兄弟几人, 在家通宵发奋，第二天清早才猛然觉出不对。

科考是乡试的预热赛，向来由提学亲自主试。

这时塞过来一本汪大人的集子, 不是忽悠人玩儿吗？！

“顾琰之, 你驴我？！”

黄五挂着青黑眼袋, 顾不上阎王在侧, 猛地将《抱庐文集》拍在顾劳斯桌上。

顾悄忙把新嫂子文火熬了半宿的野鸭汤往旁边挪了挪。

“兄弟, 有话好说，有话好说！”

临时抱佛脚，结果佛脚抱劈了岔。

黄五简直心梗, “这叫我怎么好好说？”

顾劳斯眨眨眼, 十分讨打。

“这么点事, 你竟用一夜时间才反应过来？亏我还以为你路子广、消息通, 早已知晓内情。”

顾影朝一怔，“什么内情？”

见其他人都伸长了八卦的耳朵, 顾悄故意自顾自喝起鸭汤。

别说，夏日炎炎，胃口全无, 可这一碗酸萝卜炖野鸭，真真是健脾开胃。

连日来寓居金陵的憋闷气，似乎也随着这碗汤在胸腹慢慢化开。

果真，胃口这东西，全靠吊。

原疏见他眉目舒张, 试探道。

“我倒有所耳闻，这次科考苏大人并不亲临。”

顾悄挑眉。

小伙子竟然挺有门路。

科考主考临阵换人·绝密。

这事仅限各地一把手知道, 黄五、宋如松都不见得提前探知。

原疏是如何得知的？

顾劳斯忍不住又瞟了原疏一眼。

只不过月余未见，少年身量又抽高几寸, 本就英挺的眉宇愈发褪去少年稚气，多出几分成年人的持重。

大约被瞧得心虚，原疏摸了摸鼻子，“我用备考班精华与张庆交换来的密报。”

他还有句话没说。

一直以来，都是顾悄在为他们筹谋。

他也想主动替顾悄分担些什么，而不是一直由人喂饭，坐享其成。

只是，听完“内部交易”的小顾有些绷不住。

太子微服，苏训随行，这消息还是顾悄透露给张庆的。

感情这二人拿着他的东西，左口袋换右口袋玩呢？

张庆也牛。

玩得好一手空手套白狼。

拿着他的消息，白混一本精华不说，又用精华嫖了个发家暴富的机会。

可怜原小疏，捡了些人家指甲缝里漏下的，还满眼的“求表扬”……

果真，原疏穷有穷的道理。

他扶着额，有气无力。

“大可不必。子野，张庆也算半个自己人，以后互通有无，可以合作。”

这话一出，几人闻风变色，几乎是异口同声，“什么？你竟也要帮他乡试？”

大虎尤为不忿，“教他一个，可抵十个我。琰之不如多分些心思给我，届时乡试你考第一、子初第二，我努把力搏一搏第三，岂不给我顾氏长脸？”

第三？你可真会往脸上贴金。

顾悄差点没被这牛皮吹走，一口热汤呛进嗓子眼。

“咳咳咳，我就是再教一百个你，加起来也抵不过半个宋衍青，醒醒吧虎子。”

为了保命，顾劳斯几口将汤收了底，这才说起正事。

“这次主阅卷，大概率是汪大人。

情况就是这么个情况，同志们自去努力，散了吧散了吧。”

他老神在在，说一半藏一半，急坏了不明所以的几人。

黄五不敢磨他，还不敢磨一旁的原子野？

于是，几人架着原疏，拖到僻静处就开始严刑逼供。

可怜小七同学拢共也就套到那么一句模棱两可的“内情”，此刻无从坦白，只得抱了头满院子鼠窜。

直看得顾影停瞪大了眼，张大了嘴。

“麻绳专挑细处断，生活只欺穷苦人。长辈诚不欺我。”

尔后，他煞有介事对着几个豆丁道，“贫穷就会挨打，有钱才能安身。我们绝不能重蹈原叔公的覆辙。”

