严瑭便是其中之一。

宁臻玉停顿一瞬，还是照常走过去, 朝张老先生一礼：“多年未见, 先生瞧着愈发精神矍铄。”

张老先生耷拉着眼皮，显然旅途劳顿, 未见如何精神，闻言抬头瞧了他一会儿, 摆摆手嘟囔道：“你这后生说瞎话的功夫见涨。”

然而一瞧见宁臻玉手里送上来的画卷, 他忽而便眼现精光，人都仿佛年轻了十岁, 频频点头道：“好，好！我便知道你是个爱画的！”

在场的年轻人除严瑭外，与宁臻玉并不相熟，只算点头之交。然而俱都听说过他那些流言，这便有些尴尬，各个客气拱手, 互相见礼，一番寒暄后逐渐又安静下去。

比起宁臻玉, 他们明显更熟悉严瑭。有人开了个话头，道：“严兄，听闻当初在书院, 你和宁公子在一个院子里？”

严瑭沉默片刻，点点头。

他半垂着视线, 一直不敢看宁臻玉，然而无人发现这点异样，接着道：“以宁公子的能力, 我等打个下手便罢了，严兄你与宁公子是旧识，正巧叙叙旧。”

严瑭的面色愈发不自然，张了张口，又停住。

宁臻玉只笑道：“他的画也不俗，替我打下手屈才了。”

旁人只当他是在捧严瑭，便顺势恭维了严瑭一番，话语间又提起严中丞如何如何。宁臻玉一向不喜这些官场习气，听得不耐。

这时一位与严家有些来往的，开玩笑道：“严兄，听闻你好事将近，我们好歹同窗一场，如今又是因缘际会在此共事，到时喜酒可得请我们哪。”

严瑭原还温和寒暄，闻言脸上一僵，目光几乎是下意识要转向宁臻玉，随即又忍住了。

偏偏无人懂得他的顾忌，接着道：“可是祭酒大人府上的千金？听闻才貌与严兄甚是相配。”

严瑭僵硬着，不知该作何反应，嘴角的笑容已是勉强。

宁臻玉早在严瓒那里听说了，并不如何惊讶，只随着其余几人，敷衍地道了一声恭喜，语气平平。

严瑭听他这般道喜，说不出心里是什么滋味。

这时宫中来了人接应，请他们进宫，宁臻玉便转身去到张老先生身旁。

余光察觉到宁臻玉离开，严瑭方觉松出一口气。

在宁臻玉身边，他几乎觉得煎熬，仿佛自惭形秽，时时刻刻都要想起京郊的那一晚，自己是如何背叛宁臻玉。

他听闻张老先生举荐了宁臻玉，便知道自己不该来，于人于己都尴尬。然而为宫中效力的机会不多，他不能推辞。

几人入了宫，被引至宝文阁的偏殿，此处原是宫中藏书之地，暂且做了他们的落脚之处。

堂内一张长桌，贵妃娘娘远远坐在一道屏风后，吩咐道：“几位暂且住在此处，若有什么缺的，使唤宫人便是。诸位若能在五日内完成太后太妃的画像，自有重赏。”

隔着朦朦胧胧的屏风，隐约可见她膝上正抱着个孩子，应是太子，正熟睡着。

宁臻玉从前为贵妃作画时远远见过太子，虽非亲生，却是贵妃一手带大的，足见亲厚。

很快便有宫人将十几幅画卷捧来，放在长桌上，宁臻玉拿起一幅，小心翼翼展开，果然就见被书虱蛀了一小片，须照着旧画重绘。

这几人正端详着画，忙忙碌碌准备起了画具颜料，忽而听得殿外有一道尖细嗓音通传：“璟王到——”

旁人还未有何反应，屏风那头的贵妃却忽而一顿，将太子抱起，交给身旁的嬷嬷，“太子乏了，带太子回东宫。”

璟王既然来了，殿内自然战战兢兢跪倒一片，贵妃也起了身，勉强笑道：“璟王政务繁忙，怎来了宝文阁。”

璟王心不在焉道：“听说太后画像叫虫子蛀了，心中惋惜，特来一见。”

他说着，径直走向长桌前，看向展开的太后画像，只见画像上点点小洞，居然蛀得太后面容上有损。他嘴里“啧啧”两声，语气微妙，仿佛颇有惋惜。

宁臻玉离得近，隐隐听出了其中的讥嘲意味。不知是璟王生性原就刻薄，还是关系不睦。

贵妃见璟王如此直视太后画像，未免失礼，面色微变：“若是无事，还请璟王……”

璟王一抬手，笑道：“本王这就走。”

