奔波数日, 沈持总算安顿好娘亲和妹妹。
府试之后，按照当朝规定，案首和甲榜学生每月能从府衙领取六斗米, 有了这一进项，娘仨不愁口粮了。
朱氏背着沈持在一家绣坊找了个帮工的活计, 每日拿绣样子回来刺绣，工钱不算多, 但好歹不用坐在家中哭哭啼啼了。
回青瓦书院上学的头天晚上。
“阿娘，”沈持对朱氏说道：“我爹的事, 我心里头打算着呢, 阿娘莫急。”
“阿池, ”朱氏愁眉不展：“是娘没用，让你一个小孩子家家的作难了。”
持轻摇头：“阿娘说哪里的话。”
朱氏强忍着眼泪, 笑着让他和沈月去睡觉：“你俩明日都要去念书, 早些睡吧。”
撵走儿女，她坐在窗前, 就着月光做绣活儿。今晚外头亮如白昼, 省了油灯钱。
沈持回屋后, 觉得窗外格外亮，侧耳倾听片刻，才知街肆上有大批的衙役挑着风灯在巡逻，给县中百姓壮胆儿。
县令陆沉过世之后, 长州知州许寻暂时接管禄县。这次禄县的富户乡绅之家全都遭了劫, 被抢走约有上万两银子, 还有一些个爱财如命的，当晚不肯舍财，死在山匪的刀下, 成为城外荒坡上新添的几座坟茔。
失了财，死了人，民心惶惶，许寻一边安抚县中百姓，一边给秦州府写信求助——山匪来一次没空手回，必然还会来第二次。
你瞧他们还抓走了沈煌，叫沈家不要再坏他们的事，可知这次对禄县的抢掠绝不是一锤子买卖。
得更加加强戒备。
长州府调派来的几百快班衙役们，把县中的富户、乡绅之家看护起来，日夜轮值。
……
沈持在屋中晃悠了会儿，他睡不着觉，起身穿戴整齐，偷偷溜出家门。
县衙之中灯火辉煌，人影瞳瞳。
沈持对守在门口的衙役说道：“在下沈持，想拜见许大人。”
衙役低头一看来者是沈持，知他新近考取了府试案首，态度可亲，接过名帖说道：“沈小郎君稍后，小的这就给你通报。”
不大一会儿，县丞王大虬从里面出来：“沈小郎君，快请。”
沈持阔步跟随他走进室内，跨进厅中之前，他理了理衣衫。
屋里的长书案前端坐着一个四旬上下的男子，瘦脸狭长眼，穿当朝正五品墨绿色绣凤凰的官袍，想来是长州府知州许寻，沈持恭敬施礼：“许大人。”
“本官忙的焦头烂额，”许寻打量他一番客气地说道：“还未腾出手来恭贺沈小郎君高中案首，快快请坐。”
“多谢许大人，”沈持寒暄两句便开宗明义，他说道：“在下这次来，是来求大人救救家父的。”
许寻的面色一正，他摆摆手叫旁人出去，而后揭开油灯的罩子拨了拨，把屋中照得更亮堂。
“坐过来。”他对沈持招手，用犹带着几分对待小孩子的语调说道：“沈小郎君，本官知道你父亲被山匪抓走一事，不是本官不救，是毫无头绪啊。”
那些山匪盘踞在献县的献山里，山脉绵延数十里地，进山的路全是密林阻隔……山匪的老巢易守难攻，要想从中救出沈煌，难如登天啊。
“许大人，”沈持郑重地说道：“在下有一拙计。”他思忖良久，或可以一试。
“你说说，”许寻没当回事地说道：“你有什么良策？”十一岁的小子，能有什么办法对付老练的山匪。
沈持：“大人，这次山匪抢去上万两银子，却没有一粒粮食，他们很快会再度来的，这次未必是抢掠。”
而是采买粮食，甚至酒肉等吃喝享乐之物。
