然而西池苑风平浪静, 不似有何大事发生。

他便有些疑心, 在屋里神思不属的，频频望向院子。

等到午后他被传召过去作画时, 依旧没见到谢鹤岭的影子。他只得收拾了画具，跟随太监出门。

西池苑虽非宫内, 依旧有禁卫军把守, 他那处院子偏远些还算人少，离皇帝宫殿越近, 巡卫愈发严整。

宁臻玉正赶路，忽而瞧见前方不远处，一个五六岁的孩童在宫道上里跑过，瞧见执戟带刀的禁卫军，吓得直哭，又被宫人找到, 牵着手带了回去。

宁臻玉格外看了几眼。

皇帝膝下只有一子，那娃娃衣着还算华贵, 只是样式不新，面容他瞧得分明，不是太子。

他正怀疑难道皇帝有私生子, 引路的太监便解释道：“这位是先梁王之子。陛下仁慈，养在西池苑, 也算衣食无忧了。”

先梁王是皇帝的兄弟，夺嫡失败郁郁而终。

宁臻玉点点头，跟随他继续前行, 途中遇上杨颂和严瑭，便就一块儿走了。

他一路上刻意观察，疑心谢鹤岭是躲在哪里，与杨颂寒暄时也心不在焉。严瑭瞧见他这般模样，顿了顿，眼中仿佛有些失望。

璟王这回依然在殿内坐着，暗红色的衣袍衬得人更阴沉，他听太医跪在脚边，战战兢兢说什么“陛下比昨日好些了”，嗤笑一声，倒也没治罪。

他看了眼宁臻玉，“帮手既然到了，便画快些，省得折腾。”

宁臻玉拱手称是，往长案上铺纸，完成上回未完成的画作。

一位嫔妃正坐在榻边，替皇帝擦手。宁臻玉端详着皇帝的面容，不知是不是错觉，似乎气色是比上回好一点，只是依旧消瘦枯槁。

杨颂调了颜料，宁臻玉刚将皇帝的面容描绘细致些，忽听皇帝逐渐咳嗽起来，声音有气无力的，手却紧紧抓着身旁嫔妃的胳膊，那妃子惊呼一声：“陛下！”

宫人们立时忙碌起来，宁臻玉几人面面相觑，自然也被请了出去。

他朝璟王拱手告退，正要退出殿门，忽听一道女声小声道：“方才陛下弄疼我了。”

他整个人一顿，只觉声音熟悉，偷眼往后望去，只见方才那位妃子揉着手腕，正同身边的侍女抱怨。

之前听宫人所说，这位是张婕妤。

宁臻玉神色不动，照旧和杨颂严瑭一道往回走。

杨颂因着方才的变故一直面有忧色，低声道：“陛下大行之日怕是不远了……”

这里是天家宫苑，宁臻玉到底不好多说什么，只得示意他噤声，杨颂叹息着摇摇头，往自己住处去了。

宁臻玉正也心不在焉，快到自己那小院子时，忽而察觉严瑭竟还跟在后边。

他脚步随即一停，蹙眉问道：“有事么？”

严瑭看着他，面上的神情有种难言的古怪。

这两日严瑭总是这副模样，欲言又止。宁臻玉有些不耐，正打算离开，严瑭这才道：“我前晚就到了西池苑……本是想见你一面，可惜来得不巧。”

这话还算委婉，语气却仿佛意有所指。

宁臻玉一顿，看着严瑭躲闪的眼神，忽而想起谢鹤岭那句意味莫名的“昨晚外院的门未关”，和那晚谢鹤岭中途忽然抱他回屋的举动。

是严瑭在那里。

宁臻玉面无表情，转身便走，严瑭却追上来，一把抓住他的胳膊：“臻玉，你为何和谢统领……”

宁臻玉厉声道：“我和他是什么关系，严二公子难道不是心知肚明？”

“我竟不知你有不请自来听人墙角的癖好。”

