农历新年到来的前一天，月湖府邸迎来了一位风尘仆仆的青年。

他劲瘦有力的身躯，走起路来脚步飞蹿，洋溢着青春的活力。晒成微棕色的面庞上，一双灵动的眼睛盈满了欢喜，看见庭院中的方绍伦，扔下手里的箱子，“嗷”地大叫一声冲了过来，“大少爷！大少爷！”

不过一年多的时间，阿良变了个模样，抽条了长高了，面庞上有了刚毅的神态。只有咧开嘴露出一口白牙时，仍是当初上蹿下跳的皮小子。

方绍伦欣慰地拍着他肩膀，“阿良回来了！”阿良是孤儿出身，他入航校要政审，冠的是方姓，过年自然也是回方家。

老管家和孙妈迎出来，都是他们看着长大的孩子，没有不欢喜的，七嘴八舌地表达着问候和关心。

“孙妈！您身体还好吗？想死您做的酸汤米线了！”

“好着哩，今天你孙叔在小厨房安排了席面，酸汤米线明早给你做。”

“谢谢孙叔！就知道您疼我。”阿良也毫不见外。

“你原先在大少爷院里的屋子拾掇干净了，快把行李拿进去，收拾收拾来吃饭。”

“是！”他跟着方绍伦穿过庭院，一路叽叽喳喳汇报着在航校的近况，脚步突然停下来，笑声也戛然而止。

前方款款走来一位少女，剪着齐耳的短发，白净面庞上是略显羞涩的笑容，明明盼了又盼，真见面了却只能低声问道，“你回来了？”

阿良手中的行李“啪”一声掉到地上，他忸怩地摸着后脑勺，“四，四小姐……”青梅竹马的小儿女，整年不见面，那份激动之情简直溢于言表。

方绍伦会意地点点头，“你们聊两句，我先回房，晚点再上来说话。”

他径直回到房间，往立柱大床上一躺，窗外遥遥传来鞭炮声，明天就是除夕了。脑海里不可避免地回想起去年过年，宾朋满座，开怀畅饮的情形……张定坤在簇拥的人群里侃侃而谈，引导纠结观望的众人入股棉纱厂，展望未来。

棉纱厂今年的效益据说相当不错，袁闵礼管理有方，张三爷留在沪城的人脉仍发挥着销货的作用。入股的股东个个喜气洋洋，不少人到方家来问三爷什么时候回来？在华国人的概念里，再忙再累，年总是要过的。

老管家疲于应付，只能搬出老一套说词，“三爷出国啦外国人可不管咱过年的事指不定什么时候能回来。”

方绍伦听在耳朵里，尴尬之余，却也无法抑制地涌起了思念。怨是真的怨，想也是真的想。尤其在这种“总把新桃换旧符”的时节，你在哪里？跟谁一起过年呢？

他并未在思绪中沉浸太久，阿良叩响了房门。

“这么快就聊完了？”他难得好心情地调侃了一句，将一个红封扔到他怀里，“提前给你压岁钱，怕明儿喝醉了。”阿良入读航校，是方绍伦月例供养，不走府中公账。他怕他面子薄，都是发红包的形式一次给足。

方府的除夕宴历来是一场大团圆，本地铺子的掌柜就算在家吃了年夜饭，也会赶来喝杯酒。这样的场合，方家两个成年的少爷是躲不掉的。今年可没有人再帮他挡酒了。

阿良打开红包瞅了瞅，将外币退回来一半，“大少爷，你用不着再给我这么多了，我选上去美利坚受训了，往后我的花销学校会负担。”

“真的？好小子！可给你少爷长脸了！”方绍伦赞赏地拍着他肩膀，把钱塞回他兜里，“那正好用得上这外币，省了兑换。要去多久？”

“说是十个月，过完年就走。”

“出了国好好学，别给咱华国人丢脸。”

“那不能够！”阿良神气地叉腰，“航校体能训练，我回回拿第一呢！就是外语学不太好，比东瀛话还难学……”

“必须拿下，不然怎么看得懂飞机上的按键？”方绍伦伸手弹了弹他脑门，“寒假能住多久？我好好教教你。让颖琳教更好，她大学念的英文系。她知道你要出国受训这事吗？”

阿良老实地点头，“我在学校给她写信来着。开始我还犹豫着要不要去，她同意我才报的名……”

方绍伦皱眉，“是不是有很大的危险？阿良……”其实想也知道，华国并无空军之先例，花大力气大价钱培养的人才不可能没有用武之地。

“大少爷，我之所以犹豫，并非自己不想去，我想去的。只是担心四小姐她……”阿良仍显稚嫩的面庞上显出坚定的神情，“我在课堂上学到过，‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’，虽然我还没有这样大的能耐，但想要报效家国的心是一样的。”

