◎保护费◎

在敌众我寡的情况下, 佩斯利首先要做的就是气定神闲地站起来，高傲地环顾四周，在气势上压倒对方, 让敌人出于忌惮而不敢随意攻击。

但问题就出在“站起来”这一步——佩斯利从二楼掉到一楼, 中途以一种扭曲的姿态撞上了红头罩的脑袋。在巨大的反作用力下，她的整截后腰都遭受到强烈的冲击，仿佛被一辆摩托车迎面撞翻。简而言之就是腰闪了, 站不起来了。

为了防止腰伤加重, 佩斯利只能认清现实。她看见对面的四个全副武装的男人，只能自暴自弃地趴在地上举起手：“好吧……有谁能告诉我, 发生了什么？”

“呃、你掉下来，把红头罩砸死了。”一个蒙面人迟疑着回答她，“……你是谁派来的？”

佩斯利看向红头罩——目前为止这场袭击中唯一的受害者。他一动不动地躺在对面, 很像《玩具总动员》里被粗暴的小孩扔到马路上的牛仔警长胡迪。从这个角度，佩斯利没办法辨认红头罩的脖子有没有被自己撞断——她希望没有。如果红头罩真的如他自己所说是个在哥谭叱咤风云的□□老大，那“被从天而降的队友砸死”属实是个不太体面的退场方式。

与此同时，佩斯利也闻到了汽油的味道。情况大概比她预想的还要糟糕一点。

惊吓过后, 那些闯入者又开始活动起来。佩斯利听到一个人压低了声音说道：“别管她！我们该走了。”

刚刚回答佩斯利的男人听上去有些犹豫：“那这两个人怎么办？”

“扔在这儿。”

“可是……我们只是来烧房子的……”

“谁让他们跑过来的, 两个倒霉鬼……”

“不行！我拿的钱只够放火，不够杀人！”

“那你就滚到外面去！我们来烧！”

“你说的对。”佩斯利冷不丁地插嘴, “在放火之前，我建议各位三思——你们拿的报酬真的能抵消即将承担的风险吗？”

“……”那个明显占主导地位的男人站了出来, “你在说什么鬼话？别跟我们玩花里胡哨的东西！”

佩斯利龇牙咧嘴地翻了个身：“我只是随便说说, 没什么的——继续吧，放火去吧。我不打扰你们了。”

“……你怎么回事？不怕被烧死吗？”

佩斯利神秘地笑了一下, 这个笑容因为腰痛而略显扭曲：“别说废话, 快去点火。”

此话一出, 反倒没有人敢轻举妄动了。几人面面相觑，不知为何都显得有些紧张。其中一个又问了一遍刚才的问题：“你是谁派来的？”

佩斯利安详地平躺着。她面色从容，双手交叉放在肚子上，仿佛随时准备迎接火海。在四人的视线中，她平缓地吐出一口气：“是蝙蝠侠让我来的，也是他让我与你们相遇的。”

对方的底气开始下降了：“……不可能。蝙蝠侠这几天都没出现过，只有那几个罗宾在活动。”

“祂的力量越来越强大。”佩斯利自顾自地说道，“于是我明白，是时候了。你们难道没有见证过那种力量吗？不要质疑我”

佩斯利故意把话说得云里雾里，其实是想借着蝙蝠侠的威望让他们忌惮。但佩斯利没有想到，自己虚张声势的效果似乎有点太好了——有的时候就是这样，一些重要的环节就这么阴差阳错地开始了。

四个歹徒中，那个总是显得忧心忡忡的男人首先接上了话：“蝙蝠侠的确有了点法术……我亲眼看见他手里的武器变成蝙蝠飞走了。”

“那又怎样？”更暴躁的那个警惕地看着佩斯利，“变蝙蝠又不是什么厉害的能力！”

“但是大家都觉得很可怕……”

这时，一直没有说话的第三个人开口道：“你们还记得黑面具是怎么被抓的吗？”

“……”

“是至尊蝙蝠侠——大家都知道那家伙绝对和蝙蝠侠有关系。黑面具在赌场里和红头罩谈生意，结果第二天人就在警局了……和企鹅人一样。”