如人一旦暴富，守着巨额银两，保管会生出诸多享乐的心思来，只要一起心思，他们必然要下山去找人间烟火，花花世界。
断不会一直躲在山里面。
这是人性。
谁见过某人一夜暴富之后光守在家里数钱，不吃不喝不花天酒地的。要是这般无欲无求，也不会抢掠他人。
“对，”许寻挽了挽袖子，他看着沈持说道：“沈小郎君说的极对，他们抢掠走那么多银子，不会不挥霍，至少这几日不会少了买酒买肉，大吃大喝……”
沈持：“大人英明。”
“只要他们下山，”许寻眼神幽暗，竟一本正经跟他商议起给山匪设计的事来：“本官手底下颇有几个武功高强之人，拿住他们不难。”
据献县县令管复写给他的信中来看，这伙山匪共聚集了二十来个人，还未坐大。
“过几日，五月二十五是财神爷的生日，”沈持说道：“往年到了这一日，人人都要去庙中拜财神，是县中最热闹的日子，在下想，那一日山匪说不定会重来禄县。”
这次不是抢掠，或许会浑水摸鱼来采买物资。
“可是沈小郎君，”许寻不解地说道：“即便山匪下山，定然不会带着你父亲……”
沈持抬眼定定地看着他：“大人想进山剿匪立功吗？”
许寻呵呵淡笑：“山匪扰我长州境内日久，不铲除本官对不住百姓啊。只要有胜算，本官赴汤蹈火在所不辞。”
沈持起身对着他深深鞠一躬：“多谢大人肯施以援手，在下会铭记大人救家父之恩。”说完，他道：“山匪掠走万两银子，定然不会手提肩扛，而是靠马车运到山中的，大人，只要咱们派出探子找到车辙，顺着追过去，说不定能摸到山匪的老巢。”
好一阵静默。
“沈小郎君思虑细致入微，”许寻感概道：“叫本官想起一个人来。”
沈持：“此事牵连家父，在下心如火焚，日夜殚精竭虑，大人谬赞。”至于许寻想起的是什么人，那是他的事，与自己无关。
“如今官至大理寺少卿的贺俊之，”许寻说道：“自小便是这般明察秋毫，胆略过人。”
大理寺少卿贺俊之是当朝酷吏，大名如雷贯耳。
沈持：“在下微末，岂能与贺大人相提。”
许寻笑了笑，带过姓贺的话题，说道：“那么，本官明日便不叫衙役日夜不停巡逻，在禄县做出放松的姿态来。”
“而献县那边，本官会佯装调集衙役过去，让他们加紧巡逻。”
为了让山匪下山不去献县，还来禄县，要放松县中的巡逻监视。
“大人行事周密。”沈持说道：“在下拜服。”
二人分头依计行事。
次日，许寻这边，撤了日夜不停的衙役巡逻，取而代之的是调集了许多商行，开始售卖财神爷生日相关的酒水，吃食，玩的等物品。
好似山匪那件事从此揭过去了，禄县如从前那般该干嘛还干嘛。
处处又是一派悠哉详和的生活。然而在暗处，探子日夜来往献县，盯紧了山匪的动向。
时隔将近二十天之后，五月中旬，沈持回到青瓦书院。
这次下场府试的内舍班学生，不少人考中府试，见面全是彼此恭贺之声。考中府试的学生，不再留在内舍班，而是要升到上舍班，为后年的院试做准备。
搬东西换去上舍班的学生都很雀跃，除了沈持。
他也没有哭丧着脸，通身非常冷静平和，叫挚友们实在不知道该怎么安慰他。
书院只有一个上舍班，教室在书院东边单独的小院子里，极是幽静，几乎听不到蒙童哼哼唧唧的斗嘴声。
上舍班的学生年岁参差大，从十一二岁到二三十岁，但无一例外，全是童生身份。