经过大人几轮荼毒，小豆丁们草草结束了说话漏风、满目天真的童年。

隐隐有了将来认钱不认人的势利眼模样。

可怜未来的原大外交官，早早被他们打上穷亲戚的标签，一辈子都没刷干净这穷酸气。

*

苏训这位说一不二的主儿不来，徽州府高兴得不止秀才。

还有临危受命，哦不，临时替补的新知府，陈修。

此人与吴遇同科同岁，同样五十来岁年纪。

不同的是，吴遇二甲进士，京官外放，而陈修三甲同进士出身，从边远县令干起，一路摸爬滚打数十年，才熬上一府之首。

大约经历使然，陈修十分在意自个儿那点官威。

主事各地时，总爱端首官架子，时常鼻孔朝天，容不得底下人逾距分毫。

汪铭也有意避其锋芒。

他虽曾是京官，但此时此地，不过是个过气退休佬，何必放肆？

再者，陈修姓陈。

秉着天下同姓皆一家的理念，早早攀附上陈皇后一系。

而汪铭同吴遇一般，面上是个根正苗红的尊皇党。

至于私下人心各有偏向，总归是偏不到陈家。

如此算起来，三观不合，站队相左。

早在新任知府调令下来前，汪铭就连夜打好辞职信，准备撂挑子不干了。

只是科考在即，休宁这班混小子，他好容易扶上马，就差送最后一程了……

三更的鸡鸣声里，老先生复又按下信。

忍了忍了，他小老儿忍了！

等送走这群混小子，他陈知府爱谁谁！

哪知小老头还是太乐观。

新来的知府竟是十二万分的难搞。

仅一次科考筹备，就差点教老教授脱掉一层枯树皮。

一来，陈知府好面子、喜排场，这是他走马上任经手的第一件大事。

二来，朝廷历来对科考十分看重。

此前县试、府试、院试虽也重要，但终究是外围考试。

不过是取一个官学身份。

直至科考，才是真正意义上仕途的开端。

这种考试，无论如何轮不上同进士主考。

奈何今年特殊，提学史被抽调去治水，分身乏术，太子这才责令各州府自行择期开考，让他捡了个耀武扬威的好机会。

陈修拿了这根鸡毛就当令箭。

他临阵磨枪，临考捉住汪铭彻夜商议，愣是将吴遇在时敲定的一套考试流程悉数推翻。

真真是官走政息。

可怜汪大人一把年纪，通宵达旦地加班，才勉强令这场笔试如期进行。

单是祭礼一事，他就与陈修掰扯了数个回合。

吴遇并不信鬼神。

在任时考前祭祀之礼，只遵照惯例，拜一拜孔圣文昌，走个过场一炷香完事。

但陈大人不是。

他不仅信鬼神，还信得甚是虔诚，虔诚到过一个山头要拜一座神庙。

他祖籍海宁，早在发迹前，就听闻徽商有拜瘟之俗，求财求运，甚是灵验。

徽州民间素来也有“无求不应五猖神，吉祥平安庇庶民”之说。

因此刚到徽州任上，未进府衙，就冒着大雨先去了城外的五猖庙。

五猖，又称五福，拜的分别是“东方风猖”、“南方狂猖”、“西方毛猖”、“北方野猖”、“中央伤猖”，也即五瘟神。

庙门前高悬红木金字一联。

上书：杀气腾腾震地而来，使群魔心惊胆裂；下云：威风凛凛若面而降，保一方物阜民丰。

正是府民对五猖神迹的颂扬。

陈大人微服，隔着雨帘细细品读联子，又整整衣襟，这才抬步到五尊神像前跪拜。

他虔诚发愿，求自己官运亨通，财源广进。

就听见身旁闯进一落汤书生，撩起湿透的袍子，跪下就“哐哐哐”磕下三个响头。

尔后合掌垂目，口中念念有词。

“五猖神灵在上，信士李隽，谨备清酌素斋若干，并香火十银，特来拜请。

求诸神念我寒窗二十载，苦学不易，今科考在即，仰望圣慈，弘加保佑。

小人不贪，只求科考顺利，乡试登第，首战首捷，再战再捷，如此而已！

恳请神天，俯垂洞鉴，待信士高中，必来还愿。

哦对了，这届里头，还有一位张二八张之尘秀才，与我十分要好，诸位神灵记得也护一护他！”

