洪水声时而如兽呜咽低吼, 时而又如枭鸟夜鸣，令人毛骨悚然。
在安仁县对望的安远县最高的山头上，镇西将军史玉皎一副铠甲身负长矛, 正带着兵士在巡境，铜仁县开矿乃朝廷大事, 为防止西南边疆各南蛮国的细作潜入，兵部给她发了公文, 命她严防死守。
不远处的洪水倾泻灌入得越来越急，她脚底下的山一颤一颤的, 在视线的轻微颠簸中, 她忽然瞟见黔山县与安仁县交界处竟然有一行四人, 定睛一看，那身量颀长略显单薄的, 有点眼熟, 是沈持？
他身边魁梧中带憨厚劲儿的也眼熟，是赵蟾桂啊。
她眼力极好, 当不会认错。
“将军, 那是沈大人吗？”看到史玉皎在眺望对面, 她的副将兰翠跟着看了过去。
史玉皎轻点头：“是他。”
“这时候，”兰翠看了一会儿说道：“沈大人……他怎么会在黔、安两县？”
不都告之两县百姓悉数迁出了吗。
史玉皎往前面走去，鹰似的巡视着安远县中山脉的每一处——翻过去，南边是大理国：“或许他不放心, 最后来看看还有没有人滞留没走吧。”
兰翠被她落下一截路, 拿剑挥开山林中的绿枝黄叶紧追两步：“沈大人可真是个好官。”
这两县的县令父母官都未必会做到这样。
史玉皎“嗯”了声。
越往上走, 越发清楚地看到洪水几乎是追着沈持他们的脚步，他从妇人手中接过孩子抱在手上，而赵蟾桂则架着那妇人飞快地往外跑, 看着有些惊慌。
兰翠于心不忍：“将军，要不要属下去……”接应他们一下。
史玉皎说道：“兰副将，且不说等你冲下山来不来得及，我问你，你以什么名目出安远县？”
虽几里路之隔，但也到县外了。
昨日才三令五申，军中不得随意离开军营外出。
她向来铁腕治军。
兰翠声调低低的：“可是，将军……”
洪水那么快，沈持来得及走出去吗。
史玉皎没说话。
或许她心想，沈持恰好在洪水泻下时来黔、安两县，他必然有自己的对策，自会无虞的。
她下意识地又朝他望过去一眼，可那处已看不到沈持的身影了，只有一片茫茫泽国。
……
洪水最后还是扑了一下沈持，打湿了他的衣裳，彼时，他和赵蟾桂几乎是将母子二人挟持到驿站的。
孩童两三岁的模样，很瘦，细细的脖子顶着大大的脑袋，劫后余生哑着嗓子大哭，或许是吓的又或许是饿的。
沈持把孩子放到妇人的怀里：“他叫什么名字？”
妇人垂下眼：“狗……狗蛋。”
沈持说道：“赵大哥，去看看还有没有饭食拿一些过来给他们吃吧。”
妇人一下子跪在地上：“多谢大人，民妇……与小儿无以为生，一口饭都吃不上了，还不如省省力气多活两天呢，何必再迁走？”
“县衙给每户发放六两银子，”两县发出公告之后，但凡签字画押的百姓当场领取概不赊欠，沈持问道：“怎会一文没有？”
妇人哭道：“先前民妇的夫君欠了债，这次补偿银子发下来，全都还债了。”
手里一文不剩。
她想着即便跟着乡亲们去了铜仁县，也无以为生还是等死，干脆就不走了。洪水快要来的时候她抱着孩子躲到了瓮中，想静静死去，没想到还是被沈持给翻出来了。
沈持：“……”
赵蟾桂端了一盘热饭来，那孩子闻见味道本能地要上手去抓，看来是饿极了。
妇人同样咽着口水。
“大嫂，”赵蟾桂将饭端到她面前：“吃些饭吧。”
沈持出来把房门带上，留下母子二人用餐。
