京城郊外二百里，驿站。
正值午后，驿站里头的掌柜单手支在柜台上，就着外头微烫的日光昏昏欲睡。
春日一向都是西北安生的时候，疏勒河对面河水化冻，牧场熬过了寸草不生的冬日，异族忙着牧牛放马，在吃喝富足的时候，他们也很少会来侵扰边境。
去西北的信件文书少，驿站也就清闲，掌柜的已经习惯了，每年春夏两季便随便混混度日。
掌柜的站在柜台后头，随意地换了个姿势倚在墙上，脑袋一点一点，眼瞅着就要进入梦乡时，外头忽而传来一阵急促的马蹄声。随即驿站外头小院的门被人推开，两个身穿布衣的年轻男人一前一后地走了进来。
这是官驿，非身负官职官差者不能入，也从不接待商旅车队。掌柜的从窗户里瞧着他们的衣饰平平，猜想他们或许是误入的江湖人，从柜台后绕过去，正想出门提醒，就见那两人已经熟门熟路地走了进来。
“掌柜的。”走在前头的男人说：“劳烦喂下马，准备点饱腹的硬菜，不必安排房间。”
那人说着，便领着身后的年轻男人捡了张靠近角落的桌子坐下，从筷筒里抽出一双竹筷。
“这位侠士。”虽是官驿之人，但掌柜的也很客气，说道：“咱们这是官驿，寻常百姓不能擅入。您二人若是想打尖，可以再往前二十里，进了铜川，便有客栈了。”
“哦——差点忘了。”那男人说着一拍脑袋，放下筷子，在胸口处掏了半天，掏出一块铜制的牌子，亮给掌柜的看。
那铜牌上刻着谢家军的铭文，底下还有一行列号。
“原来是谢将军的人。”掌柜的连忙道：“怠慢了。”
那掌柜的说着，忙回身唤来小二，吩咐着按男人的要求去准备了。
这条路是去中兴府的必经之路，从京城出来往西北去，则必要经过这个驿站，谢家军的两人来过多次，熟得不能再熟。
谢珏给他们的任务是先去中兴府寻那里的西北联防军，之后再在当地寻寻蒋璇家中的消息，动静能小则小，最好别让太多人知道。
可谢家军的人打仗行，这样查案子的事儿却做得少。谢珏回京又只带了亲卫，擅长侦查的飞鹰营全一股脑留在了边城，一个也没带回来。
“将军要查那姑娘干什么。”年长些的男人大咧咧地在手心里将两只竹筷怼齐，小声抱怨道：“一个女人有什么可查的，难不成咱们将军也想给陛下送美人啊。”
“别瞎说。”年轻些的青年瞪了他一眼，说道：“将军说什么肯定是有原因的，你我照办就是了。”
被掌柜的叫出来的小二打着哈欠从后厨传过来，先是给墙角那一桌上了菜，然后晃晃悠悠地去门外打好了草料。
“这个时辰怎么忽然有人过来了。”小二将蹭脏一点的白布巾折过去搭在肩膀，凑在柜台旁边跟掌柜的闲聊：“以往往西北那边送信送折子，不都是上午时分吗。”
“不是官差。”掌柜的头也不抬地拨动着算盘，将刚才几盘菜入账，随口说道：“是谢家军的人。”
他话音未落，窗外又传来一阵嘶鸣声。
小二微微弯下腰，眯着眼睛顺着窗往外看，才发现有三个身穿轻甲的男人，刚巧在门口勒停了马。
“……嘿，今天倒是怪了。”小二嘟囔了一句：“怎么一个两个都赶着这时候来。”
他说着将白布巾往身上一搭，脚步麻利地出去迎接。
这次来的一波人跟之前谢家人的低调不一样，各个穿着象征身份的轻甲，级别腰牌挂在腰间，大咧咧地给人看，掌柜的不动声色地矮下脑袋一瞅，发现是禁军的人。
——这就很不寻常了，掌柜的想。
禁军一般不出京城，这些往四处各地传信的消息哪怕再重要也不必这些禁军的公子哥们奔波。何况这个驿站地处特殊，到这来的，无非只有往西北去的一条路。
掌柜的咂咂嘴，感觉弄不明白——这不年不节的春日里，疏勒河对面的草还没长齐，怎么一个两个都往西北跑。