严瑭听他语气厌恶，脑中的第一反应却不是一直以来的痛苦愧疚。

他忍不住想起那晚隐隐约约听到的声音，缠绵柔软，与现在的冷漠厌恶全然相反。

雾气氤氲瞧不真切，然而隔得再远，他也知道是两人欢好。

严瑭早就通了人事，能听出那道声音是何种意味，分明和宁臻玉私奔被捉回那晚的哀泣完全不同。

——宁臻玉是愿意的。

意识到这一点，严瑭心底竟觉出一种难以言喻的失望和痛苦。

他不敢面对，连当时谢鹤岭察觉他时投过来的眼神，他只觉都带着对自己的挑衅和嘲弄。

他逃似的离开，回去后辗转难眠，不能置信。

宁臻玉不是痛恨谢鹤岭么，怎么会愿意？

人前对他倔强冷硬，人后竟甘愿被谢鹤岭这样幕天席地，轻慢欺侮？

不该这样。

宁臻玉该和当年睢阳书院时一样，该和他记忆中一样，是清高的、不肯向人低头的高高在上的性子。

市井中那些关于宁臻玉的流言蜚语，他下意识不肯相信，然而真正听到的这一刻，他只能承认，宁臻玉也许并不如他所想。

严瑭心里翻腾，看着眼前的宁臻玉，面容上不能遏制地显出失望之色。

“难道你对谢鹤岭真的……”

宁臻玉被他捉着手臂，暂且脱不开身，又听他这般大失所望的语气，冷笑道：“你有什么立场来质问我？”

他盯着严瑭的眼睛，一字字道：“在你眼里，我就该对你痴心不改，绝不能让自己好过？”

严瑭被他冷厉的语气刺得僵住，脱口道：“不，你恨我是应该的，但你怎能如此……”

他很快觉得难以启齿，停顿一瞬，然而对着宁臻玉冷冷的目光，他下意识道：“你才跟了谢鹤岭多久，怎么能就……”

宁臻玉闻言，忽而不可思议地笑了一声，像是发现了他的某种古怪心思。

“原来如此，”宁臻玉冷笑道，“是我没能一直围着你打转，转投他人，辜负了你的期待？”

严瑭几乎整个人僵住，像是被他说中，狼狈地松开手。

那晚他辗转反侧，终于确定，他对宁臻玉确有心思。

如今他在京中汲汲营营，境遇不佳，时常回忆起睢阳书院的年少往事，和那时全心全意仰慕他的宁臻玉，因此更加痛悔。

他越是怀念，便越不能面对宁臻玉此时的眼神。

宁臻玉只慢慢整理被抓皱的衣袖，退开一步，却并未拂袖离开。

他冷冷看着严瑭，不知在想什么，半晌忽而扯动嘴角，缓和了神情：“并不是你以为的那样，我只不过想让自己处境好过些。”

他的声音居然也是缓和的。

因他难得温和的态度，严瑭一顿，眼中像是又升起了希望，他复又攥住宁臻玉的手腕。

“是我的错，你处境艰难……我不该如此揣测。”

宁臻玉心里膈应，移开视线，嘴上却道：“你希望我不要变，但严兄你也变了。”

这句话内容仿佛指责，语气却是怅惘，严瑭听来只觉并非完全无情。

他隐约知道宁臻玉指的是什么。是他和祭酒千金正在商议的婚事。

宁臻玉至今还在意此事，是不是说明——

他的心忽而跳动起来，然而想到现实，又很快又坠落下去。

他轻声道：“我父亲打算……打算借我的亲事牵线搭桥，将来在新朝站稳脚跟。”

想起那位自视过高，苛刻到几乎将他视为庸俗尘泥的周祭酒，他眼中显出郁忿之色。

宁臻玉淡淡道：“既是违心事，难道不能推辞？”

严瑭沉默一瞬，“亲事我不能退。”

宁臻玉笑了笑，并不意外，只看向严瑭握着他手腕的手，“那这又是什么意思？”

严瑭只觉被彻底看穿了心思，一下僵住。

然而想起这两天自己神思不属，痛苦难言的心绪，他又不愿意放开。望着宁臻玉毫无波澜的脸，他终于下了决心，低声道：“等来年尘埃落定……我会想办法。”

