玉奇第四次来小院时, 桑子茗新养了一只狸奴，它还很小，合掌便能拢住, 通身毛色雪白, 玉团子似的, 这猫似乎很是喜欢玉奇，蜷在人膝上后便不愿下来。
煊都入了三月末，天气已经日趋暖和, 院内又摆上一坛瓷缸，其中摇头晃脑地游着几尾锦鲤，偶尔用嘴触碰掉落水面的残花, 又倏地甩尾旋入缸底, 唯余水面涟漪圈圈, 遥遥漾映着桑子茗辫稍银铃。
“少监大人, ”桑子茗替玉奇诊了脉, 又捉着小猫的后颈将它拎回桌案上，推了小碟鱼糜过去，“近些日子应该已经好多了吧？之后便可间隔半月再来了, 不过房事依旧不可太频繁，还请多加注意。”
玉奇听得有些面热, 许是被斜映进屋的天光灼的，只讷讷地嗯了一声，又生硬地夸赞一句：“这只狸奴好生乖巧。”
“是吗？”桑子茗一听这个就来劲儿了，托着小猫屁股要把它往玉奇跟前捧, “怎么样？可爱不可爱——前几日去东大街时买的, 那会儿世子还劝我别养猫，养狗好歹能看家护院, 我说狗有什么好的，春来多疯犬，人被咬上也难活，我才不冒这个险。”
“的确如此，谨慎些总是对的。”玉奇喉间滑动，忽的福至心灵，“今年开春，煊都因狂犬咬人的事件已有十来起，我院中本饲着一只大犬，用以看护宅院，可其近日亦出现恐水之症，性子渐躁，甚至常常伤及自身。”
“我现已差人将它拴在后院，外放丢弃恐其流窜伤人，可直接打杀又实在不舍两年情谊，不知能否从小桑大夫这里讨得一剂药？”玉奇接过那只狸奴，垂眉敛目间将心一横，“使其身体日益无恙而神志衰弱——若其真真痴傻，我也愿继续养着。”
“少监大人竟然如此看重主仆情谊，好生难得！”桑子茗一笑，“还真凑巧，从前在宁州时，城中曾有一老太爷磕伤脑袋，得了疯病，从前温和的性子日趋暴躁，竟然变得见人就打，将府中十来人均弄得鼻青脸肿。”
“他的儿子无计可施，辗转寻到我师父开药，我们去府上看过，那老汉脑袋凹陷小块，神志清明已不可得，可是如若不治，又将越来越严重，甚至命不久矣。无奈之下，我师父思量几日，还是尝试给他配了药，只是这药养复身体的同时，却也会致人日益痴傻——诶不过他那儿子还算孝顺，竟然养着自己痴呆的老父整整十年，直至人寿寝正终。”
桑子茗说到这儿，有点苦恼：“这方子我倒也学了，可惜这是医人的法子，对疯犬却并不一定十足顶用......”
