大宗城，龙威如今的边境城市之一，以古物修复技术和城边密匝连绵的神庙古迹而出名。

这两年克拉肯平推了东边的几座城市，抵御天灾海潮的防线一退再退，今年过半的时候退到了大宗城。之后前线战况不上不下，勉强能称得上是稳定。传言，主城有计划在年底对大宗城的临城发起夺还作战。

半个月前开始，主城就收到多个目击报告，俱称在大宗城的塞庇斯神庙附近看见了疑似克拉肯的踪影，但当地边境防卫线并没有被突破。一周前，主城向大宗城派遣了情报部门的侦察队，而三日前，最后一次相关目击情报传到了龙威——是侦察队的一位成员发出的，对方声嘶力竭，一遍又一遍地重复：他在城中亲眼目睹了怪物的出现。

相同的讯息累积被传送了45次，同样的内容，机械的重复，像是在求救，又像是发疯。侦察队随后撤退，这位成员被诊断为精神失常，需要长期观察疗养。时至今日，仍然没有人知道他身上发生了什么。

消息传来后，主城下达了启用执行官的指令。派一名执行官，与数名执行部门成员，组成一支少人数的队伍作为先锋队，前往大宗城进行调查。

这就是我马上要和虞尧一起出的任务——借由临时对最高管理者剖心剖腹的请求得来的一个机会。我不知道执行官都会出现在什么样的战场上，但读过这则任务概要后，我就明白了，龙威只在最需要的时候启用执行官这把珍稀而锋利的刀。每次出刀，必然是要割断什么。莫顿城是这样，大宗城大概也是这样。

收到通知的第二日，主城将任务等级忽然提高了一级：事发神庙附近出现失踪者的报告。任务出发时间也随着提前。按理说本要有个队员熟悉的流程，但通知下来也没了这个机会，我只来得及匆匆收拾了行李，次日就动身上了前往大宗城的舱体。进舱后，我才瞧见这次搭伙的队友，一共六个人，没有一个是我见过的。我不知道他们的来历，他们也没有打听我，全都不发一言，认认真真地看着任务细报。

舱内鸦雀无声，这是一种高效率、高素质却又带着紧迫的氛围，与我之前体验过的任何场所都要不同。我悄悄看过其他人的表情，猜测他们都已经是老手，这里只有我一个“开后门”的新人，而我还没来得及让虞尧讲讲执行官出任务的规矩——可惜执行官被安排在另一截舱体，此刻大概也在看任务细报吧。我打开终端，看了一阵就泛起迷糊，忍下了好几个哈欠，最后撑不住了，于是单手撑着下巴，想要稍稍打个盹。

……

我醒来时，已经是五小时后。

我在周围人动作的簌簌声和对面人大声的咳嗽声中睁开眼睛，发现舱体已经落地了。周围人全体起立，我马上想跟着站起来，但因为一直保持着打盹前的姿势，手都僵了，呈现出一种行动迟缓的姿态。对面的年轻人停止了咳嗽，他站得像一根笔直的木桩，用一种无法理解的眼神看着我，然后说道：“执行官。”

其他人一一开口，声音高低有别，都无比尊敬，“——执行官。”

“执行官。”

“执行官。”

这时，我艰难地站了起来，差点脱口叫出那个名字。黑眼睛的执行官站在前面，神情很平静，带着几分公式化的疏离和威严，让人本能地想要服从。周围的队员依次向他致意，好像这是某种不成文的规矩，但能看出来，他们的尊敬和崇拜都是发自内心。那个站成一根木桩的年轻人还在瞪着我，等他们都说完，我微一低头，也跟着说道：“执行官。”

虞尧漆黑的眼珠微微一顿。他停顿了一秒，然后笑了一下，开始平稳地说明之后的流程。

抵达停留地点后，我们与大宗城的武装部门进行对接。离开舱体，我见大宗城与沦陷前的莫顿并无太大差别，微微放下了心。至少乍看之下，这里并不像是已经被克拉肯入侵的模样。但主城的任务等级紧迫，对接完后就要立即展开行动。队伍一半去城市最繁华的街道打听，另一半前去目击地点询问情报。而执行官另有要务，先我们一步，前去与停留在此、诊断过那位疯了的侦查队员的医生交谈。

