曲奉之几乎按捺不住心中的狂喜，上前两步，“陛下息……”

皇帝一把甩开他的手，沉声道：“好一句有负朕恩，好一个牙尖嘴利的小侯爷。”

曲奉之面色红一阵青一阵，惶恐疑惑恼怒一齐涌来，膝头发软，一下跪倒在皇帝身后。

帝王的声音听不出喜怒，然而不知何时，整个花阁内外众皆拜倒，以头紧紧贴着地面，大气都不敢喘。

玉鱼符被季承宁双手毕恭毕敬地捧起，羊脂玉在明烛下华光摇曳，温润的玉质与他的主人素净得发冷的肌肤紧贴相应，叫皇帝看出无边挑衅的意味。

少年下颌紧绷，莹润的唇抿做一线，明明是紧张的模样，却毫不避退。

一如——当年漏夜入宫，惊雷之下，那张苍白得殊无人色，却坚毅非常的脸。

皇帝剧震。

血脉相连竟能相像至此。

像得他胆战心惊，像得他几乎要生出恨意。

“忠君体国，”皇帝语调平缓，好似方才的怒意根本不曾存在过，却听得人愈发悚然，锦幔外的秦悯绝望闭目，陛下这是动真怒了！“小侯爷，你顶撞君上，狂悖至此，难道是季琳教你的吗？”

尾音愈发柔和。

可威势却压得人喘不上气。

从皇帝的角度看，少年捧鱼符的手，拇指有一瞬紧紧攥了下鱼符，而后道：“回陛下，臣先后师从当世数位巨擘，皆无所成就，是臣朽木不可雕，上辜君恩，下负……”喑哑的词句从喉中挤出，“黎庶，故请陛下降罪，收回鱼符。”

“好好好！”皇帝怒极反笑，寒声道：“你既知自己有负朕，就在这跪着静思己过！”

说着目光阴阴测测地看向秦悯，秦公公忙连滚带爬地进来，收走了季承宁手中的鱼符。

帝王拂袖而去。

曲奉之心中一松，看了眼跪得笔直的季承宁，语带惋惜，恨铁不成钢的地说：“小侯爷，你也太，太不明事了！”

季承宁朝曲奉之微微一笑。

曲奉之忽地发现，季承宁生着双极其黝黑的眼睛，幽暗若渊水，他悚然一震，不由自主地退后半步。

心中更是恼怒，奈何季承宁还有爵位在身，他不敢再多言，赶紧快步追上皇帝。

“陛……”曲奉之见到秦悯停下脚步等他，忙上前，诚惶诚恐道：“秦公公。”顿了顿，再开口俨然是个担忧幼弟的兄长，“小侯爷他娇生惯养加之年轻气盛，虽然娇纵太过冒犯了陛下，但若说其怀不轨之念则绝无可能，还往公公多多替小侯爷美言，奉之愿拿身家性命担保。”

秦悯似笑非笑地看着曲奉之。

太监总管的目光过于嘲讽，以至于曲奉之面上笑容微僵。

片刻后，秦悯柔声道：“曲大人，天晚了，陛下请您出宫。”

曲奉之：“……是。”

“还有，陛下说，虽是季小侯爷狂悖犯上，但事毕竟因你而起，”曲奉之闻言心里咯噔一声，“这几日你不必上朝，静候圣意吧。”

曲奉之慌乱道：“公公，在下……”

不等他说完，秦悯已转身而去，身后两个小太监颠颠跟上去。

只留个宫人提着灯，无言地站在曲奉之身边，等待送他出宫。

和来时殷勤熨帖全然不同。

曲奉之狠狠咬牙，这个见风使舵的死太监，早晚有他后悔那一日！

转身而去。

曲奉之满心忐忑怒火，忐忑自然是忐忑陛下的心意，怒则是怒季承宁连累他被皇帝厌烦，全然忘了是自己到皇帝面前作态，言：“陛下，臣的弟弟与小侯爷冲龄相识，若因臣的缘故二人因此再不往来，臣实在于心不忍，只是小侯爷的秉性您知道，臣百般修好而不能。”语毕，幽幽地叹了口气。

