隆安帝下朝时候脸色不大好, 宫妃余氏受召入养心殿内侍奉在侧，为隆安帝夹上一筷龙须酥，惴惴不安地等待着。
隆安帝已有两三年未曾召幸过她, 她住在这深宫里, 膝下并无子嗣, 早早习惯了孤独的遥望，落雪残枝上偶有鸟儿停落，很轻盈的, 它们扇动翅膀，就能飞出她怎么也翻不过的朱色宫墙。
她亦有十多年不曾见过父亲余怀生，听闻他已经致仕还乡, 可她对父亲的最后念想仍停留在他十四年前入宫时候, 彼时父亲似是有政要私禀隆安帝, 曾特意请愿入后宫, 看望过她。
那时父亲已经年过五十, 她也早已不是小姑娘了，可她仍是余怀生最宠爱的独女，还可以喜爱收集一切剔透雅致的物件, 收下父亲带来的崇州琉璃盏时她仍旧爱不释手，没曾料想那会是多年间的最后一面。
若如今日贴身侍奉得舒心, 隆安帝会愿意同她说上几句，只言片语也好。
手中长箸的微动叫她回神，隆安帝吃下这一箸小食，余氏又急急捧上酽茶, 恭敬而又沉默地等待着。
“你入宫已逾二十年, ”隆安帝就着她的手饮尽茶，不等余氏回话, 便自言自语一般继续道，“朕继位也有二十八年。”
余氏连忙应声，说：“是，今年已是臣妾入宫的第二十二年了。”
“二十二年，的确很久了。”隆安帝抬眼看向她，在她慌忙低下的眼中瞧见了一闪而过的、不再年轻的自己。
他产生了一丝恍惚，惊觉自己似乎真的终将走向迟暮，可两旬前那新道人献上的丹药效果分明极佳，叫他的咳疾几近痊愈，精气神也好了不少，脑袋偶尔的混沌，许是晚春春困所致。
翻开今日需阅奏折前，隆安帝屏退了殿内宫人，朝余氏道：“今日朝堂之上，群臣皆奏请，要朕重启北境军屯制，兵部尚书纪昌上禀，说是开春以来，朔北十二部中异样渐多，如生变数，届时青州军士若已分散各州，一时无法聚合，恐难招架——你以为如何？”
余氏连忙跪下去，说：“臣妾……臣妾不过区区深宫妇人，实在不当妄议朝政。”
“你怕什么？”隆安帝轻笑一声，并不着急叫她起来，只说，“你父亲余怀生自入仕以来便在兵科，自兵部武选司主事一路升至乃兵部尚书，膝下所出仅你这么一位独女，你入宫之前，他难道未曾对你倾诉只言片语？你只管说，朕赦你无罪。”
余氏喉间哽塞，听到此处，更觉惶惶，只好小心斟酌道：“军屯……的确利好镇北边兵，既可供其休养练兵，提供安置之所；又可助其定籍维|稳，解决缺粮之患。”
“你也是这样想的?”隆安帝深深地看着她，说，“先帝在位期间，陆续在南北境施行二十年余军屯制，到了晚年，北境元家已然盘根错节，成长为庞然大物。”
“除此之外，先帝过于仁慈，彼时朝堂之上外戚世家诸多，宫墙之内宦官横行，致先帝不得不受多方掣肘，诸事难行。朕继位以来，花费十余年，方才堪堪洗净内宦外臣之患，后又多兴地方建设，贯通南北东西，事事殚精竭虑。先帝做不到的，朕却可以，社稷得开，天下我主！你说说看，朕哪里做得不好？”
他说话间的语气愈发高昂，到了最后，已经近乎于嘶吼，余氏慌忙深深磕下头去，惊惧道：“陛下息怒！是臣妾言行有失，还请陛下恕罪！”
