“刚从徐州回来没几日, 你又要去益州？”

吏部官署内，姜琳的声音陡然拔高了八度，惊得窗外枝头的雀鸟都扑棱着翅膀飞走了。

他绕过那堆积如山的公文书案, 三两步冲到陈襄面前。

姜琳眼睛瞪得溜圆, 脸上写满了匪夷所思, 伸出手就作势要去探陈襄的额头。

“没发热啊。怎么净说胡话？”

陈襄面无表情地微微偏过头，精准地避开了他的手。

姜琳的手悻悻地收了回来, 抱在胸前，目光上上下下地将陈襄打量了个遍：“蜀道之难, 难于上青天。你当那是长安郊外, 说去就能去？”

“益州那是什么荒陬僻壤？就连朝廷派去的刺史都恨不得称病不去。”

“你倒好，自己上赶着往那虎狼窝里钻？”

陈襄的视线落在窗外那一片被日光映照得明晃晃的青瓦上，道, “土地之事，非同小可。此事我信不过旁人。”

姜琳像是被这句话给噎住了, 一口气猛地堵在胸口。

他强行将陈襄的脸掰了回来，与那双沉静无波的眸子对视。

几息之后，他败下阵来。

“……行，你去！”

姜琳没好气地摆了摆手, 转身走回书案后, 重重地坐了下去。

“不过益州那地方可不比徐州，你又有什么计划, 话说清楚, 总不能还如上次那样罢？”

陈襄点点头, 道：“不会像上次那般。我已经计划好了。”

“甚至可以说, 此行关键并非是我。”

姜琳看着陈襄那幅胸有成竹的样子，磨了磨后槽牙, 最终还是泄了气。

他偏过脸去，“你要走就赶快走。反正朝中这些事情，最后都是丢给我来收拾！”

陈襄闻言应了一声，转身便走，没有丝毫拖泥带水。

“……陈孟琢，你记得多带些护卫！”

陈襄的脚步没有停顿，背对着姜琳摆摆手。

……

辞别了姜琳，陈襄回到了荀府。

时辰尚早，天光正好。庭院当中一片静谧，夏日的暖风拂过，带来一阵草木的清香。

陈襄走过曲折的回廊，一眼便望见庭院当中那个熟悉的身影。

荀珩正在修剪一盆素心兰。

他穿着一身月白色的常服，袖袍随着他轻缓的动作微微拂动。那白玉般修长而骨节分明的手中，握着一把小巧的银剪。

对方的面容恍如温润的晓月，动作专注而轻柔，阳光透过枝叶的缝隙落在他身上，晕染开一圈柔和的光晕。

陈襄下意识地放轻了脚步。

但他接近的动作还是被对方察觉到了。

荀珩抬眼，向着陈襄的方向看去。

清冽的目光落在陈襄身上，他的动作一顿，对吼将手中的剪刀放在了一旁的石桌上。

陈襄走上前去，目光落在那盆盛放的兰花上。

花瓣素白，幽香阵阵，开得甚是繁盛。

他好奇道：“这兰花开得正好，为何要修剪么？”

“兰之品性，在于素雅。”荀珩伸手，指尖拂过一片兰叶，“花开过盛，看似繁茂，反伤其根。”

“剪去些许冗余的花叶，让它积蓄精力，来年会开得更好。”

陈襄心中一动，没有接话。

方才他在姜琳面前理直气壮，到了师兄面前，却莫名地生出不少隐秘的忐忑。

与上次离开去往徐州时的心境截然不同。

……或许是因为，师兄写给他的那些信件，他还没有一封一封地看完，写下回信。

陈襄将话语在心里滚了无数遍，才开口道：“师兄，我……决定去一趟益州。”

荀珩正拿起一旁的素色绢帕，将手擦净。

闻言，他将绢帕搁下，目光落在陈襄身上。

“决定了？”

他是知道对方这些天都在忙些什么的。

陈襄重重地点了点头：“益州偏远，董氏在当地盘踞日久，根深蒂固。朝廷的政令到了那里，不过是一纸空文。”