我是前去目击地点的那一半。用目光暂别虞尧后，我压下一阵一阵【想跟上去】的信号，定了定神，将思绪转到正事上来。克拉肯的目击情报，虽然有多人报告，但没有一个是带着确切证据的，那个“疑似克拉肯的踪影”有一定可能是反社会团体为了引起恐慌制造的事端，或是某种现象引起的一场误会。

不论如何，总有一个原因。

我转过脸，其他队员站在旁边，每一个都站得笔挺，让人分不清谁是谁。我在心里给几个木桩标了序号，然后默默地一拍脑袋，心想：不能再给人取外号了。在心里想也不行。

之前那个站得最直的年轻人望向我，说了今天第一句话，“第一次出任务？新人？”

我说：“是的。”

他眉头紧皱，语气很严肃，“记住，按规矩行事。别拖后腿。”

跟着执行官出任务这么困难吗？我立刻也严肃地回答：“我明白。”

这时，他身后高挑的女性说话了，“别说的像我们是混社会的一样。”她往年轻人脑袋上招呼了一下，“你不也是才出过两次任务？新人。”

“……”年轻人像一杆被压弯的竹子，倏地矮了半头。

我说：“这种小型队伍，筛选人员有什么机制吗？”

高挑的女性说：“有，基本是按照任务紧急程度、人员经验来选，过去和执行官配合得不错的优先，出身当地或者有能派上用场的另说。”她打量着我，询问道，“你看着是个生面孔，还是个新来的，是当地人吗？”

我没法说自己是“走后门”进来的，只能打个哈哈，含糊地说，“我确实有个朋友在这里。”

——我有一丝危机感。这种情况下，我很难表现出自己的存在是“必要”的（也许，可能，真的不是必要的），也没法一口断言真的不会拖后腿，没人知道会发生什么。但这关系到我在执行部门未来的饭碗，更关系到之后能不能再和虞尧出任务，无论从哪个角度考虑，都必须慎重应对。

——回头找莓问问吧，我想，希望她有空。

在我胡思乱想的时候，小队依照计划抵达了目标地点。刚到入口，被裂纹分割为两半的一片建筑就在眼前铺展开来，往西侧是经过多年修复、雕琢恢复成鼎盛期模样的完好神庙，往东侧则是尚未被修复的破损建筑，密匝耸起的断壁残垣一直连绵到东边靠近边境线的地方。此时正当夕阳西下，镶了金边的云翳几乎与古迹神庙相融，像是一幅古老的油画。

——塞庇斯神庙，大宗城最为出名的建筑物之一。

据说对神庙最初的修复由于资金链断裂而破产，之后西侧的破损建筑被列为古代遗产，绕着断壁残垣修了数条观赏道路和街道，克拉肯登陆前是个全龙威闻名的旅游胜地；而东侧，才是现代大宗城真正的塞庇斯神庙：充满先端科技，但造型却格外低调，入口有两座雕塑，定睛看去才认出是改装的门监控机器人，其余设备也全都铺上一层古铜色的光学投影，乍看过去，甚至想不到这里也使用了与机械齿轮般精密的主城同源的各种设备。

一位坐在轮椅上的老者在入口等着我们。他满头白发，戴着眼镜，蓄有一节短短的胡子，眼角纹路很深，那双眼睛却不见浑浊，远远的就一错不错地望着我们。

“神庙负责人……琉璃先生？”高挑的女性带头说，终端出示相关的证件。

“是我。”对方声音沙哑，“执行部门的各位，欢迎。”

这位老者名叫琉璃八琴，是塞庇斯神庙的总负责人，也是忠实的神庙信徒，被称为琉璃大师。据说他早年从医，中年生病残疾后兴建公众事业，为塞庇斯神庙的修复和维持投入了许多心血，之后在神庙负责人换代时买下了整块地，成为下一个负责人——这都是五十年前的事情了，在那个时候，大宗城的神庙还没有成为龙威出名的景点。而这位琉璃大师在神庙定居后，借由塞庇斯的名头推出了许多产业，大都与医疗和福利相关，在当地可谓德高望重。

