一行人走访乡邻, 村民们无不对前来收粮税的差役深恶痛绝。

说起交公粮，也大有讲究，衙门的人为了捡点便宜, 会踢装粮的斛，撒落到地上的粮叫损耗。

还有那个刮尺也有讲究，里头藏得有猫腻，因为它是有弧度的, 这样积少成多, 总能从粮税上捞点好处。

陈皎问宋青盛县有没有发现这种情况, 他说没注意, 但从未见差役踢斛。

陈皎动了心思, 索性叫周宝雨扮成村民跟着去交粮，涨涨见识。

周宝雨屁颠屁颠应下了, 宋青怕他挨打, 还差了三名官兵混迹在里头。

陈皎等人继续走访, 发现这边村民的生活条件比盛县差得远。

在她暗访期间, 那周宝雨成了冤大头, 当真有见到衙门的人踢斛, 当即便跟他们辩理, 哪晓打了起来。

当时还有三人帮衬，结果惹恼了县丞, 把他们当成闹事的刁民抓了。若非其中一人见势头不对跑得快, 只怕四人都得蹲大牢。

这情形差役们已经见怪不怪, 每年收粮的时候总会有那么几个不识相的找死, 抓来关几天就老实了。

周宝雨气愤不已，在牢里破口大骂，一并被抓的马小勇连忙捂他的嘴, 劝道：“周郎君且消停着些，恐挨拳头。”

周宝雨怒目道：“他们这般欺人，还有理了？！”

马小勇：“这儿可是大牢呢，挨了打不划算。”

严大刚也劝说一番。

另一间牢房里的一老儿也劝他们消停着点，说至多关几天就能放出去了，如果不老实，吃顿拳头是少不了的，还没处说理。

马小勇好奇问：“老丈又是因何原因被抓来的？”

老儿应道：“这阵子上粮，总要抓几个闹事的。”

周宝雨忍不住道：“衙门里的人踢斛，还有理了？”

老儿讥讽道：“他们若不踢斛，那吃什么？”

一句话把周宝雨给噎得无语，他环顾四周，牢里也没关多少人。另一名狱友也说只要安分点，过两天就能放出去。

严大刚之前去过魏县，晓得牢里头捞钱的规矩，试探问：“就这么白放了，不拿钱银来取？”

一人回答道：“不拿钱，衙门就是吓唬吓唬。”

严大刚闭嘴，那还好。

他仔细打量周边，意外发现角落里居然关着一个女人。通常情况下女犯人是会分开关押的，当即不禁好奇。

这不，周宝雨也发现了那个女人，好奇打量。

那人跟棕熊似的块头极大，手长脚长，头发蓬乱，身着囚衣，一脸木然。

她是典型的北方体型，有一张国字脸，眼型狭长，断眉，鼻梁高挺，唇抿直成一条线，看起来很不好惹。

马小勇好奇问：“这里怎么关了一个娘们？”

所有人的视线都落到那女人身上，有人八卦道：“听说是从中原逃来的，在这边杀了人，是个tຊ死囚。”

周宝雨不解，“女囚不是分开关押吗，把她关在这儿，那多不方便。”

一人接茬儿道：“牢头说是故意的。”

周宝雨到底是文人，体面还是要的，说道：“这怎么行，小解也不方便。”

说这话时，那女人的视线忽地落到他脸上，仍旧是木然的，却叫人无端生出几分害怕。

周宝雨喉结滚动，情不自禁后退几步，她实在太奇怪了，男不男女不女的，特别是断眉，更增添出几分凶狠。

另一边侥幸逃跑的刘三去跟陈皎等人报信，得知周宝雨他们蹲了牢房，陈皎哭笑不得，啐道：“那小子可真有出息，晓得去吃公家饭了！”

刘三差点哭了，忙道：“九娘子你有所不知啊，那帮差役凶得跟什么似的，周郎君同他们辩理，二话不说就打人，简直无法无天！”

他添油加醋抱怨了一番，文远和怕出岔子，正色道：“九娘子切莫耽搁，万一周郎君在牢里出事，那就不好了。”

陈皎点头，“这就进县衙捞人。”

