秦州府。
他们在脑海中想了想, 那地方什么时候出过三鼎甲都记不得了，看来今年被天上的文曲星君眷顾了。
“哟，”录取官又说道：“第二名是江苏府徐照真, 这位才子该不会是宜兴县一门七进士的徐家子弟吧？”
众人皆叹徐家真世代书香。
“这第三名薛溆来头就更大了，”录取官写完榜跟众人闲话：“杭州府薛家祖上在咱们朝曾出了两位相爷……”说起杭州府薛家, 他们可不陌生，议论纷纷。
又往下看, 广东府长孙泓，豫州府韩济, 徽州府张一桐……无一不是当地的望族。
而对于沈持, 他们除了知道他是秦州府解元外, 从来没听说过沈家的来头。
有人说道：“寒门自来少贵子，沈会元能出头极是难得呀。”
“可不是, ”录取官正在核对考生们的籍贯、年龄等事项, 说道：“看样子这沈家似乎连寒门都算不上，”寒门好歹也是个没落的世家呢, 沈家……他忽然惊呼：“沈持, 年十七。”
众人：他看花眼了吧。
纷纷凑过去一看：“……”没错, 今科会试的会元沈持确实年方十七。
才十七岁。
众人倒吸一口凉气：“贵不可言啊。”
……
还在秦州会馆闭门读书的沈持一连打了三个喷嚏，起身漱口时听见赵蟾桂在笑话他：“莫非是哪位小姐爱慕老爷，在闺中念老爷的名讳呢。”
沈持：“把你藏的话本拿出来，我瞧瞧。”
他两辈子加起来四十多岁的老男人了, 还能碰到这样的好事？
一听就知道这小子没少看市面上流行的话本, 瞎代入罢了。
赵蟾桂：“……”
他赶紧转移话题：“老爷, 明日是不是要放榜了，老爷去看榜穿哪套衣裳，我这就去准备。”
沈持：“……”
可不嘛。今日四月初八, 明日四月初九，正是会试放榜的日子。
是灰溜溜卷包袱回家还是留下等殿试后衣锦还乡，明日一放榜便知晓。
沈持拿出前一阵子他赚来的银票，摸了摸，深吸一口气：就算万一落榜了也不白来，好歹赚了润笔费，不亏。
三年后进京赶考的路费都有了。
“赵大哥，”他说道：“会试不用去看榜。”
本朝会试中式者成为贡士，过几日再赴一场殿试，出来后摇身一变最差也是个同进士，被朝廷委派正儿八经的官职，以后就是官身了。
非常矜贵。
哪儿还能让贡士大老爷明日黎明苦哈哈地跑去国子监看榜，自会有报喜官将喜报送到会馆中来，他们敲锣打鼓鞭炮齐鸣，给足排面让新晋的贡士大老爷们风光一把。
赵蟾桂：“那我去准备赏钱？”
沈持：“你去找申掌柜打听打听，往年会试放榜，都来几拨人，官府的报录官大抵什么时候来。”
录取官填榜之后，朝廷会派专职人员——报录官将登科喜讯报给新科贡士。但往往到了放榜那日，来给新科贡士们报喜的不仅仅有朝廷的报录官，还有上辈子看明清小说里提及的“报子。”
“报子”是一些专门在放榜当日黎明屯在国子监门口，等榜单一出来他们便抄写下登科贡士的名单，而后跑到人家的会馆去，叫声“老爷”说几句吉祥话，而后索要赏钱的非官府报录官。
因而报喜不止一回，可能还会有二回，三回……且索要赏钱以百文起，不给就赖着不走。给了很快他又打转回来，再次要赏钱。这么一算，一旦考中，要撒出去的赏钱上不封顶啊。
沈持很担忧。
赵蟾桂很快回来：“老爷，沈掌柜说往年咱们府考中的仅有一二人，且名次靠后，往往只有官府的报录官来。”
不值得报子们来一趟。
沈持点点头：“你先预备好给报录官的赏钱吧，要多一些。”
他觉得他应该能考中……吧，有必要提前预备下给报喜官的赏钱。
赵蟾桂连忙去了。
当晚下楼吃饭时，秦州府的举子们一个个面色凝重，碰面只颔首致意，谁都没有说一句话。
大抵都没心情吧。
沈持扒拉两口饭后回房，当晚早早洗漱躺下。但他睡不着，不停地回想着会试三场的作答，一个字，一个字……在他脑海中循环回放。
隐隐听到隔壁一声声叹气。
沈持又从床上爬起来，披上衣裳光着脚站在屋里。
街肆上传来二更的梆子声，窗外，月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。①，分毫不为五千余举子们今夜的无眠而减淡繁华。
屋内的几上，放着一盘京城的点心。
沈持于无聊中随手拈起来一块，正要往嘴里送却看见上面爬了一只蚂蚁，他连忙又放下。