时至今日，他依然坚守着神庙的驻地，可以说是相当有执念了。队友对接的时候我在旁打量着他，心里有些惊讶，或许是老天的嘉奖吧，他年事已高还身负残疾，看着却比实际年龄小了起码二十岁。

我们随着轮椅上的老者走进了神庙。由于之前的目击传闻和事件，神庙内部暂时被清场，无关人员不得进入。塞庇斯神庙内部幽暗，气氛压抑，两侧柱廊和悬顶的浮雕都透出一种坚硬而沉重的质地，光源徐徐流转，泛着一圈森森的波纹。地面的石板一尘不染，是铅灰色的。我在原地站定，仔仔细细地看了看四处的浮雕，这里几乎所有构造都被修复过，只有这些浮雕依然模糊而残破，被小心翼翼地加固保存。

这里供奉的神明，记得是一位司掌健康的女神。我之前在大宗城的市区见到了不少与祂有关的东西。

我忽然吸了吸鼻子，嗅到了一股味道，往前走了几步，才发现残破的浮雕上凝固了一层薄薄的油光，似乎是某种用于保存的材料。闻着有点像香油味。想到这里，我心中一动，又佯装观赏四处走了走，努力让自己看上去不像一只在抽鼻子的猎犬，试图从空气中分辨出那些人类无法解读的信息素——只有我和同类能感知到的、兽类克拉肯的气息。如果那些怪物当真来过这里，那么十有八九会留下痕迹。

然而没有。空气中只有那股香油的气味。

之前跟我说话的年轻人低声叫我：“喂，你搞什么呢？”

我迅速退了回去，又吸了一下鼻子，“稍微看看。”

他眉头抽了抽，似乎想说什么又憋住了：“……要开始问了，你也过来听。”

琉璃大师也在看着我，露出和蔼的微笑。我咳了一声，几步走了过去，听旁边队员细细复盘整件事的来龙去脉。——这一系列目击事件的古怪在于，现场没有留下痕迹，附近的监控也没有留下能够证明克拉肯出现过的影像，但几个人都不约而同地声称：那东西出现了。虽说现场痕迹可能被清楚，但主城和当地武装部门都排除了影像被替换或篡改的可能，因此调查只能从科技辅助中抽出，对周围知情人进行询问。

高挑的女性说道：“目击者称‘怪物’出现在神庙入口。那几个时间点，您有见到什么古怪吗？”

“没有。”

“您没有在神庙附近安排看守吗？”

“是的。我和孩子们住在神庙后方的居民区。这里只有天眼在监控，你们也看见了。”

“目击者的形容是这样的：‘怪物从阴影中抽条出来，越来越大，撑满了神庙的入口。它有无数根触须，无数只眼睛，每一寸都是黑色。’——这是其中最详细的一份说明，但所有人都提到了几个共同的关键词：入口、触须、‘无数’和黑色。除非他们都出现了幻觉……”

“抱歉，打断一下，”琉璃大师说，“照这么说，塞庇斯神庙应当已经被‘撑爆’，不可能像现在这样了。”

队友微微一顿。事实确实如此，但神庙完好无损，这和目击者的证言互相矛盾。比起质疑目击者是否给出了错误情报，主城派遣先锋队的更大原因是为了查明，到底是什么东西让几个人都发了疯，还给出相似的证言。她没有接话，说：“您一直住在这里，最近是否有觉得哪里古怪？与这件事没有关系也可以。”

琉璃大师摘下眼镜，用指腹摩挲了一阵，摇摇头：“我在这里定居了近五十年，在塞庇斯的领土，我没有见到任何古怪。”他顿了一下，用嘶哑的声音说，“但在祂的光辉之外，我便无从评判了。”

队友说：“您是说……”

“这只是我的一己之见，和一些风声。”他将眼镜架回被压出凹痕的鼻梁上，抬起脸，目光在我们三人之间轮转，“在确定真相之前，可以不要外传吗？”