皇帝明白他的意思，顺水人情，他不介意允准。

他先前能料到季承宁若来，定会对他不假辞色，招致陛下反感，不料其竟直接辞官。

以至于非但没显现出他这个新贵的懂事隐忍为陛下委曲求全，倒显得是他多事！

此刻，西花阁中。

华贵的鲸骨香气、药膏沉郁的苦味、还有不知从何而来，好像病入膏肓的人身上那股特有的腐败臭味，一直萦绕在季承宁鼻尖，绵长细密，挥之不去。

季承宁想吐。

这段时间他胃里翻涌的次数太多，若非他并未和人行衽席之事，也不是女子，他当真要怀疑自己有孕了。

这个想法一出，连季承宁自己都想骂自己没心没肺。

“自讨苦吃。”他听到有人道。

季承宁抬眼。

那浓郁的难闻味道好似成了实质，凝成了一狰狞的人影，冷眼看他，嘲弄道：“放着好好的宠臣不做，偏生要自取其辱，季承宁，你好活该。”

季承宁不确定是自己疯了还是倦累太过产生的幻觉，但他能确定，自己很清醒。

因为他所跪的地面为了好看特意铺了层形状各异的怪石，不经打磨，倘不甚摔着，足够蹭掉身上一层肉皮，纵然隔着单衣，也刺得膝盖并两截小腿痛若针扎。

季承宁甚至能听见他悄然挪动膝盖时，石面嵌入肌肤发出的，令人牙酸的闷响。

源源不断的疼痛从膝间传来，让他连昏过去都做不到。

于是他谨慎回答：“嗯嗯嗯。”

“自作自受，毫无长性。”人影寒声说：“先前信誓旦旦地和季琳说会扶摇直上的是你，现下轻言辞官的还是你，季承宁，你实在无用，”那东西发出了声冷笑似的鬼动静，“你就没想过，你今日之举会累及季琳受谴？”

夜风吹拂。

季承宁着单衣，方才出了满身冷汗，被风一吹，里衣紧紧贴在身上。

他这才感觉到冷，狠狠打个了哆嗦。

“小宁！”

一声惊呼，而后，是慌乱的，由远及近的脚步声。

季承宁霍地抬头，“殿下。”

来人正是周彧。

来得太急，周彧苍白的面颊上浮现出层病态的潮红，他匆匆上前，“小宁。”

少年人毫无表情的脸上这时才渗出了愕然与动容，“夜深风寒，殿下怎么来了？”

周彧盯着他，恨声道：“你说我为什么在这？”

“来龙去脉我都知道了，曲奉之那混账东西设计你，”太子漂亮的脸上笼着层杀意，“但小宁，到底是什么事值得你当众顶撞陛下？你就不能……”

此话出口，先顿住的却是周彧。

周彧懊恼地闭上嘴。

季承宁苦笑，“一言难尽。臣是戴罪之身，殿下金枝玉叶，莫要再，靠近臣了。”

周彧原本躬身与季承宁说话，闻言顾不得其他，一下倾到季承宁面前，他单膝跪着，就比季承宁高出一大截，几乎能将，周彧有一瞬晃神，能将小宁整个搂在怀中。

季承宁大惊，“殿下不可！”

周彧过来，披风也跟着过来，差点就将季承宁整个笼罩住，他低语道：“小宁，你是不是在怪我？”

周彧身上的香气把那腐败的恶臭冲淡大半。

披风毛茸茸的缝边蹭着季承宁的脸颊，热气氤氲，他抬头，正好对上周彧哀哀凄凄的眼睛。

心尖好像被人不轻不重地拧了下，又酸又痒又软，季承宁知道他又多想，露出个抚慰的笑脸，“我怎么会怪你，阿彧，我什么可怪你的。”