是怎么个办法？

宁臻玉听出他是想要两全，几乎要冷笑出声。

他轻轻挣开严瑭的手，平静道：“我该回去了，严二公子请。”

说罢也不再管严瑭，独自往自己的小院子行去。

严瑭似乎还想挽留，到底也知进退，最后低声：“明日见。”

进了院子，还能听见严瑭在外徘徊不定，几番踌躇，终又离去的脚步声。

宁臻玉神色冷下去，目光一转，看向院中的水池，想到昨日严瑭随杨颂进来，看到这处温泉时那种如鲠在喉的表情。

多奇怪，他屈服于权势，却又要求被他献祭给权势的宁臻玉保持不屈。

＊

到了夜间，宁臻玉依旧没能等到谢鹤岭，只当是回谢府去了。

他睁着眼睛看向床帏，逐渐觉得有些寒意，之前谢鹤岭在时他还不觉得如何，这西池苑太寂静了些，即便屋里烧着地龙暖着炭盆，也觉格外阴森。

无论是阴沉沉的璟王，还是行将就木的皇帝，都带着一股森然的死气。

他不知发怔了多久，直到门轻轻一开，有人进了屋来。

这人毫无声息来到榻前，借着廊下灯笼透窗而来的模糊光芒，还未来得及做什么，就见宁臻玉躺在榻上，睁着眼面无表情看向他。

“宁公子好精神。”这人失笑道。

朦胧烛光映上谢鹤岭的脸。

谢鹤岭笑道：“夜深了还未睡，是在等谢某？”

宁臻玉冷冷道：“等着看会不会进贼。”

谢鹤岭这人，出去时是大摇大摆的，来寻他时却非要这么偷摸着来，无声无息，不知道是不是有毛病。

谢鹤岭又被他暗骂一通，也不恼，只脱了衣袍，便就一下躺在了榻上。

他身上还带着冬夜的寒意，宁臻玉冷得缩了一下，却被人从身后一把揽住腰身，蹙眉道：“你出去，冷成这样。”

宁臻玉此刻并不想和谢鹤岭同床共枕。

白日里刚听严瑭说那番叫人反胃的话，虽无露骨字眼，却每个字都带着指责。他当时每一句都驳了回去，却也心里膈应。

他知道自己侍奉谢鹤岭，在外人眼里是为不耻。

时势所迫，他也不是真正甘心被谢鹤岭收在床榻上，这便难免意兴阑珊，有些冷意。

但谢鹤岭自然不可能听他的。

他挣扎一番仍是被身后人抱了满怀，这双手甚至不怀好意地揉着他身子，昨晚两人那般颠来倒去，破皮之处正敏感，他身子哪里经得住，很快泛红，软倒下去。

谢鹤岭一本正经道：“这不就暖了。”

宁臻玉并紧两膝，低骂道：“你这人……”

谢鹤岭伸手解了他的衣带，将他按下，哪怕一片朦胧也能望见雪白肌肤和点点红痕。

窗外的烛光逐渐熄了，宁臻玉怕他一时兴起去点燃烛火——谢鹤岭一贯喜欢在明亮的灯下与他行房，最好能纤毫毕现，瞧见他的每一寸身子，每一丝不堪反应。

前晚猝不及防也就罢了，今晚深夜亮着灯，叫人注意到难免疑心，又起些流言。

“这里是西池苑，别点……”

他喘着气还未说完，就见谢鹤岭反手扯下了床帐，顿时更昏暗了些。

谢鹤岭今晚似乎别有兴致，就这么在黑漆漆的夜里，蒙在被褥里弄他。

宁臻玉气都要喘不上来，“你干什么？”

谢鹤岭却道：“在西池苑偷情，自然要摸黑着来。”

宁臻玉怔住，简直要被这随杆子就上的混账搅得没了火气。

他又心想罢了，无耻的是谢鹤岭，和自己有什么关系。

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作者有话说：明天上夹子，会更得晚一点，在凌晨以后[垂耳兔头]