随后，琉璃大师向我们叙述了他的“一己之见”。

大宗城一直是拥有许多信仰的城市，人们热衷于从各种古迹里发掘信仰和神明，祂们多如繁星，密如细沙，千百年间沉沉浮浮。就像他重振塞庇斯的神庙一般，也有人试图重振其他的信仰。六年前克拉肯登陆，面对天灾的怪物，许多人重新投身到宗教中，祈求神明解救。而后不久，一股沉寂百年的势力暗中兴起，他们信仰的是灾厄本身——他们是克拉肯的信徒。

“据我了解，他们过去信仰的是司掌死亡的神明，长有多只手脚的和千变万化的面容。他们将那些海里的、无法抵御的可怕生物当做了祂。”琉璃大师的声音愈加嘶哑，咳嗽起来，“那是不正规的……错乱的、充满邪恶的臆想！那是……邪神！”

听到这里，我们俱是愣在了原地。年轻的队友扶住老人劝他冷静，眼中也浮现出惊愕神色。这一瞬间，我脑海中闪过许多场景：约克的地下室，他信封的“神明”；自称为林的怪物，它理所当然地将约克这个人类视作信徒……

“您听过一个叫林的人吗？”我说。

琉璃大师还在咳嗽，整个身子都在抖动，半晌后抬起头，迷茫地看着我：“林？”他说，“那是谁？”

那所谓的邪神本身。如果大宗城信仰的克拉肯真的是它的话。虽然不愿意这样思考，但必须考虑到那个怪物已经化成人形、进入安全城的可能。我琢磨着，微微摇头，说了两句应付过去，没再接着问。高挑的女性拿出终端，开始做记录：“什么时候开始的？”

琉璃大师低低地咳嗽：“我知道的……是三年前。但最早是什么时候，只有那些信徒才知道。”

“那些信徒，武装部门没有制止吗？”

“制止？”琉璃大师低语，“现在的大宗城，已经管不了这么多了。他们从不在明面出现，你只能听见一些风声，知道那些信徒真的存在。就像一滴水放入汪洋，把它翻找出来，是要何等的时间和精力……咳咳，该怎么才能找到？”

队友不语，紧缩眉头陷入沉默。琉璃大师嘶哑地咳嗽着，闭上了眼睛。

那之后，琉璃大师累了，先行离开，差来几个手下与我们继续对接，但手下们的说辞与老人一样，都是相似的话语，反反复复地说，谈到最后，我们也没收获更多的情报。从神庙中退出后，年轻的队友看着终端上的笔录说：“要这么说，那就是人为制造的骚乱了。真的是这样吗？”

高挑的队友说：“如果是这样，倒也好了。”

早在六年前，天灾降临之初，就出现过那样的宣言：“天灾无可对抗，不如安心等死”“人类应当迎接末日的结局”——诸如此类。时至今日，这些言论依然时不时出现，大多是被怪物迫近逼得精神崩溃的人类的发泄，也有一部分是反社会分子浑水摸鱼，分发毁灭的火星。但对于克拉肯的“信仰”，我是直到亲眼看见约克这个狂信徒才知道，它居然真的存在。

真的会有人类信仰屠杀自己种族的怪物吗？……这总得有个原因，哪怕真相是所有信徒都是发狂的疯子。迷信，狂信，又或者……最可怕的是，在我们不知道的领域，能够让人类产生信仰的理由已经诞生了。

琉璃大师暗示了一个可能：那些目击者看见的克拉肯，其实是“狂信徒”的杰作。——就像队友说的那样，如果真相真是如此，反倒是好事，这意味着大宗城并没有被那些天灾的怪物渗透，主城最担心的事情还没有发生。

我翻来覆去地看终端上总结的内容，心里琢磨个不停，走出来后余光忽然瞥见了一个穿着武装部门制服的身影，觉得颇为熟悉。我多看了几眼，随后一愣，唤道：“莓！”

莓转过头，看见我，露出惊讶的表情。我匆匆和队友说了一声，上前与她招呼，莓顿了半晌才反应过来，我们两人就地寒暄了一番。交谈间听莓说到，她不久前刚刚康复，马上就回归了当地的武装部门，在原先的岗位工作，伤好前日子清闲，现在养好了，也忙了起来。

许久未见，莓说话变得拘谨了不少，但谈起行动队的过往，又恢复了往日的俏皮和活泼。我看她整个人瘦了一圈，脸颊也微微凹下去，就半开玩笑地问：“你遇到什么麻烦了吗？发在群里，有菲利克斯嚷嚷给你解忧。”