语罢，他又“哐哐哐”磕了三个头，又从袖袋中掏出十两，恭敬放入功德箱。

“这是替他补上的香火，还请诸神笑纳。”

这信士李隽，不是别人，正是二月二关庙外对宋如松颇为回护的李狗蛋。

陈修露出一抹姨母笑。

看到这莽撞小子，仿佛看到当年的自己！

一时间祈福被打扰的不快散去。

他耐心等了几息，可那年轻人依然不曾起身离去。

陈大人竖着耳朵静待后话。

哗啦呼啦雨声里，秀才吭哧良久，抹了把脸上滑落的水珠，低声扭捏道，“最后，我想替宋如松宋秀才求个护佑。”

“虽说佛道向来互不往来，可那些秃驴显然在磋磨他。

还请诸位神明路见不平一声吼，拔刀襄助他一次！

若两个月后乡试，他此番如愿，届时我必定使出浑身解数，拉他出佛门苦海，入道门福地。”

陈修：……

属实没料到，这里头竟然还牵扯到佛道之争。

一边无意路过的顾劳斯：……

五猖庙里求仕途？

他不由多看了这俩活宝一眼。

五猖又称五通、五路。

旧俗社土之神主居，道路之神主行。

徽州府人稠地少，外出讨生计的人多，或经商、或出仕。

五猖便是“为壮游四方者而设”。

正因为保平安、镇邪祟的职责，乡人建庙，神像全都圆睁双眼，威武粗犷，震慑非常，令人胆寒。

毕竟只有凶相恶名，才最好避邪驱煞。

顾劳斯捏着手上平安符，一顿摇头叹气。

“求神都找不着对口的庙，也不知是真迂腐还是佯装蒜。”

谢昭捏了捏他手心，提醒道，“跪着的那个，正是陈修。”

“额……”顾劳斯默了默，“他如此迷信，总不至于科考要掷茭子定等次吧？”

谢昭失笑，“茭杯问卦，也无不可。或许，我应该将‘朱衣显圣’再炒作一番，好叫陈修知道咱们悄悄也有神明眷顾。”

顾劳斯：……

提到这茬儿，顾悄不免想到那夜长街，二人红衣打马，衣袂相缠，宛如一对新人，又想到后来黄家特意送来的各式嫁衣……

这两日更夸张。

水云姨紧随他赶回徽州，与他嘀咕了许多徽州婚嫁旧俗。

那意思，好似替嫁不是演戏，而是真真要把他“嫁”过去。

前些时日，谢家已送来聘礼、请了婚期，那么迎亲前，就该顾家忙活了。

嫁妆便是第一件要紧的。

此外，女方还要按徽州习俗，早早备好大量鲜蹄、池鱼、腊货等食材，以备日后成婚宴请时，不失礼于宾客。

这些里头，属新鲜池鱼最为难得。

盖因徽州多山溪，水流湍急，极少天然鱼类。休宁等几县远在山中，临江采买，陆运回来多有不便，又是难中之难。

就拿鳜鱼为例。

休宁人想吃上鳜鱼，须得从池州府沿江的贵池、铜陵等地采买，靠挑夫运进山里。

一趟少说也要六七日时间。

渔货保鲜不易。

有经验的挑夫专捡冬日，用木桶承装，在鱼身抹上淡盐，一路时常翻动去处血水，以保进山的鱼鳃鲜红，鱼鳞不退，勉强算作新鲜。

某次偶然，温度与时间的碰撞，恰好叫腌鲜鳜鱼在木桶中不小心酵成了臭鳜鱼。

这又是另外的话了。

只是婚丧嫁娶，可没法尽选冬天，夏天要怎么办？

于是聪明的山人便借山因势，开始挖塘养鱼，尤其有嫁娶大事的人家，必定提前一两年，从大江口买进鱼苗，在祖塘投放“夏花”养大备用。

这便是“湖里十八家，家家养鱼花”的盛景。

这不，眼下轮到顾悄的“出嫁”鱼花了。

水云姨似有怅惘。

“此前，咱们也没想过家里会有孩子嫁……出去。”