“不打紧，”玉奇温声掐断了他的话，已然将手心攥出少许汗来，说，“不打紧，如若能有几分用处已是万幸，多谢小桑大夫。”
***
四月中旬间，煊都陡然热起来，镇北王府院中催开好些艳红的石榴花，元星津来时众人正在对谈中，他推开前厅门的时候，氍毹上已然铺着层软席，低束腰马蹄足大方茶几摆在正中，郁濯周鹤鸣在一侧，徐慎之谢韫在另一侧，齐刷刷瞥过脸来看他。
郁濯挑着眉，问：“什么风把小元世子给吹来了？”
元星津罕见地没同他呛声，只觉得有些讪讪，没料到今日有这么多人在场，脱靴入坐时丫鬟跪侍在侧，给他沏了茶，他饮尽一杯后方才朝周鹤鸣道：“周将军，我想去青州，入镇北军。”
周鹤鸣问：“多久去？”
元星津捏着空盏，同周鹤鸣对视间说：“越快越好。”
——这双眼里曾经暗藏的旖旎，竟然已经基本褪却。
元星津在这一个多月间跟文斐然打了十多回，依旧没能取胜一次，接连的失败早已挫掉了他骄傲的资本，新兵校场中的强度没办法使他再得到成长，只让他产生了受困受缚的焦躁不安。
元星津终于想明白，他要向北去，回到元代世家所在的莫格河滩，那里才能承载他沸腾的血——原来相比向往周鹤鸣，他更加痴恋祖辈曾经的荣光。
“一时半会儿怕是去不了，”郁濯接了话茬，手中缓缓摇着摺扇，说，“近几月青州同朔北十二部间开通边贸防线，少许军士前往巡逻维防，部分被分派至沧、锦二州，划入北军之中形成两州守备军力量，更多的现在无处安置，眼下朝中正为此事发愁，你去了也暂时无地可训、无仗可打。”
“听我父亲说，二皇子殿下曾于两月前奏请恢复北境军屯制，”谢韫也嫌热，差人将屋中小窗开了，揩了额间细汗方才继续道，“眼下二皇子殿下已经解决完鹭州官渠一案，听闻刚刚回都，明日朝堂之上，就当重启此事。”
“边境要重启军屯？这是好事啊！我祖父还在青州之时，靠着军屯，从未向朝廷摇尾乞怜过，”元星津眼睛一亮，跃跃欲试地说，“今天下午我便入宫，去寻陛下说道此事。”
隆安帝继位之时，白、元二家是最大的功臣，眼下白家虽已没落，可元家一直被好吃好喝地安置在云州，因着元阳平二十多年间的本分与畏缩，隆安帝早已放下了对元家的戒心，对元十三这位喜怒哀乐全浮于面上的元家幼子更是和颜悦色，就连年前他入宫中争着要去允西随行一事也只是驳回，并未展露分毫不满。
元星津说完这句话，屋内众人倏忽阒然，他眨着眼，思索片刻，犹豫道：“要不我传信回云州去，让我爹也上奏一本，支持军屯？”
“元小世子，我还以为你这回来煊都，已经变聪明了。”郁濯倾身在窗沿叩了几下，不多时，徐逸之便自开着的窗前探出半个头来，他读书读得头疼，迫不及待地叫唤道：“世子，怎么才有事寻......”
他看见自己大哥也在，又硬生生将后半句话憋回去了。
“你陪元小世子好生切磋切磋，”郁濯朝他一扬下巴，又回看向元星津的方向，乐道，“小十三，玩儿去吧。”
待到元星津莫名其妙地出了屋，众人终于将话题回归正轨，周鹤鸣差奇宏取出卷轴来，在桌案上细细展开了，说：“北境边贸施行以来看似风平浪静，可朔北十二部之中并不太平。大哥昨日寄来的信中说，一月以前，老头领乌恩在乌苏岱湖往东北五十里的古尔里荒漠遭遇暗袭，受了重伤，至今仍在巴尔虎中养着。”
徐慎之思忖片刻，说：“古尔里驻扎着唳鹰部，许是他们部落中人所为，乌恩老了，十二部不愿再心甘情愿由他管着，眼下又无仗可打，他镇不住人，自然有别的部落也想入主乌苏岱湖，这毕竟是朔北水草最为丰茂的一块宝地。”
在朔北，水源与植被均意味着能够养活更多族人，巴尔虎占着乌苏岱湖十多年，又出了乌日根阵前偷袭之事，余下各部早就蠢蠢欲动，朔北恐要变天。
——如若改换头领，那乌日图所签休战协议，还能作数吗？