翌日下午一行人进了县城，直奔衙门，当地的父母官温家坤未在衙门，听差役说去了吕士绅家。

县丞孔连接待的他们。

陈皎背着手环顾衙门里的情况，条件比盛县好多了，她说道：“去一趟你们的大牢。”

孔县丞心中诧异，回道：“牢里污秽，九娘子若要提审嫌犯，可差人就行。”

陈皎摆手，“我手下的人听说被你们抓来了，我去问一问他到底惹了什么事。”

此话一出，孔县丞暗叫不好，想说什么，文远和皱眉道：“赶紧带我们去。”

见他态度不善，孔县丞忙差衙役带他们去大牢提人。

待一群祖宗离开后，他心神不宁唤人去吕士绅家找温县令，随即又问下头的差役，最近有没有抓什么人。

差役想了想答道：“没抓什么人啊。”顿了顿，猛拍脑门，“前两日有几人在上粮时闹事，被孔县丞你下令抓了，说关两日再放出去。”

孔县丞的脸色顿时就变了，心想没这么凑巧吧？

他慌忙去大牢打探。

陈皎一行人由差役引着去到大牢，那地方潮湿，一股子霉臭，马春嫌弃道：“这地方的公家饭可不好吃。”

陈皎喊了一声，“周宝雨！周宝雨可在里头？！”

听到她的声音，周宝雨犹如听到天籁之音，忙高声应道：“九娘子！我在里头！我在里头！”

严大刚精神一振，和马小勇纷纷爬起来探头张望。

陈皎捂着鼻子，一脸嫌弃。

有狱卒偷偷出去报信，孔县丞刚走到门口就被吓得腿软，因为那狱卒同他说里头好像抓错了人。

狱卒小声道：“龅牙，就是那个龅牙好像跟他们是一伙的。”

孔县丞擦了擦额头上的汗，硬着头皮进去看情形。

里头的陈皎走到周宝雨跟前，上下打量他道：“你可真长出息。”

周宝雨哭丧道：“九娘子，是他们不讲理，胡乱抓人。”

见孔县丞过来了，陈皎指了指周宝雨问：“敢问孔县丞，这几人因何缘故而被抓？”

孔县丞忙应道：“听说是寻衅滋事被抓。”

陈皎轻轻的“哦”了一声，淡淡道：“那就继续关着罢。”

周宝雨急了，“九娘子！我冤枉啊！我冤枉！”

陈皎看着孔县丞，又指了指周宝雨，“他说他冤枉。”

周宝雨替自己辩解，“村民交粮时衙门差役踢斛撒粮，我不服气与其辩了几句，结果惹恼了他们，被抓了进来，这里头有好些人都是因此而被抓的，请九娘子替我做主！”

陈皎环视大牢，最后落到孔县丞身上，“此人可有撒谎？”

孔县丞支支吾吾。

陈皎和颜悦色道：“孔县丞莫怕，此人是我手下的散吏，平日里刁钻得很，他若撒谎，我自当处罚。”

孔县丞汗颜道：“这中间定有什么误会。”当即差人把周宝雨等人放了。

陈皎很满意他的识趣，她并没兴致在大牢里多待，不过路过一铁槛时，忍不住多看了两眼。

别的都是木槛，只有一间是铁槛，且还是关押的女人，她心下觉得好奇，问道：“为何关了一个女囚在这儿？”

孔县丞忙解释说：“此囚凶恶得很，在县里杀了数人，且力大无穷，寻常人极难制服，九娘子切莫靠近。”

陈皎很爱惜小命，后退了几步。

当时那女人并未引起她的注意，一行人离开了大牢。

晚些时候温县令从外头回来，陈皎一行人已经安置到官舍。见天色已晚，温县令并未去官舍打扰。

孔县丞忧心忡忡，同他说起周宝雨一事。温县令阴沉着脸，说道：“孔二你无需自责，他们想必是有备而来。”

孔县丞：“陈九娘跟瘟神一样，把隔壁魏县搅得鸡犬不宁，如今来了这儿，多半要掀起事端。”顿了顿，“大令得差人跟吕士绅他们打声招呼，商议应对之策。”

温县令点头，“我知道。”