周彧喉骨剧烈地颤。

怪我，没拼死给你求情。

若易地而处，你一定会想方设法救我。

季承宁在看他。

毫无杂质的，脉脉含情的眼睛在看他。

周彧像是被蛊惑了似的，慢慢伸出手，想去碰一下季承宁的眼睛。

后者长睫轻抬，不解地看着他痴惘的一举一动，“殿下？”

周彧如梦初醒，猛地放下手。

心口震颤得他难以喘息，他艰难地呼了好几次气，“小宁，你等我，我去找陛下。”

他刚要起身，就被季承宁一把攥住。

在外呆得太久，温温凉凉的掌心紧紧贴着他的手腕，周彧颤了下，“小宁。”

季承宁看着他，认真道：“殿下何至于此，是臣不谨触怒陛下，殿下若是为臣求情反受牵连，叫臣如何自处？”

话音未落，周彧就回握住了季承宁手。

苍白嶙峋的五指此刻竟意外地有力，紧紧压在他手背上，“小宁，”他低语，“你等我。”

季承宁正要说话，一道铺天盖地的暖就从上面传来。

是周彧的披风。

季承宁大惊失色，“殿下？！”

冻着了如何是好？

“殿下，这恐怕与……”一直守在旁边冷眼看着的副总管提醒。

周彧转头。

副总管与他视线相接半秒，立时低下头。

周彧冷笑了声，转而面对季承宁又换了副柔软的笑脸，“我出门哪里会只带一条披风，”话音未落，果然有太监捧着披风小跑过来，“这还是你叮嘱我的，小宁，你怎么都忘了。”

语毕，不待季承宁回答，匆匆离去。

季承宁垂首。

白皙的手背上留下了几道月牙般的印子，泛着红。

另一边，周彧面沉若水。

他问怎么办，东宫那群幕僚各个都劝他不要掺和，等陛下气消了自然就好了。

废物！

眸光阴阴测测地闪动，半晌，周彧猛地想到什么，“来人。”

不足片刻，手书一挥而就。

面对着自己的绝对亲信，周彧言简意赅命令道：“将这封信送去。”

……

余庆宫内。

自陛下趁着脸进来后，众侍从就皆垂首而立，屏息凝神。

望舒想问秦悯怎么了，陛下的脸色为何如此难看，得秦公公一个警告的眼神，紧紧闭上嘴。

皇帝面无表情，额角青筋突突直跳，冷冷道：“朕真是将季承宁惯坏了，惯得不知天高地厚，敢忤逆君上。”

珠帘垂下。

贵妃高挑的身影隐隐可见。

皇帝冷眼盯着那抹身影半晌，蓦地一笑，“你家的好儿郎，你就无话可说？”

虽含笑，话音之中的威胁意味却令诸人都狠狠打了个寒颤。

贵妃无言，好似根本没听到皇帝说话。

若非皇帝能够确认对方还有气息，他真要怀疑，自自己进来后就一直一动不动，默然无语的贵妃是个死的。

怒气噌地地蔓延，皇帝拂袖，桌案上的茶杯立时被扫了下去。

是只憨态可掬的虎爪琉璃杯，跌落在地，只听啪地一声响，瞬间被摔得四分五裂。

秦悯一惊，率先跪了下去。

整个余庆宫内外黑压压地跪了一片。

碎片在季贵妃黝黑的眼中流光溢彩，终于开口，“来人。”

皇帝抬眼。

望舒战战兢兢地过来，“陛下，娘娘。”

“去库房中找出澄碧连环杯给陛下。”季贵妃平静地说。

皇帝冷冷看他。

季贵妃抬手掀开珠帘。

明珠被掀开，碰撞作响，噼里啪啦碰得人心惊肉跳。

季贵妃弯腰亲自将地上的碎片一片片拾起来，小心翼翼地放在掌中。

好似那不是已一文不值的碎片，而是，传国珍宝。

皇帝盯着目不斜视的季贵妃，半晌，放低了声音，柔声叹道：“承宁和他母亲，真是一模一样啊。”