“可我记得很清楚，唳鹰部族长仅有两个平庸的儿子，族中也并无如此有勇果断之人，”周鹤鸣顿了片刻，“我同他们打过的交道虽有限，但他们部族人少，又潜藏在朔北大漠深处，有战之时靠着前线战功，从头领处换取少许生存物资，现下无战之时也可参与边贸，从来不在头领之争的核心追逐圈内——因而换谁来当头领都无所谓，犯不着对乌恩下手。”
徐慎之点头应声道：“小将军说得在理，的确还需再探。十二部中除了这一出暗袭，近来倒还有另一件大事——谢公子，可还记得你父亲从前在镇北军中时主要抗衡的沙蝎部中情形？”
“自然记得，”谢韫手肘原本撑着案几，闻言坐直身子道，“沙蝎野蛮，其部族中最是崇尚强者，并且男女不论，几年前我父亲在镇北军中时，沙蝎族长有个女儿，名唤索其格，比她那些个兄弟都要厉害，原本最有希望成为新族长——我父亲还同她交过好几次手呢！可后来突然不见踪影，不知去了哪里。”
“她嫁与乌日根，做了巴尔虎的新娘。”周鹤鸣为郁濯推去一杯新茶，闻言抬眸道，“乌日根死后，她拒绝乌日图的求爱，又回到沙蝎部中，现在已经继任本族族长之位，丝毫不掩饰自己对十二部头领位置的渴求。”
周鹤鸣顿了顿，又道：“此外，她明确拒绝同北境三州进行互市，并不认可乌日图所签署的协议内容，沙蝎部又离青州最近，恐生变数。”
“这样看来，北境三州实行军屯制，其实十分必要。”郁濯想了想，说，“十二部间人心已散，这和平太脆弱了。”
“可我们没有办法亲自争取，”周鹤鸣叹了口气，有些不甘道，“仅靠二皇子与零星朝臣的力量，如何能够说得动陛下？”
“你错了，云野。”郁濯朝他偏头一笑，招呼米酒将小窗关上了，他说，“明日朝堂之上，大皇子同其党羽，也定会支持此举。”
“陛下近来身体虽然日趋好转，可精气神却已经不如从前，想来病去如抽丝，不知还要修养多少时日，”郁濯故作遗憾地叹了一口气，将嘴角压严实了，方才继续道，“陛下仍未确立太子，夺嫡之争却已隐隐浮上水面。云野，二殿下此举既是为北境战事未雨绸缪，亦是通过你拉拢周家——他能想到此点，大殿下难道就想不到吗？”
赵经纶的确犯不着在这种节骨眼上与周家结梁子，他毕竟还未能坐稳储君的位置，可拉拢周家的好处却又是实实在在的——当年之元家如何助力隆安帝，明日之周家便可如何推助新主。
虽不知隆安帝还要再在这个位置上坐几年，更迭暗潮行进之中，抉择的时刻终将降临到周家身上。
但在隆安帝彻底展露疲态之前，那并非过早应当考虑的事情。
“那么北境军屯改革一事，其实已经稳妥。”周鹤鸣话头一转，说，“但军屯改革如要生效，也需要一些时间，粮食一时三刻长不出来，养兵需求却是实实在在，眼下除非先行发盐——可是眼下大梁南方的第一茬粮食也未入库，旧岁又才刚过灾年，谁有余粮或闲钱来买呢？”
他同郁濯对视一眼，两人均瞬间福至心灵。
“元十三！”郁濯推开窗朝着院内朗声高唤，待到元星津不耐烦地凑近过来，他方才笑眯眯地继续道，“你想历练，眼下去青州虽去不了，可云野就在这里，没有比他更好的老师了，我叫他天天都陪你练，府中校场城内城外，地方随你挑。”
“......郁二，你舍得？”元星津顿觉有鬼，朝后退了两步，警惕道，“你又打的什么主意？”
“怎么老这样恶意揣测我？”郁濯将周鹤鸣也推至窗前，丝毫不掩眼中狡黠，“左右不过多收你些钱，让你尽数交给我，供我出去吃喝玩乐罢了——是吧，云野？”
周鹤鸣同他唱双簧，点头间道：“是，他老嫌我俸禄不够多，整日只好待在府内，哪儿也玩不尽兴。”
“郁二，你就这点出息。”元星津嗤笑一声，按下心痒，佯做为难地点头道，“那也行，反正小爷我最不缺钱——一日多少？”
郁濯朝他勾勾手，元星津勉为其难地附耳过去，几息之后，他立刻大呼小叫起来，震得方才重上屋顶的徐逸之险些跌下。
“郁二，你怎么不干脆去抢！”