与此同时，官舍里的陈皎也在跟文远和等人商议长姑县的清查，就从税收开始查起走。

宋青则差人去市井打听当地的治安情况，兵分两路。

翌日陈皎等人去衙门查账，温县令恭迎大驾。

恰逢求贤令下放到县衙，上头说明年开春樊阳将进行一次考试，诚邀惠州学子前往应试。

陈皎甚感欣慰，因为求贤令上没有设门槛，只要自诩有学识者皆可奔赴考场。

差役把求贤令张贴出去，不仅如此，还会通知乡里的里正，把这一政令传播下去。

陈皎特别关注此事，在百姓围观求贤令时，亲自去看了看。

人们七嘴八舌议论，有会识字的年轻郎君读给人们听，似有不解。

因为按照以往，得靠有声誉，且德高望重的里正或官绅举荐，士人的名额才有机会层层上报到地方的中正评品论级。

而现在的求贤令则屏弃举荐这条路了，士子可以申请路引直接去樊阳州府考试求取入仕，全靠自身本事。

这种变化令不少人诧异，有人推崇道：“这求贤令好啊，不论出身，只要能读会写，都能去州府碰碰运气。”

“你想得美，州府的考试，只怕第一轮就刷下来了。”

“嗐，那也比求爷爷告姥姥好啊，寒窗苦读，若因着人脉不济，就蹉跎半生，那才叫划不来呢。”

“是这个理儿，不过谁知道上头的考试有没有人作弊呢？”

众人议论纷纷，见解不一。有人觉得求贤令甚好，也有人觉得马屎表面光。

不过也给寒门士子多了一条路选择，如果举荐行不通，那就去樊阳再战。

陈皎围观了阵儿，才进了衙门，按照老规矩先查看当地的户籍田地情况。

孔县丞不敢怠慢，赶忙差小吏把长姑县的户籍田地账簿取来供她查阅。

陈皎不想动手，直接让他们把当地官绅头上挂名的田地登记翻出来查。

不出所料，跟魏县一样有大户。

该县有六名士绅，家家户户头上都挂名不少田产，其中吕士绅家最多，五千多亩。

这一趟可没白来。

她当即差人去打听那几家士绅的情况，特别是他们的口碑。

通常口碑好的，当地百姓会拥护，这种处理起来比较棘手，因为他们会煽动百姓暴乱。

陈皎搞官绅已经很有经验了，先深挖，什么欺男霸女啊，霸占他人田地啊，人命案啊，先礼后兵把名声搞臭引起公愤，而后再替天行道打压分化，百试不爽。

再说回温县令这儿，查陈年旧案最管用，只要有人敢捅到衙门来，陈皎就能顺势清查。

在她埋首于一堆档案中时，胡宴和王学华他们总算过来了。

先前陈皎让胡宴去法华寺提取钱银扶持鲁正男他们搞育种，他回来复命，交回信物。

陈皎问了会儿话，他一一作答，那些钱银握在曹士安手里，会划拨一部分用于修缮衙门和官舍，其余则用作育种。

陈皎点头，说道：“你们沿途辛劳，且去歇一歇，明日得干活儿了。”

王学华鸡贼道：“小的方才听说长姑县有大户，九娘子是不是又可以发财了？”

陈皎被气笑了，提笔砸了去，被他机灵躲过了，“你这孙子，合着巴不得每个县都贪官污吏成群呐？”

王学华连连摆手，理直气壮道：“小的是看这边的衙门可比盛县气派多了，故而有所猜测。”

陈皎指了指他，“狗东西，明儿干活，重操旧业。”

王学华咧嘴高兴道：“领命！”

他们在盛县喝风，跑到这儿来自然盼着能捞一笔。

下午晚些tຊ时候宋青回来，说起从街坊打听来的消息，温县令的口碑不算太好，也不算太坏。

周宝雨他们查旧案，也未发现太过出格的案子，并且牢里关押的犯人多数都是鸡毛蒜皮的事被关进来的，隔几天就放了，通常只起威慑作用。

衙门的账目上也干净，表面上看不出什么异常来。

从种种迹象来看，陈皎意识到她遇到了一位老手。既然明面上看不出问题，那就走其他路子。

衙门的公粮还在收，但因为他们的到来，差役们收敛许多，断然不敢顶风作案。

陈皎有心打压大户，特地差人去盯吕士绅家，又时刻关注温县令等人的日常，试图寻找蛛丝马迹。

胡宴不解她为何瞻前顾后，说道：“那些官绅名下挂了这么多田地，清查名正言顺，九娘子何故畏首畏尾？”