“自古兵权一词，便如洪水猛兽，一旦旁落于他人之手，便有拥兵自立之可能。”隆安帝说到激动处，不由咳嗽好几声，缓了片刻捱过头脑的昏沉，方才低声继续道，“今日朝堂之上，竟无一人出言反驳，朕朝后深思，军屯改制当下的确必要，可这只是非常时期的临时之法。”
“战事如若再起，周鹤鸣被放归青州，尚且还有一个郁濯能够牵制。可郁濯性子乖张善变，若不彻底断其后路，恐将生变数……”
他说到这里，倏忽住了嘴，阴恻恻地睨向跪伏倒地的余氏。
余氏额角已经淌下冷汗，手心攥得潮透，大气也不敢出。
隆安帝高声唤道：“来人！”
鸿宝方才急匆匆偕宫人鱼贯而入，进屋时听得隆安帝道：“宫妃余氏，殿前失仪，德行有亏，念其初犯，年岁又涨，便只罚禁足于宫中，闭门思过，再诏方可得出。”
鸿宝急急领旨，率人将瘫软于地的余氏拖出，这殿内便又沉寂下来，隆安帝枯坐高椅之上，案几上堆叠的全是今日奏折，他还没看，已然觉得头痛气闷，只好揉着眉心，阖上了眼。
——可这黑暗中竟然隐隐出现当年镇北侯元卓阑的脸，这位征战沙场二十余年的老将仅是坐于案前瞥上一眼，便给人腿软心慌之感，他注视着那会儿连太子都不是的赵延，问：“殿下深夜拜访，所求为何？”
赵延抬头之间，那张气势凌然、不怒自威的脸却又瞬间怒目圆睁，自私宴摇曳烛火之下迅速渗出了血，元卓阑伏地之间再起不能，不可思议地厉声悲嘶道：“赵延，老子看走了眼！”
“将军何出此言？”彼时已登大典的隆安帝居高临下地睨着他，很是惋惜一般叹了一声，道，“警外戚，除宦忧，灭世家，督朝臣……朕曾经许诺的一切，如今正欲着手一一实现，将军已经安生太久，怕是已经忘记，元家正是我朝头号忧患。”
“朕心已定，这变革一定要来，将军早也知悉——便自元家开始吧。”
元卓阑早被口舌间溢出的浓腥呛到身体蜷曲，他未曾对所效忠的帝王起过一丝叛意，乃至今夜独宴也未曾对其设防。
呕心沥血数年，丧其子，尽其心，到头来，满门忠烈，抵不过缥缈猜忌。
“我乃青州元卓阑，”元卓阑低声嘶哑间，吞咽下喉间锈血，他戎马半生，不敬鬼神，却终于在生命的尽头品出了恶因酿造的苦果，近乎痴痴道，“我十五岁入镇北军，十九岁便挂帅亲征，二十三岁长驱沙蝎部出白鼎山西麓外三十里，二十五岁退朔北十二部于苍岭北，自此镇守大梁北境，从未擅自离开。”
我从来，没有二心。
何至于，何至于此。
“……将军放心，功过两立，元家助朕登基，此份恩情，朕亦没齿难忘。”赵延再蹲下时，替元卓阑阖上死不瞑目的眼，待到怅然散尽，终于再掩不住眉间阴郁。
隆安帝二十八年春末，大梁史册上仍载：
镇北侯元卓阑，隆安帝三年冬，因经年心疾复发，夜薨于宫中，享年四十有七。
其长子元阳筼，于前朝永谦三十年夏末战死于乌苏岱，二十有三。
其二子元阳靖，于隆安帝元年秋初战死于古尔里，二十有一。
其三女元渟，于隆安帝二年冬末冻毙于苍岭，不过双十年纪。
自此元家惟余幼子元阳平，隆安帝念其祖辈劳苦功高，允以弱冠之龄获封卫东侯，举家迁址于云州城中，协海贸，累家财，缴倭匪，浪形骸，多子嗣，实庸才。