季贵妃手掌蓦地攥紧。

血珠登时顺着掌纹涌出。

“样貌、秉性都像，承宁阶下时我好像看见她又回来了，”皇帝能感受到季贵妃愤恨的目光，这么多年的“朝夕相处”，皇帝早就知道，说什么会让死人一般的季贵妃有反应，见血色滚落，他心中立时涌出了股扭曲的快意，“连她的儿子都这么大了。”

一别十六载，魂魄不入梦。

都那么神采照人，桀骜张狂，扑面而来的鲜活和旺盛的生命力。

皇帝低声道：“你也想她，是不是？”

季贵妃不答，只是面无表情地看着皇帝。

相识近三十年，季贵妃对皇帝的为人再清楚不过，说尽多情话，做尽薄情事，虚伪矫饰，让人作呕。

血珠落地。

“吧嗒。”

赤红落入皇帝眼中。

有人匆匆跑进来对秦悯耳语了一通。

秦悯面色惊变，硬着头皮上前，“陛下。”

他看了眼皇帝，又为难地看了眼正面无表情摆弄一堆，他定睛看去，摆弄一堆破琉璃的季贵妃。

“上前说话。”皇帝冷声道。

秦悯躬身过去，迅速地将情况秉明。

他每说一句，皇帝的脸色就难看一分。

皇帝声音冷若寒霜，“许晟呢？”

秦悯颤声道：“许大人家的公子病情加重，许大人今早，今早上了告假的折子。”

就没有一日能让朕安生！

皇帝怒不可遏。

他心中惊涛骇浪，面上却不显分毫。

许敬恩早不病重晚不病重偏偏赶在这个时候病重，许晟也算办事干练手段铁血了，偏偏对这么个废物儿子爱若眼珠。

兹事体大，其中牵涉的豪族高门不会少。

而寻常官员，在面对这些人时，必然会含糊其事粉饰太平。

皇帝将实现落到专心拼杯子的季贵妃身上，他开口，平和无比，他道：“季琳一直不愿意季承宁为官，生怕得罪人太过，落得个不得好死的下场。”

“咔。”

琉璃片相撞，碎得愈发厉害。

皇帝欣赏着骨节分明的指尖上流淌处的血，“秦悯，让季承宁回去思过。”他余光瞥向窗外，见坠兔收光，天将破晓，若有晨光从东方闪烁。

“是，奴婢领命。”

“再告诉他，贡院外发生了什么。”

秦悯深深垂首，“是。”

血汨汨流淌。

皇帝温和地说：“别攥了阿琛，多疼啊。”

……

一线晨光落在脸上。

季承宁半阖着有点肿的眼，感受到点太阳升起的暖意，缓缓抬眸。

一夜过去了？

他想。

“小侯爷，小侯爷！”

我应该跪着睡着了，季承宁没什么情绪地想，不然怎么会看见秦悯哭天抢地地朝我过来？

但我为何会梦见秦悯？

小侯爷拿手掸了掸肩膀，好像是觉得自己的梦境脏了。

“小侯爷，”秦悯露出个比见到亲爹还亲的笑，“您起来吧，陛下让您回家了。”

季承宁有些诧异，“臣领恩。”

只，只是如此？

殿下做了什么？还是他二叔得到消息，为他求情了？

秦悯转头，脸上的笑意瞬间丁点不剩了，“没眼色的东西，不知道扶小侯爷起来了吗！”

两个小太监缩得像鹌鹑，忙上前去搀季承宁。

季承宁摆摆手，示意不必。

两个小太监又小步回到秦悯身后。

秦悯笑道：“小侯爷，陛下让我送您回去。”

季承宁无可无不可地点头。

“小侯爷，”秦悯努力让自己的声音听起来无比亲切，“陛下他只是气急了，对您还是好的。这么多年了，奴婢说句不恭敬的话，”他压低声音，“多少殿下都比不上您的恩宠呢。”

