听了主考官李叔怀一耳朵八卦后, 又闻一声鼓鸣。
是要发卷子了。
一同考官说了声“肃静”之后，书吏们开始分发卷子。乡试的试卷均于每场考试前一天夜里由抄写完毕，据说不让付梓印刷怕漏题, 并于考试当天发给考生，人手一份。
发卷子的时候顺带还发一个透明的油纸袋, 是交卷时用来装试卷的，防止被溅水或洇墨。
试卷拿到手, 沈持先数了数张数，不缺, 又看看题目, 无漏, 这才去细看考的是什么题目。
头一场题目还是四书题——考大小七篇八股文，头一道是大, 要作囫囵一篇八股文, 余下的是小，都是只论述一段即可, 后面还有两道当朝律例相关的题目, 不过是死记硬背之类的, 倒容易。
在退思园的时候王渊跟他说，乡试重头场，头场又重头一道题目，也就是说把这篇文写好, 金光闪闪的举人功名就朝你走来了。
沈持看着头一道题目默念：
君子贤其贤而亲其亲, 小人乐其乐而利其利。①
一共念了三遍。
题目出自《大学》, “《诗》云：‘於戏，前王不忘。’君子贤其贤而亲其亲，小人乐其乐而利其利, 此以没世不忘也。”
这句话在朱熹的《四书集注》中有注疏：“《诗·周颂·列文》之篇。……此言前王所以新民者，止于至善，能使天下后世……，所以既没世人思慕之，愈久而不忘也。②”
是记录、歌颂周朝文王和武王父子二人功德的。
沈持在脑海中把做八股文的素材都翻出来，他没有急着下笔，而是抬头去观察了几眼主考官礼部侍郎李叔怀。
按照考生们的说法，李叔怀是榜眼出身，但因容貌不佳导致仕途不顺，只能到偏远的地方当微末小官，，多年宦海苦苦游弋，这与他脸上深重的沧桑之感相符……想来他好的文风更倾向于恪守绳墨，厚重不跳脱……
退思园的同窗们曾不止一次提及：文无定法，但要想胜出，不光平时要学扎实，还靠考场上随机应变。
揣摩考官喜好很重要。
……
结合题目和考官，沈持给今日要作的八股文定调了。
他打算用大量的经书原句和《四书集注》中的注疏语，排列铺陈，略加点缀勾连，写出一篇意义完整，却又不能留拼凑、支离之迹的文章。
思索周全，他提笔在草稿纸上写下破题：
“即后世思慕之心，知前王新民之德。此子曾子言文武新民之止于至善也。③”
顿了一顿，又写下承题：“使文武新民之功不止于至善，又焉能使后世之人仰其德而思慕之不忘哉？请绎而论之。④”
破题、承题抓住注疏中的“既没世而人思慕之”，“前王所以亲民者，止于至善”这两句，稍加勾连并略作发挥，使其有一语破的之效。
起讲也顺着写下来了，同样抓住注中关键之字融其要义，贴定“至善”这个核心。
八股文的冒子成了。
到了正文第一段的一、二股，沈持引用《书·洛诰》中之“公称丕显德”、《诗·烈文》中之“不显维德，百辟其刑之”，等字句，实疏题中之四个“其”字，贴定文王武王，虚讲后贤对二王之德的宗仰，欲继承其功业之心迹。
第二段三、四股，沈持同样引用《庄子·马蹄》中的“含哺而嬉，鼓腹而游。”及孟子中的字句，为什么要使用庄子，他从李叔怀的发言中听出一抹超然物外之意，这是有心投他所好了，但于这篇文章，贴“乐”和“利”二字，实讲文武二王安民、利民之功，惠及后世。
第三段五、六股，又引经据典，强调因前王之贤与亲，使其德久而不泯；小民因乐而利，而前王之德远而不息。
第四段两股即七、八股，他以当世与后世之人与物皆得其所来赞颂文武二王之功德。
最后的小结，沈持以“文武新民之所以止于至善也，为何如哉？故虽已没而人思慕之，愈久而不能忘也。”
呼应破题作结。
写完后从头到尾看一遍，文章可谓前后呼应，层次分明，结构紧凑。虽然多引用经籍和注疏中的字句，但文字简练，浑然己出，古朴淡雅，对经籍熟练领悟可以融贯，叫人不太好挑出毛病。
……
他在草稿上一气写完，又修来修去的，密密麻麻的都是蝇头小字。
差不多明日就可以抄在试卷上了。
科举试卷答题时除对内容有要求外，在形式上还有许多规定，如避讳等，且不许出现越幅、曳白及涂改太甚等现象。违者则要被贴出名单公布，并不准再参加第二、三场考试，就拜拜了您嘞。而所谓“越幅”，即考生在答卷时隔了一页，直接从下一页开始写了。清代蒲松龄一次应乡试时，卷子答得很好，但因写得太过瘾了而“越幅”，再大的才子也一样落榜。因而应试时考生一个小小的疏忽，便让多年的寒窗苦读白费，举子功名梦碎。