他的衣裳湿了，八月中黔地已经冷了，他接连打了两三个喷嚏。赵蟾桂顾不上自己同样是一身湿衣裳，赶紧去给他烧了一桶水：“大人泡一泡热水驱驱寒吧。”
再这样下去又得病一场。
上次入黔州府的时候生的那场疟疾，叫他至今心有余悸。
沈持摆摆手：“我没……”未说完又是一个喷嚏。吓得赵蟾桂又赶忙去给他煮姜汤喝。
母子二人被暂时安置在驿站的一处厢房里，孩童吃饱饭不哭了，只时而听见妇人低低的啜泣声。
沈持让赵蟾桂找出几件衣裳送过去：“再给她一些针线，让她们母子改身衣裳穿吧。”
妇人连个包袱都没拿，想是没有换洗衣物的。
赵蟾桂捡了一件没穿过的麻布袍子给母子二人送去。
当晚在一处吃哺食时沈持说起这事儿，驿站的老吏说道：“黔、安二县耕田少，田里种不出什么庄稼来，家中有男子的，还能打些野物为生，要是只剩一个妇人家的，那真是难喽，时常有抱着孩子投河的不稀奇……”
这里的土地贫瘠，往往一尺薄土层下面便是岩石，种庄稼的收成可怜，女子再能干也难以糊口，尤其是带着幼儿的年轻母亲，母子一道赴死的太多了。
数不胜数。
从京城来的官吏们大为惊讶：“竟艰难至此？”
他们出身世家或名门，从小衣食无忧，除了俞驯，他赈济过灾荒，见过百姓的具象的苦——吃不饱穿不暖，而其他人都流露几分何不食肉糜的意味。
随口感慨一二句便没当回事了，都道今日的伙食味道好，津津有味地吃起饭来。
沈持略尝两口便饱了。
俞驯吃了五分饱后放下筷子说道：“沈大人，不如你我明日同焦大人打声招呼，铜仁县新开矿所需人力，雇佣的女人力优先从黔、安两县中招募吧。”
这样一来，多少让无以为生计的人家，诸如暂寄居在驿站的那位大嫂，看到点儿活路。
他重重地叹口气说道：“这人啊，只有看到活路，才不至于走绝路。”
活路。
沈持头一次听他发感慨，品着“活路”两字，有些意外，也颇为动容：“下官遵命，明日就跟焦大人说。”
当时让黔、安两县百姓迁走时，他以为为他们思虑周详，暂时够他们将日子过下去，没想到还远远不够，一想到母子俩的事情，他如鲠在喉，心中有点儿不是滋味。
饭后回到房间，那对母子来给沈持磕头谢恩，他赶紧将人扶起来：“大嫂，明日本官正巧要去铜仁县一趟，你们二人随同本官到那边换了身份文书，安家落户吧。”
妇人只拜谢，面上不见一丝生机，亦不答一语。
沈持：“大嫂还是看不到活路对吗？”
妇人听了木然抬头看他一眼，又缓缓垂下头去。
“朝廷在铜仁县开矿，”沈持说道：“大嫂听说了吗？”
妇人一声不吭。
沈持说道：“如今官府在雇佣人力，招收壮年女工，日给米五升，就算大嫂带着幼儿不便去挣这条活路……”
他想说，以后各省的朱砂商行往来铜仁县，就算在路边支摊子卖茶水，你们母子俩也能挣上口饭吃啊。
哪知妇人听了他的话，忽然直起脖子说道：“大人，民妇有娘家能给看着孩儿，民妇有气力能吃苦，求大人开恩，让民妇去作女工吧……”
只要不吃白食，只要她一日有五升米领，她娘家还是会认她的。
沈持：“……”
“好。”半晌，他沉声说道。
那夜，他提笔在纸上写了一遍又一遍“活路”二字，当是时窗外明月孤悬，书案前火光人影摇曳交映。
次日一早他去了铜仁县。