沈持的桌椅被放在头一排，还是和裴惟做邻桌。上舍班的夫子们不教什么课，多数时候不过作为答疑的存在罢了。
好像多半靠自学。
“等京城或是省城一有好文章传出来，夫子会让咱们抄写背诵的。”在上舍班呆了多年的学生传授经验。
新来的学生一脸虔诚地记下。
由于在城中租赁了房屋，离青瓦书院不过几步远的距离，沈持不再住宿，一连几日放学后早早离开书院，回到家中闭门读书。
到了五月二十一，他放学后去了书院隔壁的紫云观。
邱长风出息了，不知从哪里招来个道童，还把传承多年的大铁鼎——香炉给挖出来擦抹干净，放在观中，大抵是要吸引一拨善男信女来进香，收香火钱了。
紫云观上一任道长在的时候，香火很旺的，都说这里的财神爷和药王爷最灵，求财呀求个好身体，都来这里拜拜。
“哟，稀客啊，”邱长风看见沈持，笑吟吟地说道：“沈大才子来了？”
沈持扯着他破旧的道袍，小脸蛋一皱吧旋即呜呜哭起来：“道长，我爹被山匪抓走了，呜呜呜……”
他这一哭给邱老道整不会了，以前称兄道弟的没哄过孩子，手忙脚乱地拉着沈持坐下：“贫道都知道了，蹲墙头上等了你好几次，都没看见你。”
持抽噎两声：“求道长帮我救救我爹吧。”
邱长风：“你别哭，有话好好说。”
说完这话，他又觉得不对劲：“喂，你怎么知道我会帮你，贫道的心很硬的。”
沈持说道：“很不巧，这件事牵连到紫云观。”
“贫道才回来几天？”邱长风的眼神有点促狭：“嘿嘿，就算你怎么攀扯，也牵连不到观里的。”
想吓唬他，没门。
“道长离家这些年，道观零落，”沈持说道：“成了最偏僻的地方，盗贼最佳的藏身犯事之处，道长还记得帽子妖的事吗？”
邱长风不耐烦地看着他，心中骂骂咧咧：“你一口气把话说完。”
“道长回来后，用过灶台吗？”沈持不紧不慢地拿帕子沾水擦去脸上已风干的泪痕，把灶房的事情竹筒倒豆子一一说了出来。
邱长风脸儿一白，拽着沈持往灶房跑，一下子把塞在灶台肚子之中的乌帽给找出来：“娘的，山匪什么时候盯上小观了。”
沈持：“道长，我想他们还会来的。”人多半喜欢在熟悉的地方行事，或许这次，他们还会在紫云观碰头。
“贫道抓几个换你爹？”邱长风气鼓鼓地说道。该死的山匪，竟把紫云观当他们的据点。
沈持：“要是道长手痒，也可下手，但是这次我只是想让道长演一出戏。”
“这个容易。”邱长风应了他。
到五月二十四，禄县庆贺财神爷生日的头一天，一切布置就绪。
往年拜财神，禄县香火最旺的是关帝庙，人人都要挤到那儿去上一炷香，或者抽个签，求个好兆头。
县中怕出事，每年都要调集大批的衙役在这里巡逻，飞进飞出一只苍蝇都知道是几只脚的。
而献县境内。
一群衙役找到山匪前几日运银子进老巢的车辙，不远不近地蹲守在那里，果然到了次日黎明时分，一行几个山匪从山上下来，每个人兜里都鼓鼓的，约摸是钱袋子，等他们走远之后，他们沿着车辙悄悄往山里头摸。
紫云观也在这一日敞开观门迎接香客。
别说，还是有人来的，稀稀拉拉的三五个。
邱长风坐在大殿中，他今日是个脾气暴躁的老道，但凡有在观里发疯耍无赖的香客，他大喝一声“福生无量天尊”，身高八尺的壮汉也能给踹出门去。
沈持和裴惟潜进去——求签。