方绍伦大受震动，以至于有些惭愧起来。

他在阿良这个年纪与他怀有同样的豪情，可在亲情的羁绊下到底没能一展抱负，反倒沉溺于情情爱爱……

阿良是陪着他长大的，怎么会看不懂他家大少爷眼里的羞惭与期待，劝道，“大少爷，我是孤儿，没什么牵绊，甩手就能走。你跟四小姐又不同……颖琳也是进步女青年，她还拿起笔杆子写文章哩，说要以笔为剑以墨为锋……我写不来文章，但我一定会学会开飞机。”

方颖琳入读西岷大学后，在董毓菁的影响下，学习写作，偶尔也有文章见诸报端。不过她怕方学群发现，用的笔名，只有几个亲近的人知道。

方绍伦不得不慨叹，在无人关注的角落里，他的弟弟妹妹们已经茁壮成长了，他很欣慰地拍着阿良肩膀，“阿良你真的长大了……”

“乒乒乓乓”的脚步声由远及近，打断了二人的叙话。

方绍玮的随从气喘吁吁跑进来，“大少爷……您快去看看……老爷要请家法，要打死……我们家少爷哩……”

方绍伦大吃一惊，等他和阿良赶到祠堂，已经是人仰马翻。方绍玮只穿了件长衫，脊背上衣裳破烂，显然挨了几鞭子。此刻却是双膝跪着抬起上身，在那里怒声嘶喊，“爹！爹……”

方学群萎顿着身躯，在老管家的扶持下剧烈地咳嗽，三姨娘满面焦急的给他搓着手心，几个姨娘在一旁捧着巾帕喊着“老爷”。灵波在身后给他轻拍着肩背。

方绍伦心头一紧，几步扑过去，“这是怎么了？”

方绍玮看到他，一双眼睛简直要喷出火，从地上跳起来，“这下你满意了？！满意了？！转头就告状，把爹气成这样！你看我不……”上来就想推搡他。

他前脚气走了他哥，第二天他爹就知道了他签借据的事，还要请家法抽他，自然是他哥怀恨在心背后搞鬼了。

方绍伦忍无可忍，迎上去钳住他胳膊，往背后一剪，抬脚往他膝弯里一踹，“噗通”一声就把他压跪在方学群脚跟边，自己也跟着跪了下去。

“我没告你状，但别管谁告的状，爹被气到是因为你赌博！少往别人身上赖！”

方绍玮嘶吼着想要挣开，却是站都站不起来。

方学群几声急促地喘息过后，“噗”的一声吐出一口污血来。

在场众人都是一惊，只有灵波反应迅速，疾忙接过六姨娘手里的帕子，又吩咐小丫头端温水来。

方绍伦松了手，两兄弟扑上去，争先恐后地喊着“爹”，一通忙乱，总算把方学群安顿到床上。

方绍玮哭成泪人，“爹，我再不去赌了！再去您砍我手！爹，是我错了……”他跪在床踏上，“砰砰”地磕着头。

方学群吐出那口污血，面色倒好了不少，胸口也松快些。

他挥手示意其他人都出去，单独留了两兄弟跪在病床前。浑浊的目光在二人略有些相似的眉眼间扫过，虽然天资、心性不同，但都是源自他的血脉。

他打量半晌，长长叹了口气，沉声道，“我老了，教训不动你们了……只有一句话，大丈夫俯仰当无愧于天地。你们各自回房好好反省自己的所作所为吧。”

“爹，”方绍伦直起身，端过一旁茶水，“您身子不好，好歹让我们侍疾，等您好了，要打要骂都容易。”

方学群摆手，“我不缺伺候的人，一时半会也死不了。”他长长地叹息，“你们两兄弟要能真正认识到自己的错误，改了如今的错行，爹就算折寿十年也愿意。”

方绍玮又哭起来，涕泪交流，“爹，我保证再不去了！绝不去了！”方绍伦看一眼闭目不语的老父亲，心中大恸，他委实是不孝。

兄弟二人被关了禁闭，团圆饭都未被恩准出席。这也是摆姿态给大伙看，毕竟过年时节，府里长工短工很不少，少东家挨了家法是遮掩不住的事情，狠狠地给个教训也是整肃门风的意思。