沈持看到，黔、安两县来的人家多数已经安居，八千来户，有一千多户出了徭役，一些人家中的女子被官府雇为人力，正等着上山参与采矿。
每日给她们五升米实在不多，但于她们而言，这些米足够一家人喝不太稀的稀饭，已经是能过下去的日子了。——这就是俞驯所说的活路吧。
沈持若有所思。
“之前老神仙说咱们要发大财，”从县中经过，听到有人想起了道士的话：“果然是来到铜仁县后并没有受什么罪呢。”
沈持听了很是欣慰，他心想：日后矿开得越大，你们的日子会越好的。
铜仁县的朱砂矿不仅储量大，且十分好挖，熟练的工匠们凿开矿洞后，往下十来米处便见到了质量品相皆上乘的矿石，沈持来时，胡见春欢天喜地拿给他看：“在下从来没见过这么好的朱砂，磨碎了画出来的壁画不知得多鲜艳。”
有了它，工部正在营造的工事一用上，日后落成不知有多辉煌夺目。
沈持拿在手上瞧了又瞧：“这些矿石，除去工部用处外，余下都给户部吗？”
“那当然了，”胡见春说道：“先紧着咱们工部用，有盈余的话，户部才会分给各省，各省又会给朱砂商行，再由他们售卖出去做药材等用。
当然各省也不是白拿这些朱砂的，都是要给户部银子的。
说来说去的，本质上还是个买卖。人人心知肚明。
沈持听着叮咚叮咚咚凿矿石声，一直停留到日落时分才返回驿站。
八月半后，这一带连着多日阴雨绵绵。
一天午后，俞驯托着棋盘来找沈持下棋：“听闻沈大人棋技不错，今日你我切磋切磋如何？”
沈持笑道：“在下敢不奉陪？来吧。”
二人在棋盘上杀得难解难分，都很过瘾，并且上瘾。
“俞大人，”落下一字后沈持艰难占据上风：“咱们铜仁县开矿之事，向各省发公文了吗？”
俞驯：“刚采出矿石，工部还未运回京城，给各省不知要多久以后了。”
如今工部的朱砂缺口很大，等填一填，看到结余时才能给各省，最早也要到明年了吧。
沈持：“此矿一开，工部营造工事所需的朱砂矿绰绰有余，”他拿出一张图来：“俞大人请看，下官前几日去看过新凿的矿洞，光这一处就是大万山朱砂矿的四倍之多，”
“户部可以做打算了。”他说道。
以前是别人求着户部给朱砂矿石，据说给每省的都是有配额的，很少，供不应求。往后产量大了，供过于求，户部大概要为这些朱砂矿砸在手里而发愁了。
得趁早为此项买卖做打算。
俞驯还未经手过此等事情，一时转不过弯来：“沈大人可否详细说说？”
沈持说道：“现如今，各省商行不知矿中朱砂量大，户部何不发文说有一批朱砂矿石要卖，但还在开采中，先预售，”他又说一遍“预售”二字：“现下各省还不知铜仁县朱砂的矿藏数，户部只要一松口，各省定会有多少买多少，囤积朱砂矿石……
“户部只要先与他们拟定文书，收下订金慢慢交付朱砂矿石就是了。”
俞驯还是不太懂：“可这矿石都还没采挖出来呢，采挖出来后还要从山顶运到山下，各省的商行来了，拿什么给人家。”
万一挖不出来那么多，到期怎么给人家交付呢。
沈持：“俞大人，在下打个不恰当的比方，比方说，在下要是与俞大人比邻而居，俞大人家中养了只母鸡每日下蛋，而在下又恰好想吃鸡蛋，于是同俞大人商量说，给俞大人十枚鸡蛋的钱，每日等着鸡下了蛋来领鸡蛋……这么一来，俞大人一下子卖出去十个鸡蛋，日后十天都不愁卖鸡蛋了对不对？”