她说得有些别扭，“这些都没有准备。这回还是老爷特意提醒，我才想起的。”

顾悄也尬到脚趾抠地。

虽然他心悦谢昭，但对于“出嫁”这事，内心却还是抵触。

在他的观念里，相爱相知便相守。

实在不该分男女、辨强弱，以嫁娶这种不甚平等的词来交代双方的结合。

他有心想争辩，这场婚礼不过是演一场大戏。

可水云在外间与他分说，谢昭正好在内间回避，他怕强辩会叫谢昭误会，只好做了只锯嘴的葫芦。

小顾有苦说不出，只好自行洗脑。

外间暴雨如瀑，玉珠坠落敲击声震天，谢昭肯定什么都没听见。

奈何谢昭那厮，耳力惊人。不仅一字不落听全了墙角，水云走后，还有脸对着他“大放阙词”。

温雅青年缓步从内间踱出，一双凤眼噙满笑意，眸光似网，牢牢捕住顾悄。

他轻轻在掌心点着折扇，嗓音清朗，如夏夜凉风，稍稍带走几分燥意。

念出的句子，却十分叫人羞耻。

“风翠轻翻，雾红深注。鸳鸯池畔双鱼树。

合欢凤子也多情，飞来连理枝头住。没想到悄悄对成婚这事如此上心，我心甚悦。”

又是鸳鸯，又是合欢，又是双飞，又是连理。

一首清丽婉曲的踏莎行，愣是叫他念出了宫体的活色生香。

“呸！悦你妹！”顾劳斯恼火。

谢昭却用扇骨抵住他双唇，“这时候提顾情，多少有些煞风景。”

你可真是哪壶不开提哪壶！

顾劳斯气到拍大腿。

当然，拍得是谢大腿。

毕竟宁可疼别人不能疼自己不是？

庙外一阵闷雷声起，打断了他漫无边际的联想。

顾劳斯晃了晃脑袋，才惊觉庙中雨声，已非昨日雨声。

雷雨季的低气压，令他喘息有些艰难。

大约呼吸不畅，心神也总跟着恍惚。

他心下也偶有疑惑。

苦夏这症状，除开身体倦怠，特别容易走神也算？

只是这疑惑并未停驻多久。

林大夫定期看诊，并无异常。

他只当这是先天的弱症，便强行压下不适。

顺带将脑中不合时宜的画面赶出十万八千里。

久病之人，最易喜怒无常。

刚刚还在顽笑，这会瞅着谢昭，顾劳斯理直气壮甩起脸。

暴力将平安符塞给即将远行的某人，顾劳斯臊着脸麻溜润了润了。

徒留谢大人捏着符，蹙着眉心满脸不解。

这是气他又将远赴闽中？气两人始终聚少离多？

早退的顾劳斯不知道，他前脚刚走，后脚庙里俩活宝就攀谈上了。

陈知府不着痕迹考了李隽学问，又与他细问了些前任政绩，套了不少吴遇“有失民心”的短处，这才心满意足踱着小四方步赶往府衙。

文祭敷衍，以至于徽州府试屡屡失利，便是他杀鸡立威的快刃。

深夜，衙门里灯火通明。

新到任的知府废寝忘食，点着科考仪礼单目中的五猖发难，“本官也主试过不少地方，科场祭礼向来隆重端庄，祭拜司文的主宰之外，还依据时俗有所增补，如何徽州府这般搪塞？汪大人莫不是要叫他府看本官的笑话？”