老管家给他们各送了一摞裁好的熟宣，附上一本《增广贤文》。方绍伦还算坐得住，毕竟这是小时候犯错经常受到的处罚，甚至他的毛笔字都是因此有所进益。

方绍玮就有些度日如年，他向来不爱读书写字，蔓英和灵波又日日去了周府，他烦躁得咬笔头也无计可施。他姐又怀了身孕，初二不曾回来拜节，只有姐夫携礼来吃了顿饭，连个帮他求情的人都没有。

但这禁闭关到初七也就关不下去了，周家舅爷去世了。

月城几乎半城挂白。红白喜事历来都是人最多的地方，周家又家大业大，场面铺排得十分热闹，下边村镇的叫花子都不知道来了多少。

两兄弟都去当孝子，方绍玮哭得撕心裂肺，博得一片“实诚孝顺”的赞扬之声。方绍伦实在挤不出眼泪，一个人针对你十几年，总不至于临终几句善言就能让你突生感情。

他愣愣站在那里，蓑衣被扯动，转头一看，是袁闵礼。两人走到僻静处说话。

“绍伦，让你受委屈了。也害得方叔生了脾气，亏了身体。”袁闵礼很有些愧疚的样子，“实在不知道是哪里露了行迹……”

方绍伦不以为意，这种事本就不可能瞒过他爹，迟早是要知道的。在他看来，袁闵礼宁肯得罪方绍玮也要戳破这件事，是念了旧情的。

“闵礼，你不要自责，忠言逆耳，你是为着他好。”方绍伦宽慰地拍拍他肩膀，“他迟早能明白，往后还得靠你多提点他。”

他深知袁闵礼的能力，念书的时候就在各种团体任职，后来跟着从商很快就能跟周家一众从小打磨的表兄弟比肩。他不清楚的只有他的野心和两家的恩怨。

在方绍伦看来，方袁两家争夺市场是良性竞争，后来两家合体利益一致，袁闵礼靠自己的本事崭露头角，为袁家多争取权益是理所当然的事。他向来不把这种倾轧放在心上。

袁闵礼点头，“你放心。”

他转脸看向那位在众人面前涕泪横流的少东家，觉得他是该好好哭一哭。方家这位二少爷，能在西南商界站稳脚跟，靠的就是背后的老父亲和好舅爷。

如今老爷子让气得吐血卧床，而周舅父一命归西，他都忍不住要替他掬一把同情的泪水哩。他勾起嘴角。

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过完元宵节，方绍伦总算如愿回到了沪城。

走之前他爹通过老管家耳提面命，半年之期一到，他若没带人回来，他爹就做主娶宋家的姑娘。如今包办婚姻仍然大行其道，他不点头，家里也能代替他下聘。

看着老黄历，方绍伦深感惶恐，可是怎么办呢？在这件事情上，他想不出积极的对策。

但老天爷自有安排。

寒冬总算过去，沪城进入初春，却不是草长莺飞、万物复苏的景象，而是凄风苦雨、落红片片，倒春寒的威力丝毫不比隆冬逊色。

方绍伦紧了紧身上的大衣，急匆匆走进公寓，拍打着身上的水汽。

这天气骑不了马，他也不习惯在一堆争抢的黄包车中去挑选那个幸运儿，总是在办公室待到雨快停再走或跑回来，反正隔得也不算远。

楼道里的冷风“呼”地一下刮过来，他打了个寒颤，却一眼瞥见蜷缩在拐角的身影。她两只手攀在气道管子上，身上只穿了一件颜色晦暗的单薄旗袍，一边卷发耷拉着。

光凭背影，方绍伦就认出了人，讶声道，“……芳籍？芳籍，你怎么在这里？”

窝在墙角的姑娘颤巍巍地抬起头来，方绍伦大吃一惊。那张原本素净的面庞上是一副惨淡的愁容，双眼红肿，嘴角肿胀，像是被谁狠狠地甩了个耳光。发髻凌乱，一看就是被揪打所致。

“这是怎么了芳籍？”方绍伦忙上前把她扶起来。

可怜的姑娘似乎到此刻才回过神来，她看着方绍伦关切的眉眼，再也忍不住一把扑进他怀里，“呜呜”地哭起来，“方大哥！方大哥……”

方绍伦手足无措，费了极大的功夫才把人安抚住，带回了公寓。

公寓照旧是冷冷清清，四处灰尘，一口热水都得现烧，他所谓的“之前的佣人年后回岗”当然只是一句谎话。他不想再跟三岛家族产生纠葛，自然不能再接受春明的照顾和安排。

看他手忙脚乱地生火、点炉子，四处找烧水的壶子，原本呆坐在沙发上的沈芳籍站起身，“方大哥，我来吧。”