季承宁颔首。

秦悯下意识随他点头的动作往下看。

两团黑红陡地撞入眼中。

是季承宁的膝盖。

血不知流了多久，从红转成黑，被顶破的肌肤露出里面脆弱的肉，血淌得更多，新旧交织，成了这样一片骇人的场面，洇得衣袍下拜一片黑红。

亏得季承宁只是脸色有点苍白，竟连痛楚都不见！

秦悯惊得差点跳起来。

这这这……人伤成这样，接下来的话让他怎么开口？

他先前竟忘问陛下，若小侯爷受伤能否用辇送出去，现下真是后悔得险扇自己耳光。

“小……”

他斟酌着不知如何开口，却见礼部尚书匆匆而来，见到他们两个不过略点了下头，就朝里走。

只是目光在季承宁身上多停留了几秒。

小侯爷大大方方地任他看，对方反而有些尴尬，快步越过去。

秦悯终于找到了话头，长叹一声，“封大人也是不易，昨夜不知怎的，有宵小散布流言说考题早就泄露了，更有胆大包天的逆贼将所谓的名次榜贴在贡院大门上。”

季承宁苍白得瓷一般的脸转向他。

饶是秦悯脸皮厚过天也顿了顿，“明眼人都知道这是逆臣贼子在捣鬼，偏偏有贡生带头闹事，堵在贡院门口要个说法呢，唉，为官难啊。”

季承宁看他唱作念打一通，感觉有点好笑。

但他没笑。

因为他此刻有更担心的事情，那就是，怎么回家。

且不说没有车马在他候着他，他这双腿爬能不能爬回去，就算他爬回去了，身上的血又该如何交代。

秦悯见他毫无反应，亦无话可说，急得满头冒汗。

一路无话。

季承宁将披风整理了下，自己大步踏出宫门。

牵动伤口，他呲牙咧嘴了下，但还没等收回牙，就看了一架极眼熟的马车，和一个，意料之外的人。

朝霞淡红，宛若丽人的胭脂妆。

正落在那人脸上。

于是轮廓融化，暗昧不清。

“阿杳？”

崔杳疾步上前，一把扶住了季承宁。

季承宁自以为披风将腿遮得严严实实，加之他步伐很小，应该看不出端倪，便无所谓地笑道：“和殿下下棋，竟忘了时辰，就在宫中留了一夜，你怎么来了？”

他这番话说得自然，行云流水。

落入崔杳眼中，却极可恨。

受到这种羞辱，季承宁竟然还在替皇帝遮掩！

他就那么忠心耿耿！

腮内软肉被咬得血肉模糊，崔杳面上却看不出什么情绪，只更小心地扶住季承宁，半搂般地带他上马车。

小侯爷大庭广众之下被表妹……虽然现在是男装的表妹如此细心呵护觉得有些尴尬，揉了揉鼻子，但转念一想他现下的确不便上马车，就由着崔杳了。

“世子。”崔杳轻声唤他。

太轻了，以至于季承宁没有听到他声音中的颤。

季承宁抬头，笑道：“怎么了？一大早上这样粘人。”

崔杳望着他。

崔杳启唇。

他说：“杀了他好不好？”

季承宁悚然巨震。

原本见到崔杳涌现出的放松睡意瞬间没影了，小侯爷一把捂住了崔杳的嘴。

杀，杀谁？！

这根本就是不能细想的话。

崔杳目光下划，从季承宁毫无血色的手指看到，他瞳仁陡缩，看到半遮半掩的双膝。

他抬头，鬼使神差间伸出舌头。

舌尖一扫，舔过季承宁的掌心。

凉的，有些粗糙，带着季承宁身上那股暖甜的香，像块口感极佳的冰。

喉结不可自控地滚动了下。

季承宁猛地缩回手。

救命啊，我表妹疯了！