紫云观从前的签一绝，今日，邱长风把从前积攒下的家底儿也都亮了出来，在给人解签。
“裴兄你抽着签，”沈持要去寻找“目标”：“观里环境不错，我四处转转。”
他出门走遍了道观，而后在财神殿前面跟那个小道士并排坐在石阶上，看着外头飘进来的烧香的白烟。
可惜不是紫云观的，要是观中的香火也这么旺就好了。
到了快中午时分，小道士晒得昏昏欲睡，去财神爷前面台子上拿香客供上的果子、点心，填起肚子来。
沈持：“道长晨起没吃早点？”
小道士：“嗯，起不来。”
沈持：“……”很随邱长风。
“你也吃。”小道士塞给沈持一个。
沈持没有推辞，拿袖子擦了擦啃起来。
他跟小道士并排坐吃果果，小道士吃完拿起核往旁边的垃圾桶“咻——”地一丢，拍拍手，准备再眯会儿。
沈持也吃完了，他准备起身去丢桃核，一抬眼，一个前发覆盖下来的男子撞入他的眼中，他登时心中一跳，这人身上似乎有那么一点儿匪气。
他不敢盯着男子看，转开眼睛，去逗小师傅，玩笑的功夫，眼角的余光却盯着拈香的男子不放。
男子穿着一身粗布长衫，露出的一截手臂壮实，有疤。
沈持愈发觉得他像山匪，不过他不敢打草惊蛇，若无其事地跟小道士斗着嘴，等男人上完香，虔诚地跪在蒲团上拜财神爷的时候，裴惟找过来了。
“沈兄，你拜完财神了吗？”他说道：“怎么还吃上了？”
沈持给他使了个眼色，懒洋洋地伸个懒腰：“道长说财神不在家，让我等会儿再拜。”
小道士吃得渣子掉了一地，含混不清地说道：“……贫道……没……。”
沈持眼疾手快拿个奶糖堵住他的嘴：“道长慢点吃，别噎着……”
上香的男子轻飘飘看了他们一眼：心想，怪不得这里今天冷清呢，这小道士太胡闹了吧。
如今的道士都收的是些什么人，他本来想给道观放二两银子当作香火钱，想了想，只放下一吊钱抬脚要走。
走到门口，却又缩脚回来，警惕地打量着周遭。
沈持：怀疑他了？
他装模作样跟小道士谈论起道法来。说起道法，凭着过目不忘的记忆力，他也是能胡扯几句的。
看样子是个一心好道的小香客。
那人大抵觉得一个小儿和小道士打闹的紫云观是安全的，甚至把他当作了观里收留的打杂的道童，四下看看，给他身边的另外一位男子使了个眼色。
沈持：不会是去叫人的吧。
果然不出所料，没有一炷香的功夫，方才出去的年轻瘦猴回来，他身后，跟着一个眉眼满是凶气的男子，他比之前的男子更加匪气，一颗毛发稀疏的半秃脑袋缩在宽阔的双肩之上，面色黝黑，蓄着一圈粗硬的短须，双目凸出，眼神凶狠狰狞。
是马老三，传闻中山匪头子长这模样，对上号了。
连沈持看了都觉得小小的身躯受不住那份靠近，要想从这里滚出去。
但是心中一个声音告诉他：是了，是这人了。
他跟小道士甜甜地说了句：“道长，我找邱道长解签去喽。”
那人看也没看他，只是像普通的善男信女那样，拈了香去上香。果然没有人不信财神，财神爷才是yyds！
不过还是眼观六路嘴骂八方的警惕。
沈持从侧门钻出去，那里极隐蔽的地方蹲着一个衙役，他飞了个眼色过来，沈持也用眼神往紫云观财神殿的方向瞟了瞟，没有说一个字，却什么都说明白了。
那人转身去找县丞王大虬：“大人，那厮在财神殿。”
王大虬：“抓人。”