“我听人说红头罩就是至尊蝙蝠侠。”

“那只是小道消息！”

“我听到的小道消息还有——至尊蝙蝠侠不是一个人，而是一个组织，红头罩只是里面的一份子。那是凯文亲口告诉我的，他当天就在赌场里，红头罩带着一群没有头的人冲了进去，大喊‘我是至尊蝙蝠侠！’，然后往赌场中央扔了一颗炸弹——就是从那天开始蝙蝠侠就不露面了……这里面一定有什么猫腻。”

佩斯利已经顾不上腰疼了，因为她必须用力憋笑。关于至尊蝙蝠侠的种种推测是如此言之凿凿，既有人证又有物证，连她自己都觉得很有道理。趁着对方在争论不休，佩斯利静悄悄地坐起身。她的脊背疼得发麻，不知道骨头有没有断。佩斯利再一次看向红头罩的脖子，意外地发现对方的姿势变了。

他趴在地上，手上握着枪，整张脸却深深地埋在臂弯中。佩斯利推测红头罩大概在不久前从昏厥中醒了过来，正准备对敌人发起进攻，却突然听见了关于至尊蝙蝠侠的各种“小道消息”——于是这人决定继续装死。

起码他的脖子没断。佩斯利松了口气。

“嘿！你！不准动！”那四个人的注意力又回到了佩斯利身上。枪口抵上佩斯利的额头：“……你也是至尊蝙蝠侠的一员？”

佩斯利平静地回应道：“如果你觉得我是，我就是。”

“小心点……这家伙看上去很开心，她一定留着什么后手。”

佩斯利的确有一个后手，但她不确定要不要使用——堂吉诃德可以很轻松地解决现在这种尴尬的情况，但是它最近格外暴躁，一心一意地想着撬开人类的天灵盖，而佩斯利则希望保持低调。她盯着那把枪，脑中出现了一个十分应景的想法。

或许她应该抓住这个机会……有的时候流言也可以成为趁手的工具。

“那好，把这个女人带回去。”举着枪的男人终于做出决定，“至尊蝙蝠侠……说不定老大会想见她。”

两个人走过来架住佩斯利。佩斯利则做了个深呼吸：“呼……我没学过这个，但是我应该记得公式……”

“你说什么？”

“我说——这都是蝙蝠侠让我干的。”佩斯利抬起头，口中念出一串古怪的语言。抓着她的男人突然觉得手中枪的触感变得柔软而温暖。他低下头，看见自己手上握着的不是上膛的武器，而是一只黑色的、和枪差不多大的蝙蝠。它在男人的手掌中不停地扭动着，努力伸展翼膜，与此同时张开嘴巴，将锋利的小牙齿扎进对方的手指。

一阵凄厉的惨叫声回荡在空旷的酒吧上空。歹徒们的枪都变成了蝙蝠，而且紧紧咬着他们不放。佩斯利被惊慌失措的人扔到一边，她立刻蜷缩起来免得被踩到，脸上却带着止不住的笑意。她看着那四位受害者在酒吧里尖叫着乱跑，试图甩掉蝙蝠，颇为满足地叹了口气。

“我成功了……谁说我没有天赋的？”她骄傲地挺胸，腰部突然传来一阵刺痛，又灰溜溜地弯下身子，嘴上还不忘冲着那些人大喊：“这就是蝙蝠侠的力量！”

现场越来越诡异，红头罩终于看不下去了。他迅速站起来，用最快的速度踹翻了那四个失去理智的倒霉鬼。受惊的蝙蝠终于松开嘴，它们扑棱着翅膀，无声无息地飞到屋檐上，默默盯着底下的人类。

红头罩抬起头看了它们一眼，随后很不情愿地把视线放在佩斯利身上：“你想解释一下吗？”

佩斯利笑着捂住腰：“我的腰伤了，行动不便，没有别的办法。”

“哦是吗？你的腰伤了？这是怎么一回事？该不会撞到什么东西了吧？”红头罩阴阳怪气一通，“——我问的不是这个！”