沈持在草稿纸上又列出这几条注意事项，之后没有急着誊抄，放下笔打算吃饭。
已然到了傍晚时分。
斜对面的一位考生拿出桂圆和冰糖莲子之类的滋补零食，兑水用小炉子煮了一碗在喝，沈持心想：咦这个不错。
他翻过板子来准备当小桌板吃饭，发现板子背面有火烧的痕迹，旁边刻着“毛竹削成双筷子，饭团结住燥咽喉。⑤”的诗句，估计是往届考生即兴写的，正品味着当时的场景呢，正对面考生的饭煮糊了，发出焦味儿，这主儿也是没带筷子，不管不顾地直接拿碗往嘴里倒着吃。
后来被焦糊的饭团卡住，发出猛烈的一阵咳嗽。
沈持：……
他取出几片切好的烧鸡，还有赵秀才给他做的猪肉干，点心……生炉子烧一壶热水，就着吃了。
吃完饭，外头似飘起了雨，号舍甬道的地上落了许多雨点。
沈持从考篮中找出锤子，油布，站起身把它挂上去，之前的钉子锈迹斑斑，敲了一手铁锈。
雨越下越大，号舍外头白茫茫的一片，里头的烛光摇曳，映着一张张老少紧绷的脸庞。
沈持没有再动笔，他熄灭蜡烛，把稿子在脑海中回放，一遍又一遍读来读去，琢磨着怎样删改。
就这样过了两遍之后，远处传来二更的更鼓声。
沈持把号舍里的地面用另一张油布铺了，把板子拆下来上面铺了一件既能当被子又能当褥子的盖被，蜷曲上去睡觉。
号舍里的灯越熄越多，最后只剩一点儿光，像登科中举的功名希冀，微弱，渺茫。
沈持睡到四更天，被一股异味呛醒，是便溺的臭味。说是夜里许多考生闹肚子，抢了一夜的马桶。
他的号舍虽然离底号，也就是通常所说的臭号很远，但夜里下了雨，使用的人又特别多，没有衙役来收拾，一反味让整个考场都被波及，谁都躲不过去。
很多考生被臭醒，他们从考篮里翻找出装着香料的香囊挂在脖子里，但是无济于事，那股味道越来越浓烈，什么香都盖不过去。
还有一些有洁癖的考生干呕起来，大吐特吐，很快又混了另一种难言的味道进来。
沈持这辈子在农村长大，经历过家中施粪肥，对这些气味还是有一定的承受力的，他只是皱了皱眉头，翻了个身又睡去。
好歹又睡了一觉。
第二天五更，号舍里亮满了蜡烛，沈持翻身起来洗把脸，今日打算再精修一遍文章。
昨夜那股令人作呕的便溺味还没有完全消散，沈持想起在退思园时同窗们聊起号舍之臭，说过把墨涂在鼻子周围，墨香能盖过异味。
于是沈持用笔直接在脸上涂了一层墨，画了个黑脸，果然有些作用，墨香气暂时占了主流，好受许多。
不过也招引来考官团的目光，大约以为这考生癫了。
癫就癫了吧，反正每次都有癫的，还不少呢。
沈持心无旁骛，只一字一字修他的文章，一日下来埋头下来，已修剪得不枝不蔓，多一字嫌啰嗦，少一字又觉火候不够。
可以说恰恰好。
修完他深深地松了口气，一抬头才发觉天色已晚，而他从早到晚竟没吃东西也没喝水，忘记了时间整整坐了一天。
且此刻已有点头晕眼花。
他赶紧生炉子烧水，完全顾不得讲究味道，把肉、点心等东西放进水壶里一块儿煮一煮——预防不太新鲜窜稀，晾凉后填肚子。
然而他并没有胃口，只吃下两口就再也吃不进去了，沈持有种不好的预感，一抹额头，果然微微发热。且他浑身发冷。
关键时候万万不能发烧啊。
这要是病了，这次乡试极可能要落榜了。多年的努力付之一炬太可惜了。
沈持在心中祈祷。
他赶紧把试卷和草稿纸等与考试有关的全部装到油纸袋里，然后支上炉子又迅速烧了一壶开水。
烧了开水，一通猛灌起来。初秋的夜里阴冷，热水灌下去，全身都像被泡过一遍，沈持心想：如果能出一场汗就好了。
他又拿出备用的衣裳，批在外面捂着，期待出一场汗来。
但是一个时辰过去，额头越发热了，身上越发冷了，发起烧来。
进号舍的时候身上也揣了常用的药丸，但都是普通的草药，起效很慢，他听说考场有救急用的紫雪丹，若有考生发烧或是晕厥让其服下一粒能快速退热定惊，便同书吏说了，那人问东问西极不情愿给他：“明天头一场就结束了。”
言下之意是让他忍忍。
沈持：“……”结束后只间隔一天，大后天还有第二场呢，万一他真起了烧，没有个三五天好不了，岂不误事。