陈皎嫌弃道：“莽夫，心急吃不了热豆腐，得让他们着急跳脚主动来求和，方才省事省力，若不然你一家家清查下去，只怕年都过不清净。”

胡宴：“可是如今的情形，周宝雨他们也说县衙问题不大。”

陈皎：“你懂什么，欲盖弥彰懂吗，越是不显山露水，底下藏的祸才越大。”

胡宴听得迷糊，但他知道她聪明，定有道理。

就在事情僵局时，突破口还是马春无意间触发的，有时候她会给陈皎开小灶，做点好吃的补补身子，跟庖厨张大娘讨盐时唠了几句。

张大娘说七府巷的井盐要便宜点，马春一下子就明白了她的意思，应是私盐。

也该马春跟陈皎他们厮混久了政治态度高度敏感，因为贩卖私盐的罪名很重，私盐贩子通常都是藏着掖着，但见张大娘的语气，似乎很寻常。

马春同陈皎提了一嘴，说七府巷的私盐比官盐便宜，连官舍都在那儿买。

陈皎愣了愣，诧异道：“这般光明正大？”

马春摇头，“奴婢也不晓得，但见张大娘的语气，似乎习以为常。”

陈皎的心思顿时活络了，自古以来盐铁官营，因为暴利。

但上有政策下有对策，利益驱使下自然会滋生出胆大的私盐贩子。他们不用缴纳盐税，价格自要比官盐低廉，深受百姓喜爱。

毕竟东西便宜，且谁都离不开。

但通常情况私盐贩都是谨小慎微藏着掖着，怕遭逮。这儿连官舍都买私盐，那就有点意思了。

陈皎当即差王学华他们去七府巷盯梢，打算从私盐贩身上着手。

别说，还真打听到了些许名堂来。

那七府巷的柳家平日里卖的是粮油，私盐藏着掖着卖，生意还挺不错。

王学华和马小勇从街坊邻里嘴中探听到柳家商贾还挺有钱。

这路子王学华可熟了，根据魏县的经历，断定为官商勾结。

马小勇对他很崇拜，“王哥这么厉害！”

王学华得意道：“我这是跟九娘子学的，你想啊，私盐可是重罪，那柳家敢开档口行事，可见把衙门那帮人喂饱了的，若不然，差役天天来生事，他哪能发大财？”

马小勇点头，“甚有道理。”

王学华，“不信你等着瞧，这中间肯定有猫腻。”

他们把探听来的消息报到陈皎那里，陈皎思忖半晌，说道：“这差事就交给胡宴你们去做，务必一击即中，柳家人谁都别放跑了。”

胡宴点头，“领命。”

柳家的动静终归闹得有点大，半夜官兵们打着火把将其围了，来得突然。

消息传进衙门时温县令睡得正香，忽听房门被拍得砰砰响，把两口子惊醒了。

家奴在外头着急道：“不好了家主，孔县丞来报，说柳家出事了。”

温县令迷糊问：“哪个柳家？”

家奴：“七府巷的柳家！”

听到这话，温县令的瞌睡顿时就吓飞了，赶忙翻身下床，取火折子点燃油灯。

夫人蒋氏发牢骚道：“真是的，大半夜瞎闹什么？”

温县令没有说话，只起床穿衣裳，面色阴沉得骇人。

外头的孔县丞冷得直哆嗦，大半夜的被挖了起来，满脸怨气。

不一会儿温县令出来，孔县丞忙迎了上去，说道：“陈九娘不知发什么癫，命官兵把柳家给围了，连只苍蝇都没放出去！”

温县令皱眉道：“去看看。”