说罢当真又大摇大摆地离去，殿门外的车驾仪仗前呼后拥，宫人纷纷避让，极为气派。若有不知情的，简直要以为是御驾。

这般傲慢，贵妃呼吸急促片刻，到底没奈何，不多时，凤驾也回了宫。

宫人们在外侍奉，殿内这便只剩了这几名入宫作画的。

张老先生是个画痴，全然不管宫中这些弯弯绕绕，人一走，他便捧起这些画像细看。年轻人却忍不住交换着目光，一面铺纸，一面低声议论起了近来宫中人人私下传扬的谈资。

“那位吏部尚书家的郎君，闹得好没脸面！真以为能娶到县主，我看是他借家世挤入东宫，璟王特意捉弄他呢。”

宁臻玉听到熟悉的名字，便格外听了会儿。

原是宁家近来在璟王跟前颇为得脸，宁尚书前阵子在政事堂遇上璟王，璟王忽然说要替宁彦君做媒，说是庆州的怀荣县主有意于宁家郎君。

怀荣县主乃是安北王义女。宁彦君知道后大喜过望，哪知没两天璟王又颇为无奈地告知，说怀荣县主回信，属意的是宁家的探花郎。探花郎的名头自然与宁彦君毫无关系——当年被钦点探花的，是宁修礼。

这一出累得宁彦君颜面尽失，被同僚嘲笑，一言不合恼羞成怒，失手打伤了人。

宁臻玉在旁听得心里一动，便知道宁家试图伸手进宫，到底还是碍了璟王的眼。

几人议论了片刻，却又后知后觉地想起了宁臻玉——这位不正是吏部尚书曾经的儿子嘛！到底曾是宁臻玉的兄弟，如此当面议论，这下不免尴尬起来，安静了一瞬，纷纷转开话头。

提到璟王，很快便又有人提起了谢鹤岭。

这几人在朝中各部当差，都有官身。如今皇帝病重，将来改换新朝，璟王和谢鹤岭这样的地位，定然举足轻重，他们难免起了些心思。

然而他们俱都是些小官，与谢统领搭上话都难，更遑论璟王，这般叹息片刻，他们的目光又隐隐约约落在了宁臻玉身上。

只见锦衣玉容，当真是高门养出来的。

宁臻玉拿着画像，与张老先生讨论了一番笔法，又见颜料色彩不足，起身去外面寻宫人。

他一走，便有人小声道：“听说宁公子就跟随在谢大人左右。”

另一人想起了什么，也低声道：“方才璟王进来，似乎也认得宁公子，瞧了宁公子一眼。”

严瑭正研墨，闻言动作一停。

宁臻玉是什么处境，在场的心知肚明，虽跟随着贵人身旁，他们却是完全嫉妒不起来——都是官宦人家出身，若非走投无路，哪里肯拉下脸面。

他们俱都暗叹一声，有人悄声道：“听说前些日子，璟王也请过他作画，是相识不假。”

这话本是寻常，然而璟王声名残暴，市井传言中癖好残忍古怪，奴仆非死即伤。他们便有些同情，谢鹤岭听闻是个宽和的，只是生怕宁臻玉是叫璟王看上了。

“罢了罢了，莫要妄议！”

严瑭停顿许久，直到身旁的调侃一声：“你还走神，墨都要干了！”他方才如梦初醒。

＊

几人一直忙碌到夜间，二更天时才歇下，宿在宝文阁的值房之中，倒还布置了一番。

只是宫人所住，用的炭不比谢府中的银丝炭，多少也有几缕烟味。宁臻玉半夜睡不着，起身披了氅衣出门透气。

这会儿月到中天，映着地上一层厚雪。

他抬头看了一会儿，心里也不知在想什么，半晌才觉指尖发冷，拉了拉肩上的氅衣。他正要回房，转身却见转角的廊檐下有一道人影立着。

是严瑭。

宁臻玉一顿，径直走过去，正要经过严瑭身侧，严瑭忽然轻声道：“对不起。”

宁臻玉只作未闻。

这三个字那晚他就已经听过一遍，浑身血液凉透，这会儿再落在耳畔，心里掀不起一点波澜。

他甚至觉得这三个字，现下听来有些虚伪。

正要擦肩而过，严瑭却忽然一把抓住了他的胳膊，宁臻玉一顿，堪堪停下，转头看向他，神色如常。

严瑭立刻松手，仍是不敢看他，低声道：“你如今……你还好么？”

宁臻玉像是觉得他的问题十分可笑，脸上忽而露出一个讥讽的冷笑，“你不是说，这就是我最好的去处么？”

严瑭一怔，说不出半个字。