“对不起……你的头还疼吗？会不会有脑震荡？”佩斯利在地上扒拉两下，十分艰难地站了起来，“我在一本书上学到了这个小把戏，把无机物替换成特定的有机物，想不到一次就成功了——这比空间转移容易多了。”

“你根本没必要这么做。”红头罩看上去有些绝望，“我一直在等待时机撂倒他们……现在你玩了这个小把戏，他们更会觉得我们是什么——会魔法的至尊蝙蝠侠！”

“这就是我想要的。”佩斯利又笑了起来，“我发现至尊蝙蝠侠或许还有点用处，这会是教会的起点……”

红头罩走过去抓住步履维艰的佩斯利，免得她又闪到腰：“教会是什么意思？”

佩斯利疼得不停吸气：“就是字面意思——为什么会有人想要烧我的房子？”

“……因为在犯罪巷，买房子是要交保护费的。你不知道吗？”

“啊……房产商没告诉我。要交给谁？”

红头罩冷笑：“从今天开始，交给我。”

佩斯利像个过马路的老奶奶一样被抬到了椅子上。她感动地看着红头罩：“杰森……你是特地来帮我解决麻烦的吗？你真是个善良的年轻人。”

“首先，别用这种长辈的语气跟我说话，其次我只是顺路……”

“你撒谎的时候手上的动作会变多。”

“没人想听你分析肢体语言！还有，不要转移话题——教会是什么？”

“你不会想听的。”

“我偏要听！”

佩斯利无奈地耸肩：“好吧——我准备建立一个信仰蝙蝠侠的宗教。”

“……”红头罩立刻冷静下来，“我后悔了。早知道就不听了。”

“杰森，不要想太多——我信仰的不是你讨厌的那个蝙蝠侠。你可以把我的教会理解为以解构主义为核心的社会实验，它建立在‘蝙蝠侠’这个概念之上，其实和那个穿着黑衣服，身边跟着一群未成年小孩的可疑男人没有关系——哥谭人对蝙蝠侠有着很复杂的情感，这和面具下面的那个人的身份是割裂的。是蝙蝠侠塑造了蝙蝠侠，但蝙蝠侠不会只属于那一个人，你能明白吗？”

“……你要创造新的蝙蝠侠？”

“我要创造真正的蝙蝠侠。”佩斯利一脸严肃，“不死不灭的符号，有人畏惧，也有人敬仰。人类的信仰会变成某些东西的养分，放任下来会很危险——你也亲眼见过。既然如此，干脆让他们去信一个无害的东西，起码可以缩小我的排查范围。”

红头罩沉默了一会儿，他意识到佩斯利的一部分理念其实正是蝙蝠侠想要的。这两个人在某种程度上很相似，但佩斯利更坦诚，也更有野心……或许也更无厘头。

他看着佩斯利绿色的眼睛，轻声说道：“我发现你是个控制欲强得可怕的人。”

“……维卡在离开之前跟我说了一些话。”佩斯利看着天花板上的蝙蝠，“我可以看穿人类的灵魂，为什么不能掌控它？控制欲不是坏事，只要我处理得够隐蔽。”

“因为灵魂是看不穿的。”红头罩摘下面具，“如果你真的看穿了我，就会发现我并不讨厌蝙蝠侠。”

“那你为什么对蝙蝠侠这个名字这么敏感？……你喜欢他？”

“不！好吧我讨厌他行了吧！反正不是喜欢！”红头罩一脸痛苦地改口，“……我以前认识他。我是说面具下面的那个人——别用这种眼神看我，我不会告诉你他是谁的。”

佩斯利眼中刚刚升起的兴奋之火又熄灭了。她冷淡地别过头：“我也没指望你说。”

“也是，我说得太多了。”红头罩也点点头，“……不能把我的事情透露给你，免得你又分析出什么乱七八糟的心理疾病。”

佩斯利平静地看了他一眼：“杰森，如果你想说的话，就说吧。倾诉是很重要的，对心理健康有好处。”

“……我不想说。”

“那好吧。”

红头罩忍不住看她：“你没看出来我在撒谎？”