莓的嘴角露出一点笑意，说道：“不要。我发一条他回三条，麻烦得很！”又问我，“哎，对了对了，你不是在主城吗，怎么会来这里？刚刚和你走一起的人是谁？”

“那是我现在的工作伙伴。”我说，随后向她简单说明了一番这次的来意，又把这几个月的事情说了说，莓听得怔住了，张了张嘴，半晌后问：“那你现在执行部门……？虞尧他也在这里？”

看我点头，她就仰天吐出一口气：“天啊，我们队伍里真是人才辈出……我知道今天来了个执行官，但没想到是他！”她平复了呼吸，又问：“你们刚刚就是从神庙那边出来？为了……那些传闻？”

我说：“对。关于那件事，你有什么了解的吗？”

莓苦笑了一声，用力抓了抓头发，摇摇头说：“抱歉，我不知道更多的了。你刚刚问我有没有麻烦，其实就是这个，大宗城的知情者，武装部门，都在为这件事发愁。你也知道，大宗城现在是边境城市了。我……我从莫顿回来的时候刚刚变成这样的。人比之前少了很多，还出现了这样的传闻……”她低声说，“我也很发愁。”

她眉间忧郁，看着也疲惫，我识趣地不再多问，又与她闲谈片刻，天色渐深就道别了。临行前，莓拉住我，笑道：“我欠你个人情呢，连晟。还记不记得之前我说过，等你来大宗城有事就找我？你们的任务我帮不上忙，拉上虞尧，今晚请你们吃个饭吧！”

“这两天都不行，晚上要开会。可惜了。”我叹道，“先记在你账上行不行？”

“好吧……记着我的话，有事联系。”莓说。

“你准备回家了吗？”

“回家？”莓微笑，“我已经到家了。”

她望向我的身后——不久前我离开的塞庇斯神庙，莓久久地注视它，目光很温和：“塞庇斯神庙后方的居民区是一片福利院翻新的，我就在那里长大。”

我怔住了：“那位琉璃大师……”

莓轻声说道：“他是那里院长，是我的父亲。”

晚上，我们一行人在停留点汇合，与严肃的大宗城武装部长一起用晚餐。饭后，兵分三路的小队开会总结今日的收获，将“克拉肯的信徒”列为怀疑对象之一，交代给武装部门进行筛查。再晚些的时候，我单独去找了虞尧，想问些神庙的事情，见到他先毕恭毕敬地打了个报告，说：“执行官大人。”

虞尧的眉角抽了一下，抬起手打断，“等等。”他说，“在这里就别这么叫我了。”

“奇怪吗？”我问。

“……”虞尧偏过头，不说话了。

“好吧，确实有点奇怪。”我凑到他旁边，清了清嗓子，“虞尧，我有个问题。”

他倒了杯咖啡，这才转过脸来，眼神有点无奈：“什么事？”

我说：“武装部门有彻查过塞庇斯神庙吗？”

他说：“查过，没有发现异常。”

“不是修复好的那一侧，”我说，“靠近边境线的那一侧废墟。”

虞尧微微一顿，片刻后说：“那是主城钦定的遗迹，至少明面上，没有做过彻查。”

“我们能去看看吗？”

“如果有必要的话。”他说，“明天我再去一趟塞庇斯神庙，见一见那位大师。”

“我明白了。”我说。

听他这么说，我心下放宽了许多。到目前为止，我在这座城市都没有感知到兽类克拉肯或是那个怪物的气息，哪怕是被目击为案发现场的塞庇斯神庙也没有。余下没被确定的怀疑地点只有那半边神庙古迹，如果那里也一片正常，就说明大宗城大概率不存在入侵的克拉肯。那些令人惊恐的目击情报，也有很大可能是狂信徒们的杰作。

“发生什么都不奇怪。”虞尧冷静地说，“到底是什么，得挖出来剃干净才知道。”

我心里正轻松，想着别的事：可喜可贺，那东西没有真正出现在安全城，于是含糊着应了一声，接着就谈起碰到莓的事情了。