早已埋伏好的州府训练有素的衙役们立马行动，瞬间把紫云观围得如铁桶一般。
连弓箭手都就位了。
“福生无量天尊，”邱长风满面红光地看着山匪，从身后变出一顶破乌帽来：“这是你的帽子吗？马老三。”
说着谁也没看清楚他是如何飞起一脚把马老三给踹翻在地上的，反正等衙役们冲进来的时候，人已经躺在地上送给他们了。
与此同时，顺着车辙摸进山里的衙役们很快找到了山匪的老巢，里面只有几个看家的，他们没有惊动这些人，而是按照事先说好的，蹲了大半天，摸到关着沈煌的柴房，把人给救出来，又悄悄离开，走之前放了一把火，撤。
……
次日，马老三被押送回献县，直接枭首示众，挂在献县的城门上挂了三日，又呈报朝廷，为知州许寻请功。
除去马老三这一祸患，不仅献县人拍手叫好，连禄县的人也都大大松了口气。
没多久，地痞流氓圈里就流传着一句话：禄县那个地方的神仙太灵，做好事的去拜祈福，做坏事的啊，去了就回不来喽。
禄县的人也都以为是财神爷显灵，让山匪被抓，保护他们的财富呢，于是乡绅们出钱翻修紫云观，谁知道大伙儿抬着钱走到观里的时候，邱长风喝醉了酒在呼呼大睡。
“神仙道长啊。”放下钱，默默地走了，心想，什么时候邱道长炼出长生丹，哪怕百两金子一粒，他们都买！
传到青瓦书院，内舍的学生们大笑：邱道爷每月才能早起一次给炼丹炉烧一把火，想要吃上他炼的丹药，等下辈子吧，有钱都可能花不出去。
……
沈煌是被衙役们给架着回到县城家中的，他的右腿被山匪给打断了，不能行走。
朱氏见到他这般模样，“哇”地哭出来。
“我没事。”他忍着痛，笑着拉着妻子的手说道：“你们怎么搬到这里来了？”夫妻俩叙着话儿。
沈持请郎中过来为他爹看诊，过后送出门去：“我爹的腿还有治吗？”
郎中说道：“骨头断的时间不长，我尽力吧。”
“多谢大夫，让您费心。”沈持说完，忽然泪如急雨，簌簌落下。
好在沈煌尚年轻，身体底子好，治疗几日就见了成效，让沈家人的脸上逐渐有了笑意。
青瓦书院，孟度适时抓沈持来收心学习。
“沈持啊，”他老父亲一般说道：“院试比府试难的多，多少人考到七老八十还中不了呢。”
每年的院试考场上，都能见到许多白发苍苍的老童生。
“但是发奋考中院试，成了秀才，好处很多。”孟度苦口婆心给沈持画大饼：“要是再往上考中举人，秀才的好处又不值一提了。”
“学生晓得。”沈持恭敬点头。
中了秀才，虽说还不能像举人那样称老爷，但也算读书小有成就，县衙每月给发银子，不用干农活也能过活，因此有秀才是断了手的说法。至于中了举人，那在禄县更不得了了，出入都是轿子、马车，来往全是贵人，有人夸张地说举人是断了脚的，中了举，连路都不用走了。去哪里都有得坐马车乘轿子。
“走啊，考啊，去断手断脚，这褴褛的青矜，这卑微的梦，致那黑暗中的呜咽与怒吼……爱你孤身走暗巷，爱你……①”沈持学习之余改编了一首上辈子的流行歌曲，没事就哼上两句，怪解压的。
裴惟好音律，听了皱眉问他：“沈兄，你这曲儿挺顺口的，是谁写的？”好通俗直白，但是他有点听不懂。
沈持：“哦……，我也不知从哪儿听来的，估计是我们村吧。”
反正不是古代乐府唱片公司出品的乐府诗。
裴惟：“……”