下邳百姓因毒盐冲击官府, 如同一块巨石砸入平静的湖面，激起的涟漪渐渐扩散。

民以食为天，不可一日无盐。

城中盐铺里的粗盐堆积如山, 无人敢买。寻常百姓只得咬着牙, 拿出更多铜板去买那些价格高昂的精盐。

可即便如此, 精盐也并非想买就能买到。

下邳张氏、葛氏等本地士族悄无声息地潜入市场，动用庞大的财力, 开始疯狂囤积市面上的精盐，精盐供不应求, 盐价疯狂上涨。

这场由下邳城而起的盐价风暴迅速席卷了整个徐州, 就连豫州、兖州乃至京畿之地都受到了影响。

这把燎原之火，终是烧到了朝堂之上。

宣政殿内，金猊吐香, 气氛凝重。

一位须发花白的御史手持笏板，自百官队列中走出。

“臣弹劾徐州司盐使、盐运同知等一众官员失职渎察, 致使毒盐流市，盐价飞涨，百姓怨声载道，民心惶惶！”

御史腰板挺直, 立于殿中, 声音如洪钟贯耳，“此等尸位素餐之辈罪不容诛！请陛下严惩, 以儆效尤！”

殿内百官神色各异, 目光悄然瞟向了户部尚书张彦。

盐铁之利, 向来与户部脱不开干系。

张彦却如老僧入定般纹丝不动, 无人能从他的脸上看出什么。

朝堂上的寂静被这番慷慨陈词撕开一道口子，却又迅速被一种更深沉的压抑所笼罩。

就在此时, 位于官员队列最前方，一直闭目养神的杨洪睁开了眼。

他缓步上前，紫色官袍上的暗纹随着他的动作流转，华贵而迫人。

其余人的心都跟着提了起来。

杨洪的目光径直越过御史，直锁定在了官员队列当中，一道同样穿着紫袍的身影上。

“毒盐案发至今，愈演愈烈，乃是地方官员昏聩无能之故。”

他的语气威严慑人，带着不加掩饰的诘难之意，“吏部掌管铨选任命之权，用人不察，难辞其咎。”

“姜尚书对此事作何解释？”

此言一出，满朝官员的目光便落在了姜琳的身上。

“杨侍中息怒，”工部尚书崔晔捻了捻自己的胡须，惺惺作态道，“当务之急不是追究吏部的责任，而是应该立刻罢免徐州一应失职盐官，另派钦差，彻查此案以安民心。”

这番话听着是在打圆场，实则不安好心，直接认定了吏部的罪责。

“说来，本官听闻姜尚书近来又病了？今日上朝，瞧着气色也确实不佳。”

崔晔话锋一转，看向姜琳，脸上露出几分关切之色，“既然身子不好，不如放下手中事物安心休养。朝廷失一干臣固然可惜，但姜尚书的康健，方是头等大事啊！”

被众人注视的姜琳，只是抬了抬眼皮。

他身形削瘦，唇色苍白，面上笼罩着几分病气，显然是身体尚未痊愈。

然而，当他抬起头时，那张病气恹恹的脸上，双眸却宛若寒夜里的星子，锋利明亮得惊人。

姜琳抬手掩唇，轻咳两声。

“有劳崔尚书挂心。”姜琳的声音带着轻微的沙哑，却清晰地传入众人耳中，“这点小病，尚不碍事。当初琳抱病追随太祖南征北战，风餐露宿，也未曾倒下。”

“倒是崔尚书。”

他顿了顿，目光落在崔晔身上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“听说您老当益壮，前几日又纳了一房小妾？年岁不饶人，可要多加注意身体才是。”

“你！”崔晔脸上勃然变色。

姜琳却不再看崔晔，转过头迎上了杨洪的视线。

“杨侍中稍安勿躁。”他不紧不慢道，“您方才所言之事，朝廷早有察觉，已向徐州派出钦差，前去处理了。”

话音落下，犹如平地惊雷。

杨洪眼中错愕，脸上的表情有了一丝裂痕。且不止是他，殿中诸人亦是大惊。

钦差？

何时向徐州派出的钦差？

吏部但凡有任何官员外派，尤其是“钦差”这等身负皇命的要职，都需经过层层批复，断没有悄无声息的道理。

而现在，他们满殿身处朝堂中枢的官员，竟无一人知晓此事！

杨洪的目光骤然投向高踞的龙椅：“陛下，可有此事？”

面对那迫人的视线，皇帝心中一紧：“确，确有此事。”

杨洪面色沉了下去。

吏部若向皇帝请奏不可能瞒得过他，现在出现这种情况，必是有与皇帝亲近之臣私下请命，让皇帝给出调令。

他不需再问，已然能猜得到那人是谁。

——必是那荀珩！

此刻，皇帝那句底气不足的“确有此事”，像是当面给了他一记响亮的耳光。

杨洪的面色阴沉似水，就在他正要出声诘问之时，一道声音毫无征兆地响起。

“陛下！”

身姿笔挺的钟隽自队列当中站出。他先是端正一礼，而后抬起头，那双狭长上挑的凤眼之中，带着锐利无比的审视。

“那位被派出的钦差，可是新科状元，陈琬？”