***
周鹤鸣陪同元星津去城外之际，郁濯总算得空再入南大街的小院，通身雪白的小狸奴已经长大不少，得名玉尺——据桑子茗说，这是玉奇给它取的。
“那人的舌头被他自己咬断小半截，我费了老大劲儿给治，现在才长合得七七八八......世子你千万再说什么重话刺激人了，下次我可不确保能再接回来！”桑子茗抱着猫絮絮叨叨，将郁濯往地窖引，又觉得不放心，非得要跟上去，被郁濯以扇柄抵住了胸膛，冷声道：“那你就在门口候着，需要时我会叫你。”
桑子茗无奈，只得停在书架旁，眼睁睁看着郁濯只身下去了。
郁濯今日穿一身素白蜀锦常服，绣以云纹水浪，下阶时他心情很好似的，以轻功掩去了脚步声，只自袖中摸出来沧浪，轻叩着扇柄，碰撞出泠泠脆响，竟一时恍若两月前檐下滴雨落石之声。
地窖之中已经改出间牢房，那人眼上蒙着黑带，嘴中亦塞满布条，浑身大大小小的伤泛起掺杂痛觉的搔痒，已经模糊掉些许神志，他一时不知是否又下了雨。
直至一只手伸过来，挑开了他面上的黑布，他才骤然被许久不曾再见的光线刺得眯起眼来，于朦胧之中缓慢看清了郁濯的脸。
......原来不是落了雨，而是来了人。
他喉间溢出一点含混的声音来，重新靠回墙上，半分挣扎也无，分明是丝毫不愿配合的意思，可是郁濯并不在乎。
他的眼中收敛起笑，这地窖内的二人间便只剩沉甸甸的凉意，均野狗一般注视着对方，直至此人终于率先耐不住，要阖上眼睛。
“你非宁州人，”郁濯靠近他一点，轻声道，“我此前想错了，最初以为你是自宁州逃去崇州，后来又以为你在南军都督府或大梁西南兵部传报处供职，总觉得你起码是西南人，却忽略掉你被发现之地为崇州——或许你根本就是崇州人。”
这人喉咙发紧，当即想要出声否认，可为防止他再咬舌，那布条塞得极紧极满。就连吞咽唾沫也无法做到，遑论吐出与说话。
郁濯瞧着他的慌乱，却只冷眼旁观，并无分毫为他取下的意思。
“顺着这种猜测，我去找了兵部侍郎程良才，他曾在吏部中任给事中，人情关系尚在，查档之事不难，可是阅尽卷宗，隆安帝元年至十四年末，整个兵部与南军都督府中，有且仅有一人为崇州籍。”
允西实为大梁边角，每三年科举中近第百人之中，甚至难有一人出自允西，实在少得可怜。
“前任兵部尚书，余怀生。”郁濯慢条斯理地说，“隆安帝十六年秋末，余怀生自请致仕回到崇州，应是家道自此凋落，再杳无音讯。”
此人冷汗涔涔，喉头迅速滑动，慌乱间已经缩颈闭上了眼，不敢再同郁濯对视，可正是这一系列无措之中躲避的举动彻底暴露了他，郁濯倾身，已经全然确信眼前之人的身份。
“余怀生，”郁濯手下拨着沧浪剑鞘，一抹寒芒跳跃在他眼底，可那双含情目分明已经渐渐弯起来，他甚至低低笑起来，很是愉悦的样子，“你还有个独女，二十二年前嫁入宫中，作了隆安帝的妃子——她至今仍在吧？”
余怀生失控地扑向郁濯，几乎在瞬间爆发出了超乎残破躯壳的兽性。
可惜郁濯根本分毫不惧，他将沧浪猛地摁回鞘中，起身拍手间笑道：“没关系，你不是一直不愿说么，如今便也不必说了，我已经想通了，其中或许还有几分出入，没关系——我说与你听！好不好！”