“若我不亲自去，此事便只能继续放任自流，任由那里的毒瘤越长越大，直至糜烂一州，再无药可医。”

未等对方开口，陈襄便急急地道，“师兄放心，此事我已有计划……”

他将自己的计划全盘托出，没有丝毫隐瞒。

荀珩安静地听着陈襄说了许久，直到对方说完，他垂下眼睫，沉默不语。

日光穿过枝叶，在投下斑驳的光影。

庭院里陷入了一阵长久的寂静，唯有微风拂过，带起花叶飒飒的轻响，与几不可闻的幽香。

陈襄的心，随着这寂静一点点地悬了起来。

荀珩轻轻叹了口气。

“我知拦不住你。”

陈襄的镇定瞬间瓦解。

他的唇线下意识地紧紧绷成了一条直线，眼神当中带着一分可怜的神色。

荀珩看着他这副模样，手指不受控制地微动了一下。

他克制住微微偏过眼神，“此番计划，很周详。”

看着对方亮起的眸光，荀珩却又是一声叹息。

他自是不担心对方的计划。这世上没有人比他更清楚，眼前之人拥有何等的能力与手段。

对方想做的事情，就一定会成功。

他心忧的是……

荀珩的目光落在陈襄的脸上，双眸当中映出对方的面容。

他只道：“此去益州，山高路远，蜀道艰难，万事小心。”

这句话像是一只温暖的手，将陈襄那颗悬着的心放回了原处。他紧绷的肩膀放松了下来。

“我走之后，朝堂之事，就要拜托师兄了。”

“杨洪与杨氏，都要劳烦师兄费心。”

这是陈襄自上辈子与师兄争吵决裂之后，第一次如此坦然地求助于对方。

荀珩看到了陈襄眼中那份毫不掩饰的信赖，像是一根羽毛，轻柔地扫过他心中最沉寂荒芜的地方，激起一阵难言的酸涩与滚烫。

过去七年，那些日夜侵蚀着他的无力与心灰意冷，仿佛都在这一刻被风吹散。

阿襄……

他的阿襄，又回到了他面前。

他迎上陈襄的目光，轻声应道。

“好。”

既无法随他一同去往益州，那他便守好朝堂，为他扫清后顾之忧。

他不会再让对方孤身一人。

……

翌日，晨光熹微。

金色的光线穿透云层，斜斜地打在宣政殿巍峨的琉璃瓦上，折射出肃穆的光辉。

殿内，百官分列，熏香袅袅，气氛庄重。

高踞龙椅之上的皇帝双脚还够不着地，听着底下大臣们奏报着一些无关痛痒的老生常谈，双脚有些不受控制地悄悄轻晃。

一名官员退下，殿中再无人发言。

就在一旁的太监轻咳一声，即将出声宣布退朝之际。

一道身影从队列中走出。

那人一身浅绯色的官袍，唇若点绛，容色夺目，在这肃穆沉闷的朝堂之上如同一抹破开沉霭的亮色。

陈襄行至殿中，躬身行礼，“启禀陛下，臣有事启奏。”

皇帝坐直了身子，眼中那点无聊的倦意一扫而空。

自陈襄上次面圣之后，时有与荀珩一起入宫面见，他与对方情好日密，多有亲近。

“陈爱卿请讲！”

陈襄垂目道：“商署新立，各州商户皆有响应，唯独益州响应者寥寥。臣思忖，或因蜀道艰难，消息闭塞，商贾心存疑虑。”

“为使商署政令通达全国，臣请旨，前往益州，与当地商贾沟通协调。”

少年的声音清越平稳，不疾不徐，每一个字都清晰地落在大殿之中。

可他的话音刚落，一道声音就响了起来。

“不可！”

礼部尚书钟隽自队列中走出，眉头紧皱。

他先是对着龙椅上的皇帝一拜，而后才转向陈襄，“陈主事刚作为钦使从徐州归来，如何能再次派往益州？此之不当。”

站在队列中的姜琳眉头一挑。

但他刚欲迈步出列，就见身侧，有一人比他的动作更加迅疾。

“钟尚书此言差矣！”