余下的他不会再吃，但他今夜小心眼到也不想给蚂蚁吃，于是他就地取材，将房间里破旧的炭盆剪开，用铁皮做了个挂钩，挂钩的上面串了一个可以盛水的铁碗，然后他把挂钩悬到房梁上，又在铁碗中注入水，弄完一看，嘿嘿，蚂蚁要想吃糕点，顺着绳子爬下来一下就掉进水里了。
吃不到了吧嘿嘿。
沈持把糕点放进袋子里挂在挂钩上，这时候，三更的梆子声出来，深夜了。
大约是忙活一个时辰跟蚂蚁较劲累的，他打了个哈欠，终于困了。
遂就寝。
灯一熄灭，他屋中顺着房梁偷偷爬上去的蚂蚁眼看着就要够到点心了，却被一碗水横在面前，往前一步是淹死，往后一步是饿死，它们气得想爬上床啃咬沈持一口，想伤害我的方法有很多，只要你伸出手指放在我身上用力一碾，可你非得用这种让我吃不到又气死我的办法……
床上，沈持睡得也不安稳，他翻了个身，似乎在回应蚂兄：没错，我是故意的。
就这样从床头翻到床尾，又从床里滚到床外，一夜便过去了。
次日黎明，红日初升。
秦州会馆门前换上了红色八角风灯，在晨光中显得格外喜庆。
伙计们扫着庭前石阶上的落花，对早起的申掌柜说道：“都说风水轮流转，也不知什么时候会元的风光轮到咱们。”
每次会试放榜报喜，会元出自哪个省，他们会馆的风头就最盛。而自家今年又要看别家的会馆热闹，他们关起门来喝醋了。
申掌柜笑了笑：“等吧，总会有那么一天的。”
老举人王皓恰好从屋里走出来，说道：“今年咱们秦州府不一样了，你们有所不知，沈解元曾师从王渊王大儒学习三载，这次春闱，即便会试中不得头名，殿试也得点个一甲。”
申掌柜听了立刻说道：“快，把咱们会馆扫干净，树上都挂上红绸，只要沈解元他们考中贡士，不论多少名，都给我狠狠打赏报录官。”
为殿试之后迎接一甲的喜报提前预热。
“得嘞——”伙计的话音还没落地，忽然听到跟他们隔了几条街的广东府会馆舞起狮子来：“咚——咚咚——咚咚咚——”
申掌柜：“呀，报喜的去了？”今科会试的会元花落他家了啊。
没事没事，方才王老爷不是说沈解元这次春闱定然能中三鼎甲嘛，他们秦州会馆的风光在后头呢。
申掌柜咬牙：他不羡慕，一点儿都不羡慕！
会馆的客房之中，沈持和其他举子们早已起床，心吊在嗓子眼上等候着今日放榜的消息。
汪季行来敲沈持的门：“归玉，方才的动静是广东会馆那边的吧？”是报录官去了吗。
“昨儿问过申掌柜，”沈持说道：“报录官要到辰时初才到，这会儿多半是报子在热闹。”
他们那么高调舞狮子，报子还不扎堆去要赏钱啊。
“怎么没报子来咱们这儿。”汪季行忐忑地说道，他们秦州府不会一个没考中吧。不可能。
沈持：“……”
也许秦州府这样穷乡僻壤的地方中不了几个贡士，入不了他们的眼。
可是反过来，没来不好吗？多省钱。
汪季行：“不行，我去外面站站，看见报子问问他们我究竟考中没有。”
沈持：“……”老兄，这会儿不该躲着报子吗。
汪季行出去片刻，他在屋里听见有人高喊：“汪相公高中贡士。”
“汪老爷登科了。”
“……”
很快，数十人蜂拥进秦州会馆嚷的喊的拍门的，索要赏钱的闹成一片。
汪季行则硬着头皮在撒赏钱。
好半天才把他们打发走。
快到辰时的时候，两名报录官在外面喊破嗓子： “沈相公在吗？”
沈持隐约听到官差的声音，急忙带着赵蟾桂出来：“在下沈持。”
报录官拿出喜报：“恭贺沈相公高中丙辰年会试头名会元。”
会元！
沈持接过喜报，他的心一颤一颤的：中了！还是个大的！
他赶紧掐住手心，以防自己激动得晕过去。
赵蟾桂连忙奉上赏钱，报录官说了几句吉利话儿，撤走。
报录官一走，申掌柜哈哈大笑：“轮到咱们了，沈老爷高中会元呀！”他不停地走来走去：“去问问广东会馆请的谁家舞狮？咱们也请！”
至少要舞三天狮子，让京城的狗都得知道新科会元是他们秦州府的。
沈持此刻已冷静大半，忙拦住他道：“申掌柜，接下来我和汪兄还要赴殿试呢。”
会试中的胜出者已是科场的佼佼者了。接下来，他们将迎来人生中最辉煌的一刻：步入紫禁城，接受天子的殿试。
殿试不是为了往下撸人，而是对在会试之中胜出的贡士排个名次等级，因而殿试不像其他几场考试那样，每场都有无数黯然神伤的落榜者。参加殿试的贡士，个个都有糖吃，只是糖多糖少罢了。
尽管如此，但贡士们还是渴望在殿试中脱颖而出，被点个三鼎甲，让杏榜上的风光更胜一筹。