点。
很快聚集诸多水洼，落雨溅湿了周鹤鸣的扳指，他抹了把眼睛，眼睫已经湿透了，可他依旧没有低头稍作遮挡的意思，转身往下走时，淡然道：“我会战胜她。”
——此战，他只要大捷。
***
赵修齐前脚刚进屋，后脚便开始砸落倾盆雨。
左怀玉方才递给近卫一封信纸，赵修齐没问那上面写了什么——他已经见过很多封这样的密信，只在第一次展露过好奇，左怀玉不愿说，他便从此不再主动提起。
他对母亲季晚凝的信任，完全延续到了这位老师身上。
“老师，”赵修齐朝他行了一礼，说，“眼下北境战火重燃，我今日在户科，与户部尚书梅绍一同查账，发现战时粮食已然存在缺口，不可置之不理，鹭州的第一批新粮近两日便面临收割入库——不知老师可知鹭州许家？他家有一人名唤许博达，现任朝中礼部尚书，许家富庶，广涉粮产，其家族延伸下佃农甚多，学生以为，可以同他共议此事，由朝廷出面统一收购许家粮食，直接转运青州，以解燃眉之急。”
赵修齐替他关上窗，挡住了斜飞入室的骤雨，温煦道：“如若老师觉得可行，学生午后便去寻他，明日朝议之中，即可上奏此事。”
***
这雨来得实在汹汹，玉奇急急将窗台上小憩的玉尺抱回——桑子茗近两日有事外出，于上次复诊之时将猫塞给了他，托为代管一段时日。
玉尺已经出落得顶漂亮，它的眼睛也好似剔透的琉璃，性子又温和乖巧，伏在玉奇膝上时很安静，任由他取来巾帕，为自己擦拭濡湿的毛发。
玉奇要擦四爪之时将它翻了个儿，小猫柔软的肚皮整个露出来，要伸着前爪来勾勾他的衣领，玉奇被它抖得心情极好，面上也不自觉带了笑，可这笑方才溢出来一点，就被正欲进屋的赵经纶瞧见了。
“什么事这么开心？”
玉奇心头一跳，抬眼之间已经收敛好神色，行礼中说：“殿下。”
赵经纶抖落伞上雨水，嗤然地问：“你何时养了猫？”
“才养了没几天，街角捡来的。”玉奇低声淡然道，“我瞧着觉得好看，可猫毕竟不亲人，待到天气好时，我便打算放了它。”
赵经纶饶有深意道：“你为国师，进来又频频出入养心殿，越来越多朝臣心理都有了数。你知晓不应为凡物所困，自然极好。”
玉奇颔首，应了声是。
“你此前寻来那药，”赵经纶不过抬手间，府中仆从便识相地将猫抱了下去，又阖上房门，赵经纶隔着案几坐于玉奇对面，饮茶中道，“太医院半分毒性也没验出来，猫也没有显现异样，他无从起疑，近来的确渐渐嗜睡昏沉了。”
赵经纶竟然亲自替他倒一盏茶，推到玉奇眼下，说：“你做得不错。”
可这温和也只持续一瞬，赵经纶眸中晦暗，将话头一转，道：“可即便如此，他仍旧没有展露分毫立太子的打算，我那弟弟近来也勤勉得很，实在叫人忧心——玉奇，你说这可如何是好呢？”
***
骤雨砸在镇北王府院内，刚成型的小石榴果受不住，树下掉落许多，可怜兮兮地躺落水中，翠色勾染间，郁濯抬臂，接住了一只信鸽。
这信鸽冒雨赶路，刚才落到郁濯小臂上，便急慌慌抖了人满身水，郁濯却毫不在意，招手差米酒带信鸽去空置的鹰房暂歇，自己只以巾帕粗粗擦拭了被溅湿的前襟和发梢，便连忙展开了密封小筒中的信笺。
——这是一封家书，刚至青州时候周鹤鸣立刻写了给他，信鸽飞得急，两日半便将信传回了郁濯手中。
“吾妻亲启。今日至青州，各项事宜均已知悉，我自有数，毋须忧虑。煊都天热，又多雷雨，若欲出行，差米酒随行携伞。此外饮冰虽好，不可贪食，恐生寒病，切记。”
郁濯看得愉悦又心痒，径直往桌前去，也捉了笔，迅速书下回信。
“二郎亲启。闻北境情形尚好，我心甚慰，吾家云野攻无不克，一定得胜，待年节回都，我将重赏。吾亦诸事顺利，勿要挂念。”
郁濯思忖片刻，又十分坏心眼地添上一句。
“只是暑气虽盛，入夜之中，仍觉榻上冷寂，盼君早归，枕间厮磨，才得安睡。”
他方才将这封小笺塞回筒中封好，刚要出门往鹰房去，迎面却撞上个府丁，那人朝他行礼中急慌慌道：“世子！门口来了位公公传旨，说是、说是要你即刻入宫，陛下有请。”