这般言之凿凿，好似学子前途、地方荣辱，都是靠烧香烧来的。

大处拿不出见地，惯会在细枝末节处吹毛求疵，这等上官，汪铭最是不屑。

但他面上分毫不显，反倒虚心求教。

“禀大人，这祭礼遵从周礼，历来如此，不知大人想要如何增补？”

陈修沉吟半晌，“本官听闻，五猖乃徽州地界香火最鼎盛的神祇。科考祭五猖，是徽州府历来的习俗，为显郑重，当列入此次祭礼。”

汪铭也是个能屈能伸的主儿，闻言忙劝，“民间请五猖，须提前数日筹备五福会、办开光礼，等闲怠慢不得，眼下科考只余两日，如何来得及？”

陈修也会高举大旗行己之便，“本官听闻坊间多有不满，称月前府县诸试状况百出，想来前任无能，不敬神鬼，这才引来诸多祸事，如此汪教授还要推诿？”

汪老大人顿时哑声。

他自个儿内心也在打鼓，可真夸不来海口，说保准这场不出意外。

只想摆烂的老大人只好学那道纪司神棍，张口忽悠。

“神鬼之事将就不得，府里人手有限，如此仓促怕有不周，还望大人体恤。”

奈何陈修字典里向来没有关爱下属的四个大字。

他慢悠悠道，“既然时间仓促，那教授便辛苦些；既然人手不足，那便一个人掰开了作几个人用。有志者事竟成，我想只要教授愿意做，就没有办不成的事儿。这祭礼，姑且就照五月初游猖会的规格来办吧。”

游猖会？那不得闹上个三天三夜？

科考还有两天，这是逼老夫向天硬借出个一天出来？

呵！

汪铭眉头深锁，似有不忿。

陈修又道貌岸然扯出一通道理。

“汪教授也莫要怪本官多事。

当年太祖逐鹿天下，与周邝南北分江对峙，曾在徽州地界拉锯数年。

其间军士百姓多有死伤，无以慰藉。

太祖便令时人清点亡人名录，五人为伍，就地建“五尺小庙”，受民众祭祀。

听闻五猖庙便是起源于此。

徽州士子祭五猖，是遵从太祖圣令，是感念大宁创业艰辛，更是祈祷大宁国运昌盛。

此事关乎社稷，关乎黎民，乃重中之重。

百姓书生都懂的道理，教授不至于还要我多说吧？”