一行人打着火把匆匆离去。

与此同时，柳家被搅得鸡犬不宁，狗叫声狂吠不止，家奴全都害怕地抱头蹲在地上。

胡宴大马金刀站在院子里，他生得牛高马大，样子又唬人，叫人不敢造次。

家奴和家眷们皆被关进一间屋里，女人们恐慌的呜咽声难掩不安。幸亏这群官兵只抓人没乱来，若不然她们只怕体面全无。

一夜之间，柳家的铺子，祖宅，别院，全都被查封。

当温县令赶到柳宅时，院里已经控制得差不多了。陈皎故意让胡宴来捉人，就是要让温县令秀才遇到兵有理说不清。

胡宴确实是个老大粗，又没什么耐心，温县令问起缘由，他只道有人举报柳家贩卖私盐，前来捉人审问。

温县令觉得这事该走衙门，要跟他辩理，胡宴不耐烦亮了兵刃，大嗓门道：“老子办案还要讲道理吗？！”

温县令被唬住了，孔县丞赶忙把他往后拉。差役们个个都不敢吭声，因为跟官兵比起来，他们的匪性差远了。

温县令擦了擦额头上的汗，敢怒不敢言。

怕柳司齐出岔子，王学华等人一直守着他。

当天晚上温县令差人走了一趟吕家报信，第二天一早他就去官舍见陈皎。

陈皎昨晚歇得迟，马春把温县令拦在外头，说道：“我们九娘子昨夜歇得晚，恐要等会儿才能见温县令。”

温县令忙道：“无妨，下官等着便是。”

马春这才进了屋。

温县令内心忐忑，他们早就从太守府接到消息说陈九娘会来清查，特地把衙门清理了一遍，不曾想还是出了岔子。

待到日上三竿，陈皎才接见了他，温县令行过礼后，问起柳家。

陈皎淡淡道：“有人举报说柳家靠卖私盐发家，我管了管，温县令有什么异议吗？”

温县令忙道：“不敢，不敢。”顿了顿，“下官是想问，九娘子若有用得着下官的地方，只管开口。”

陈皎弯了弯唇角，“不劳温县令费心了，你手头的事也不少。”

温县令碰了钉子，只得窝囊退下。

陈皎亲自走了一趟柳宅，那柳宅确实如王学华所言那般贼有钱，里头处处讲究，透着小别致。

陈皎打量屋里的陈设，问道：“昨晚可有伤人？”

胡宴回答道：“不曾。”

陈皎：“女眷呢？”

胡宴：“都老实着。”

陈皎看了他一眼，他一副正人君子的模样。

稍后柳司齐被五花大绑带上来，王学华把他按跪在地上，说道：“九娘子，这就是柳家的家主。”

陈皎跂坐在榻上，打量柳司齐，看着也不过四十岁的模样，她开门见山问：“你们柳家贩卖的盐，是从何处得来的？”

柳司齐垂首，不敢吭声。

胡宴不耐道：“问你话呢，哑巴了？！”

柳司齐这才支支吾吾道：“是草民从永圣那边私运而来。”

陈皎：“那边有井盐？”

柳司齐点头。

王学华他们从柳家的地窖里翻找出十多石盐，这罪名是怎么都洗不掉的。

陈皎继续道：“你们柳家在七府巷贩卖私盐，衙门不管吗？”

柳司齐忙道：“贩卖私盐触犯律法，自然不敢声张，衙门不清楚内情，我们也不敢让他们知道。”

陈皎挑眉，轻轻的“哦”了一声，王学华卑鄙道：“九娘子，女眷中有一名孕妇，快要临盆了。”

此话一出，柳司齐果然紧张起来，陈皎道：“把她带来我瞧瞧。”

片刻后那孕妇被带了过来，怀身大肚的，一张脸惨白，显然被吓坏了。

陈皎见她年轻，问柳司齐道：“妾室？”

那孕妇眼泪汪汪，哭道：“求九娘子开恩，饶了我家郎君罢……”

陈皎失笑，“你自个都没命了，还管他呢？”

那女郎拿帕子拭泪，陈皎看向柳司齐，问：“她肚里的种，要不要保？”

这话问得恶毒至极。

柳司齐嘴唇发白，女郎见他不说话，着急道：“柳郎你说话啊？”

陈皎火上浇油，“你若指认温县令包庇你贩卖私盐，这女郎便有机会活命。”

柳司齐一直没有吭声，女郎急了，陈皎看向她道：“你瞧，你家男人不想保你。”

女郎抱着肚子，后退两步，陈皎道：“把她带下去，切莫磕碰着了。”

“柳郎……”

陈皎不耐道：“莫要喊了，一妾室，人家不想保你。”