自姜琳吐出“钦差”二字时，这个名字便在电光石火间出现在钟隽的脑海当中。

自那日殿试过后，他便一直留意着对方。直到其人考中状元，搬出会馆，住进了荀府。

钟隽暗自咬紧了牙关。

荀珩，荀含章！

身为太傅，竟与新科士子这般过从甚密，简直有失身份！

那陈琬住进荀府，令他无法窥探太过。但如今想来，对方确实已经多日都未曾在吏部露面。

再联想到前些日子，荀珩将家中子侄送离长安，他当时只是得知了这个消息，没有过多在意……

钟隽的视线越过众人，直直刺向姜琳。

对方定然知晓此事！

陈琬？

这个名字在殿中引起一阵细微的骚动。

上个月的科举才刚刚过去，那陈琬给众人留下的印象不可谓不深刻。

虽说后面荀珩到来，引起的风浪将其盖过，但单就对方那副与武安侯过于肖似的容貌，便不可能让人轻易忘记。

“是。”皇帝再次开口，证实了钟隽的猜测，“是前些日子，太傅向朕请的命。”

稚嫩的声音回荡在宣政殿当中。

“正是如此。”姜琳迎着众人的目光，泰然自若。

“荒唐！”

杨洪面色骤冷，“陈琬不过一新科士子，怎能担任钦使之职？此举荒唐至极，无异于将社稷重事视作儿戏！”

姜琳却上前一步。

“与其在朝中争论不休，临阵换将耽误时机，倒不如稍待几日。”

他的语气是前所未有的笃定，“臣相信钦使会将此事查得水落石出。诸位大人，静候便是。”

……

下朝的钟声敲响，百官鱼贯而出。

崔晔落后杨洪半步，两人一同走在白玉石阶上。

直到出了皇宫，崔晔终于忍不住开口：“这姜琳，未免也太过狂妄了！”

“竟派那陈琬前往徐州？一个黄毛小子，能做什么？”

杨洪始终面色凝沉，一言不发。

先前他们忽视了此人，没想到，荀珩竟会私下向陛下请命，将其作为钦使派出。

崔晔见杨洪不语，兀自说道：“我等此次筹谋已久，徐州不过只是一个开始。从毒盐到民乱，环环相扣，岂是一名钦使就能撼动的？”

“别说只是陈琬，便是那陈襄复生，面对此等局面，怕是也——”

意识到自己的失言，崔晔倏然闭上了嘴。

杨洪眼中划过一丝阴沉的光。

陈襄。

他绝对不会允许这世上再出现一个武安侯！

杨洪停下脚步：“回去之后，传信给徐州之人。”

À¼S崔晔一愣：“杨兄的意思是？”

“让他们找到陈琬，盯住对方。”

即使心中认同崔晔所言，并不认为那陈琬能掀出什么风浪，但杨洪还是道，“若他安分守己，那便罢。若他想捣乱——”

“那就让他，永远留在徐州。”

……

崔晔回到府中，拂开一路上前来请安的仆役，径直走向了后堂。

“父亲，您回来了？”

崔晔抬眼望去，见自己的幼子崔谌正在后堂当中。

崔谌上月科举高中探花，现今于户部任职。崔晔向来很看好这个天资聪颖小儿子，时常将对方带在身边教导，若有什么谋划，也会让对方参与知晓。

“嗯。”

崔晔于主位上坐下，垂下眼，端起侍女温茶，浅缀一口。

崔谌见状，挥手让侍女退下，低声问道：“朝堂之上，可是发生了什么变故？”

崔晔将茶盏重重搁在桌上，发出一声闷响。

“变故？倒也算不上。”崔晔冷哼一声，“那荀珩与姜琳竟瞒着所有人，提前派了钦差去往徐州。”

崔谌的眼中闪过一丝讶异：“钦差？是何人？”

“陈琬！”

当这个名字从崔晔口中吐出时，崔谌的表情有了一瞬的凝滞，随即很快恢复如常。

陈琬……

“看来他们早有防备。”崔谌道。

崔晔嗤笑一声，眉间满是不屑：“防备又如何？他们以为徐州是什么地方，凭那陈琬一人就能扭转乾坤？”

“那陈琬若安分守己，便让他多活几日。若他想学他的那个长辈陈襄——”

崔晔的视线落在书房窗外那棵枝繁叶茂的百年古树上，眼神幽深。

七年前，太祖在武安侯陈襄的辅佐之下，以雷霆之势横扫六合，定鼎天下。

可随之而来的，却并非士族们翘首以盼的封赏与尊荣，而是一道道冰冷的政令。

兴办科举，限制荫蔽，清查田亩，盐铁官营……每一条都像一把锐利的刀子，捅在他们这些世家大族的命脉之上。

“他陈襄想要一个皇权独大的国，为此不惜削弱我等百年根基。”

崔晔眼中冷光闪过，看向自己的儿子，一字一句道，“谌儿，你须得牢牢记住，我崔氏立足清河数百年，方有今日之显赫。”

“这天下，可以是殷家的，也可以是别家的，但我们崔家，必须永远是崔家！”

国，不过是让士族这棵大树能够依附生长的土壤罢了。家，才是他们的根。

土壤可以换，但根不能断。

对于他们来说，家族的利益高于一切。

何为家国？

家在国前。先有家，后有国！