她娴熟地引燃火堆、烧上木炭，又架上锡铁水壶，温暖的火苗舔舐着壶底，热意徐徐地散发开来。

方绍伦走到火盆对侧，两人隔着“滋滋”作响的水壶一阵沉默。“怎么了芳籍？”他开口打探，“遇到什么难事了？”

沈芳籍抬起头，火光镀印在方绍伦的眉梢眼角，他一如记忆中温厚。她垂下眼，含羞忍辱，颤声道，“那家纳妾本就为子嗣，我一直没动静……”她抱着双臂，“夫人很……厉害。”

何止是厉害，家资大多来自夫人的嫁妆，如今的生意也多亏夫人娘家帮衬，那位满口许诺的富商在正室面前唯唯诺诺，全无底气。

除了一开始替她爹治病掏了银子，送了终。之后的房子是租的，两个兄弟进学也是上的资费最便宜的私塾。日常花销开支仍靠继母缝补浆洗衣物，钱氏操劳半生，这次冰灾缺衣少食，又受了寒，竟至卧床不起。

两个兄弟大概是来找过她数回，但门房都不予通报。夫人等闲不许她出门，理由也十分充分，“到底是舞厅出身的，老爷子嗣要紧，血脉可容不得玷污。”

不光不许她出门，偶尔富商私底下补贴，第二天正房必要吵闹，不能算吵闹，夫人单方面撒泼，“拿钱给你娶了这个婊子还不够！穿金戴银的有人伺候还不够！还要补贴她体己！是想让她爬到老娘头上拉屎吗！吴正德你这个没良心的……”

富商只能息事宁人，伺候的丫鬟都是正室指派的，翻箱倒柜搜走补贴上缴领功。夫人罚她在廊下跪碎瓷片子……

到后来，变本加厉，连二人同房也要算着日子，“女人要能养上崽也就这几天，这眼瞅着大半年了，只怕也是个不中用的……”

她颇受磋磨，姿容大减，肚子又一直没动静，富商也淡了心思，在外头花天酒地，甚少归家，罪过又到了她身上，动辄打骂，“既拴不住汉子又养不出娃！要你有何用……”

沈芳籍低声倾诉，泪如雨下。

这次过年，府里打发了几样面子货，恩准她回家一趟。她才知道钱氏已经病入膏肓，两个兄弟来找过她数次都被拒之门外。

她又急又气，却也只能忍气吞声回去要钱，得先把钱氏送到医院去。却被劈头盖脸一顿羞辱，“当初可是白纸黑字卖得清清楚楚，银货两讫的，怎么您还当是正经亲戚，年头年尾来打秋风？我呸！”

夫人的陪房将沈芳籍骂了个狗血淋头，末了将她几样衣物一卷直接丢出了门。

“协议没见着？那得找您好舅爷去！爹死了可不就是舅舅作主！卖身银子可是一分不少的付给了钱舅爷，别想再来讹诈！”钱氏只有一个弟弟，当初也是这个舅爷极力赞成，将这门亲事说得花团锦簇，将沈芳籍推入了火坑。大抵从中捞了一笔，早不见了踪影。

“也是夫人心善，不然不能生养的妾室往那腌臜地一卖，指不定能换回这半年的嚼用。滚吧滚吧，大正月的别给人找晦气！”

陪房撕打着将沈芳籍扫地出门。转过头，也是一阵叹息。这如花似玉的姑娘多亏不能生养，否则也是个“去母留子”的下场，又得多费手脚，多造杀孽，能劝得夫人将人遣回家，她老婆子也费了口舌尽了心力，权当积德。

沈芳籍走投无路，只能来求助方绍伦。

在大少爷这里，能用钱摆平的事自然都不算事。他打电话到租车行租了辆车子，带着沈芳籍回了内外城交界处租赁来的屋子，将钱氏送到了圣约翰。

只是约翰逊亲自诊治也只能摇头叹息，“拖太久了，准备后事吧。”

大宝小宝失声痛哭，沈芳籍也掩面低泣。虽然当初舅父替她找这门婚事，继母极力赞成怂恿，但时代的局限摆在这里，她拉着她的手劝慰，“芳啊既然那个富家公子哥娶不了你，那你就得好好替自个打算了。女人这辈子不就是赌命么，赌中了衣食无忧，赌不中也是命，怨不得别人。”