“我看出来了。你的手指动了一下，大概在克制自己不要挥手——但是你不想听我分析肢体语言，所以……”

“几年前，因为一些意外，我离开了这里。”红头罩冷漠地忽略掉刚才的插曲，“等我再回来的时候……哥谭已经忘记了我。”

——身份认知焦虑。杰森·陶德必须承认，他的确有点这方面的毛病。他成为了在哥谭游荡的幽灵，而属于自己的坟墓已经被他亲手刨开，再也回不去了。

佩斯利放轻声音，体贴地说道：“你不能指望整个哥谭都记住你，这是典型的个人中心主义。”

杰森·陶德刚刚酝酿好的忧愁立刻消失得无影无踪。他憋着一口气看向佩斯利：“如果你不会安慰人，可以不安慰。”

佩斯利略显愧疚地闭上嘴。

可惜刚才那股难得的推心置腹的氛围已经消失了。红头罩用平淡而机械的语气说完剩下的话：“回来之后我发现，我的仇人早就死了，我的家人也忘了我。现在我在哥谭无所事事，又无处可去，我好像没什么生活的目标了。”

“没关系，你还可以收保护费。”

红头罩虚弱地闭上眼睛：“求你了，佩斯利，以后都不要试图安慰别人，好吗？我宁愿你去分析我的肢体语言。”

“好吧，我也不喜欢安慰别人。”佩斯利的腰痛稍微缓和了一点，她努力坐直，把手按在红头罩的肩膀上，“说到目标，你知道我的生活目标是什么吗？”

“得罪所有人？”

“不是！——是工作。”佩斯利目光灼灼，“杰森，或许你的仇人和你的家人都很重要，但最重要的不是他们。”

“……而是我自己？”

“什么呀，是蝙蝠侠。”佩斯利的笑容十分灿烂，整个人都充满了工作的热情，“加入我们吧，交出你的信仰，获得美好的生活——无论如何，这个大家庭总会有你的一席之地，我们不会忘记你的。”

“大家庭？你们的规模有多大？”

“加上你的话一共三个人。”

红头罩毫不意外地冷笑：“我就知道。我加入的话有什么好处？”

佩斯利思索了几秒。她看向倒在地上的那几个入侵者，随后从口袋里掏出一只马克笔递给他：“可以收更多的保护费？”

“……”红头罩把笔接了过去，“扩充地盘？我喜欢。”

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夜色渐深，犯罪巷深处的某家夜总会后门亮着小灯。

两个男人蹲在不远处的墙角抽烟，百无聊赖地盯着昏暗的街角。

“那四个家伙怎么还没回来？烧房子把自己烧死了？”

“别着急嘛凯文，说不定他们和蝙蝠侠打起来了。”

凯文听到这话闷笑两声。他刚想再开两个玩笑，后脑勺突然一阵剧痛。他还没反应过来就一声不吭地栽倒下去。

击倒凯文以及他同伴的男人一脸悲壮，他的脸上用马克笔画着一个巨大的蝙蝠标志——这是他的身份证明。从现在开始，他不再是普通的混混，而是被蝙蝠标记过的信徒——不管是不是自愿的。

“对不起，凯文。”他痛心地别过头，“……是蝙蝠侠让我这么做的。”

红头罩跟在他身后，一脚踹开了夜总会的小门。他在门口停了一会儿，给自己做了一下心理准备：“……我竟然真的要把这句话说出来。”

随后，他举着枪走了进去。门内很快传来一声巨响，然后是各种尖叫和怒吼，其中夹杂着枪声，以及红头罩破罐子破摔般的宣告——

“我们是至尊蝙蝠侠！”

【📢作者有话说】

你是至尊蝙蝠侠，我也是至尊蝙蝠侠！点播一首海绵宝宝的高菲高伯之歌（）

以及本文的小丑目前为止是死亡状态，直接蝴蝶掉红头罩之下的大部分剧情。所以桶和阿蝙的关系没那么恶劣，如果没有佩斯利的话大概很快就能相认了吧，真可惜啊，哈哈。

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