搬出太祖，搬出国运，汪铭不得不咬着牙，加了这个无妄的班。

然而，陈大人的磨人之处，远不止这一桩。

诸如科考的入场、分座、监场、收卷、评阅、分等等环节，他都一一指手画脚，悉数凭他好恶“推陈出新”，直叫汪铭心中默唱了数遍“莫生气”。

不要生气，不要生气，生气给魔鬼留余地……

感谢小顾夫子友情贡献祛火符咒一帖。

因这一番因缘际会，徽州府这次科考，惯例的舞弊、剃头之类流言，倒是偃旗息鼓。

反倒是声势浩大的祭礼越俎代庖，率先出了圈。

考前一日，暴雨如柱。

陈修不讲天时，强令里老、宗正集结乡民数百人，到城外庙里接神。

美其名曰：为科考祈福。

接神队伍，有开路先锋一人、开锣四人，火铳仪仗百三十人，鞭炮仪仗百四十人，锣鼓仪仗五十人，另有扛旙、器、神像等众人，另有华盖罗伞避雨之类，零零总总达六七百之众。

请神队伍一路呼号、鼓吹，想着法子地燃爆竹炸烟火，愣是将一场闹剧，扮成了雨中庙会。

场面之盛、规格之高，十年一遇。

府城有好事者，干脆披上蓑衣斗笠，也跟着队伍热闹起来。

整整一天，锣鼓喧天，人声鼎沸。

唱戏搭台，全民狂欢，直到子夜时分，城中才安生下来。

各处赶考的学子，不管是真心想学的，还是真心不想学的，无不放下书本暗自骂娘。

甚至有不少生员干脆脱下青衫，破罐子破摔地混入游神队伍，也开始狂欢。

整一个没眼看。

离了大谱的是，第二天开考，老天竟真的赏了脸。

连日阴雨，骤然初晴。又恰逢黄道吉日，可谓是百无禁忌，最宜应试。

陈修十分自得，使唤起汪铭来，腰板也越发挺直。

可怜汪老头，天蒙蒙亮就带着一应考务，张罗他主祭所需事宜。

紧赶慢赶着完成任务，正松口气的功夫，不过随嘴说一句，“今天这日子，掐得再好不过。道纪司难得干了一件人事。”

就被陈修听了个正着。

府台大人登时不悦，操一口扬州口音训道，“汪教授，神明在上，还须慎言。”

教授心梗，有苦难言。

以往哪怕狂傲如苏训，见着汪铭也要道一声汪大人。

与现代官场，大家互相尊称一句“主任”“科长”一个道理。

偏生陈修，不走寻常路。

教授教授的，似是时时提醒，你个退休佬，给我摆正身份！

汪铭实在懒得与他计较，轻咳一声，忙垂目拱手，“是老朽失言。”

且由着他在考场逡巡一圈，似模似样指导了一番工作。

如此顺毛摸，叫他逞足了官瘾，终于肯令衙役摇扇，寻了凉棚，自去折腾跳大神的终极操作。

秉烛拈香、卜时叩天，宰牲祭献、铺设祭拜。

如此不算，陈修最后竟还掏出一份长达数页的祷文，念念有词。

那文也不知何处抄来，又长又臭，如老太裹脚，整个儿透着一股酸腐。

这就可怜了外头候场的一大串新老秀才。

他们齐刷刷排在府学门口，等着开烤。

哦不，开考。

夏日炎毒，哪怕只是朝阳。

眼见着日头愈发毒辣，很快人挤人的队伍里，大家都捂出一身热汗。

开考的时辰是过了柱香又柱香，可朱红大门迟迟不见动静。

大家都有些心浮气躁。

大虎抹着汗，十分怨怼。

“这般燥热，不知是哪个傻子定的日子，还不如前几日暴雨，起码图个清凉。”

三虎随即应和，”这都快近午了，又闷又热，我要落个三等，全赖这时辰选得不行！”

道纪司小猪膝盖中了一箭。

这算日子、定时辰的活计，正是道纪司本职本业。

闻言，他合起考前押题卷，怒目而视。

“只怨人家箍井深，不怨自己桶索短。

合该选个暴雨妖风日，叫你二人雨中答卷、风中哀号；前脚风来，掀翻你们狗棚，后脚雨倾，糊湿你们狗卷，最后还要祈祷老天开眼，收回你们一路通关的狗屎运！”

这诅咒略毒。

大虎三虎成功踩雷一颗，登时缩头缩脑不敢吱声。

他们这头动静不小，一石下去，登时惊起千层浪涛。

原本安静如鸡的候场书生们集体共鸣起来。

大家你一舌我一嘴开启疯狂吐槽模式。

“苏大人简直没个体统！院试胡来，怎么科考还是胡来？”

“到了时间不开场，这岂不是拿我等前途顽笑！”

语毕，知己间惺惺相惜，互相一打量，好嘛，是同款黑眼圈、同款迷瞪的眼神。

昨夜铁定是不睡觉一同打鬼的革命战友！

不怪大家无端暴躁，实在是被游神荼毒，他们都不曾休息好。

原疏几人虽没作声，脸色也十分之菜。

突然，某位仁兄忽发奇想。

“如此墨迹，怕不是苏大人正在请神出题吧？”

此话一出，众生惊恐。

“我平时香烧得少，你可别驴我！”

顾悄：……

谁能想到，这位仁兄竟猜得八九不离十呢。

相差的那一二，不过是主语不对。

请神出题的，不是远在安庆府、且令徽州书生谈之色变的苏训，而是资深“迷信专家”陈修。