钱氏是这么想的，也是这么做的，嫁给她爹，没有过过几天好日子，但也不曾磋磨她这个继女出气，日夜操劳认着她的命。

方绍伦十分同情，不单掏了医院的费用，没两天钱氏去世后，他又叫了罗铁这种本城地界上混熟的帮忙主持了丧葬，请了一班水陆道场做了三天法事，也算体面地送走了这个可怜人。

送佛送到西，他在内城替她们姐弟仨另外租赁了两间屋子，开春又将大宝小宝送进了西式学堂，一应费用都归他负责。

只有沈芳籍本人不太好安置，她这年纪不上不下，再上学有些大了，工作吧又嫌小了。他思虑再三建议道，“要不这么着，芳籍，你在家看看书准备准备，三月里沪城的大学自主招生，你要能通过考试，就去念大学吧。资费不必担心。”

沈芳籍却对读大学没有什么太大的兴趣，她当初离开学校是很不舍，现在却已经不是当年的心境了。

她心里已经拿定了主意，方大哥资助她良多，如今又负担两个弟弟进学，她这辈子就算卖给他了。戏文里说英雄救美以身相许，方大哥有爱人，不需要她许身，那她就跟在他身边当个小丫头吧，做点茶饭、洗洗衣裳、收拾屋子这些她都会。

于是她很郑重地抬起头，“方大哥，您平时一个人住这屋子吗？”她素手拂过沙发靠背，指尖上一层灰尘。“您让我给您打扫屋子、做两顿饭菜吧，权当付我工钱了。”

方绍伦知道这个姑娘自尊心向来很强，当初怎么也不肯去领取他的薪水，宁愿找个人嫁了也不肯无缘无故接受他的资助，只能点头应下，又给了她一片钥匙。

老管家和方绍玮气势汹汹杀到沪城的时候，沈芳籍正在二楼给方绍伦收拾衣柜。没有佣人的服侍，大少爷其实过得颇为邋遢，衣服横七竖八丢得到处都是，穿过的干净的堆在一块。他是什么都能自己动手做，但丝毫不具备收纳整理的概念。

她细心地将衣物归类，该收的收该洗的洗，末了又将一束新鲜杏花代替半萎的迎春花，插在床头的玻璃花瓶里。看着房间再次恢复整洁、明净，充盈着花香，她的心里泛起一阵暖意。能为他做些什么，是让她心生欢喜的事情。

墙上的挂钟指向五点钟，她正打算下楼去准备晚餐，蓦地听到一阵楼下门厅传来一阵吵嚷。一个粗嘎的声音夹杂着得意传到耳朵里，“……就是爹让我们来的，这房子也不许你再住！回头结了亲难道还带着老婆住人张三房子里？”

“胡诌什么……你做什么？撒手！”方绍伦一把甩开上前纠缠的方绍玮。

方绍玮早怀恨在心，又上前揪他胳膊，“你是可以不要脸，拍屁股就往沪城躲！还不结亲，是非得把你跟张三那点丑事闹得人尽皆知吗？宋家表妹哪点配不上你……”

“你觉得好你娶好了，反正你也不在乎多娶一个……”

“哟！你还编排上我了？！”方绍玮就跟秋后的蚂蚱似的，明明蹦跶不起来，非要上前挑衅，眼瞅着两兄弟又要扭打在一起，老管家忙从中调和，“大少爷！二少爷！你们可千万别动手！”

他一手抓一只胳膊，哪里降得住，忙把方学群搬出来，“老爷要知道你们这么大了还打架一准要请家法！好歹想想老人家……”

方绍伦懊恼地撒开手，老管家忙趁机劝道，“大少爷，半年之内找不到姑娘结婚就听老爷安排，这可是您一早答应的……”

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“我哪里答应了？”方绍伦烦躁地拍着脑袋，“我如今这样，胡乱找什么姑娘？这不是害了人家吗？！”

“您总得试试，试试才知道。”两个男人相好的事老管家也没少听，可再好也不影响结婚生孩子，“您是不知道娶妻的好处，没准越过越好……”

方绍伦一屁股坐到沙发上，捧着头叹气。

老管家趋前一步，“老爷这回是顶了真了，不然不能派我跟二少爷过来。您也别犟了，宋家几个姑娘里头选个合适的，喜欢呢您带沪城来一块过日子，不喜欢呢您搁家里头，等成了家怎么过还不是您自个说了算……”

他一门心思想把大少爷哄回去交差，喋喋不休说个不住。

方绍玮原本在一旁抱着胳膊看好戏，突然听到楼梯上传来一阵轻轻的脚步声，一抹倩影逆着光缓缓走了下来。

一楼上二楼的拐角是面落地大窗，大团的光晕从窗户外透入，晃人眼睛。方绍玮甩了甩头，又眯了眯眼：确实是个姑娘，而且是个极美的姑娘，像从光里走出似的，来到了他的世界，走到了他的面前。