乔真几乎是迫不及待地倏然抢出，面上满是尖锐的攻击之意，“商署之策本就是陈主事提出的，对方对其中关窍最是清楚。”

“由对方前去沟通，再合适不过！”

他话锋一转，杏眼微微上挑，毫不客气地睨向钟隽。

“钟尚书反对陈主事去益州，难道是想亲自去一趟益州，为朝廷分忧么？”

钟隽：“你……！”

然而，乔真唇角那点得意的笑意还未散去，便听到钟隽的一声呵斥，“尔不量其位之卑，而敢多言！”

这句话宛如一个巴掌，狠狠地甩在了乔真的脸上。

他的脸色瞬间阴沉。

乔真的出身，在京中从来不是什么秘密。

——河东卫氏的罪奴，靠着攀附陈襄才得以一步登天。

士族出身的官员，根本瞧不起这个在他们看来，甚至都没有资格进入他们视线当中的人，更遑论与对方同朝为官，一同站在这宣政殿上。

其中尤以恪守礼教、重门第出身的礼部尚书钟隽为最。

在钟隽眼中，乔真就是一条在泥潭里靠着撕咬打滚、用尽下作手段才活下来的疯狗，全身上下都透着一股上不得台面的戾气，毫无品格与风骨可言。

他至今都想不通，陈襄为何会用这种人。

早在乔真还在陈襄手下时，钟隽便没少对其横眉冷对，寻机打压。

他并非背后捅刀的小人，但凡是乔真想办的事，他总能挑出其不符合规矩礼制的错处，光明正大地让对方碰一鼻子灰。

乔真初入朝堂那几年，处处忍气吞声，没少吃对方的亏。

即便后来，在陈襄死后，乔真爬上了兵部尚书的位置，与钟隽同列六部，平起平坐。

可钟隽依旧与对方相看两厌。

乔真平生最恨的，便是旁人瞧不起他的出身。

尤其说这话的，还是他最厌恶钟隽！

他垂在广袖之下的手骤然攥紧，修剪得圆润的指甲深深地嵌入掌心。

那双漂亮的杏眼里，翻涌着毫不掩饰的怨毒与凛冽杀意，死死地钉在钟隽身上。

姜琳本在一旁好整以暇，见状眼皮一跳，心中暗道一声“不好”。

眼看乔真就要不管不顾地当场发作，他连忙上前一步，不着痕迹地挡在了两人中间。

“钟尚书此言便是失了分寸了。”

他的声音清朗温和，如春风化雨，冲淡了那种剑拔弩张的气氛，“朝堂之上，论的是国是，辩的是公理，岂有市井之言？”

“我等同列于此，皆为天子之臣，为国分忧。官职或有高低，然进言之心，并无贵贱之分。”

“采椽不斫，岂因材之贵贱？”

姜琳目光转向钟隽，“钟尚书身为礼部尚书，当比我等更为清楚才是。”

钟隽被他这话刺了一下，气息一滞，脸色青白交加。

这时，一直未曾出声的工部尚书崔晔站了出来。

他面带笑容，打圆场道，“钟尚书一时心直口快。诸位莫要伤了和气。”

他先是团团一揖，而后转向龙椅上的皇帝。

“陛下，钟尚书的顾虑不无道理。蜀道艰险，路途遥远，陈主事年纪尚轻，孤身一人前往，确有诸多不便，臣等也甚为担忧。”

崔晔言辞恳切道，“依臣之见，不若从益州当地，另择一位精干可靠的官员来负责商署一事。如此，既可解朝廷之忧，又能事半功倍，岂不稳妥？”

“本地的官员，对当地的情形，总归是更为了解一些。”

这番话说得冠冕堂皇。

但在场的哪个不是人精，如何听不出这背后的真实意味。

那陈琬自入京以来，便搅弄起无数风云。

先是破了士族针对乔真布下的死局，插手科举流程的改革，后又不知用了什么法子，竟搭上了荀珩。

是的，事到如今，朝中无论有眼力的，还是没眼力的，都已看明白了。

——那荀含章，分明就是为了这个陈琬才重返朝堂的！