禁军领头的是个年轻男人，衣饰比后面两人都要精致一些，腰牌上刻着个“郑”字。
那男人走到门口时，先下意识扫视了一圈——这大概是他们从军之人的习惯，初来乍到，总要先看看地形才能放心。
“大人想打尖还是住店。”掌柜的笑着问：“或者咱们这还有上好的马料。”
“都不必。”郑绍辉说：“换马，三匹。”
掌柜的微微一愣。
“大人许是第一次走这条路。”掌柜的好心提醒道：“再往西北走，客栈稀少，除非您是想宿在客栈，否则再往前走，百里之内就没有官驿了。现下时辰已晚，天黑都走不到下一个驿站。”
“知道。”郑绍辉言简意赅地说：“备马。”
小二跟掌柜的对视一眼，后者无奈地冲他点点头，前者便赔了些笑，又将这几位凶神引了出去。
“几位大人跟我来。”小二说。
官驿一般都养着马，就是为了这时候供人赶路时更换，郑绍辉带着人在马厩转了一圈，随意挑拣了几匹品相好的，便骑上就走，连口水都没喝，走得像来时一样仓促。
屋内的两个男人在郑绍辉出门后对视了一眼，同时在对方脸上看到了点疑惑。
“……连禁军都出门了？”年长的男人心不在焉地掰了块馒头塞进嘴里：“我怎么觉得要出事儿呢。”
青年转过头看了看门外郑绍辉离开的方向，没说话。
他俩人相对着沉默了一会儿，中年男人忽然加快了动作，将手里的馒头掰成几瓣，匆匆塞进了嘴里，然后摸过搁在桌上的佩刀，站起身道：“走，咱们也走。”
山风从窗外吹进来，打着旋将男人手里的腰牌穗扬起些许，然后穿过稀疏的丝线，从驿站的后窗飘了出去。
穿堂风过，满屋清凉一片。
半山腰的树林被风吹过，树叶发出沙沙的响声，有两缕极细的影子在林中穿梭向前，轻巧地踏过树梢上的嫩叶，速度飞快地从林中掠过。
半刻钟后，一头极漂亮的白尾鸢从林中穿过，振翅而飞，向着京城的方向去了。
而与此同时，从京中飞出的海东青已经越过了夜色，在白日里悄无声息地越过了这偌大的山河天地，在舆图上飞越了三分之一，精准地落在了安庆王府的窗沿上。
日夜兼程，哪怕是海东青这样的猛禽也十分疲倦，落在窗沿上打着晃，足上拴着的竹筒已经有些松了，随着动作一下一下地撞在木窗棱上。
紧接着，一直紧闭的木窗被人推开一条缝，一只手从窗缝里伸了出来，落在海东青面前。
那手上涂了特质的药粉，正散发着一股奇异的香味儿，海东青凑上去闻了闻，大约是确认了这人的身份，然后乖乖跳了上去，任人解开了自己脚上的竹筒。
宁铮单手取下竹筒，摸了摸海东青的脑袋，将它从窗缝里又放了出去。
“王爷。”方才一直在旁边坐着的女人扶着炕桌坐了起来，小心地托着肚子，走上来问道：“……可是京中母后来的信吗。”
宁铮将里头的纸卷抽出来展开，一目十行地看完，嗯了一声。
“可是有什么消息吗。”女人又问。
“……母后说，成了一半了。”宁铮说着缓慢地收紧手指，脆弱的纸条在他手里变形发软，逐渐看不清里头的字迹。
“我这个弟弟，平日里瞧着人模狗样沉得住气，现在不过是往他的软肋处小小一试探，便这样不经事。”宁铮冷笑一声：“父皇选他做皇帝的时候，知道他这样心智软弱吗。”
宁铮话里话外都带着不甘和轻蔑，仿佛当初夺嫡时的怨气没在这十年里消磨殆尽，反而愈演愈烈了。
“陛下年龄还小。”女人瞧着并不想与他探讨这件事，但碍于宁铮的脸色，还是硬着头皮劝道：“而且，向来也是母后从中周旋的缘故……母后还是偏疼王爷的。”
“我与母后是亲生母子，自然不是那小儿能比的。”宁铮将揉皱的纸团随意往桌上一扔，转头看向了女人的肚子。
“本来就没坐稳皇位，还敢动不该有的心思，活该他没这个命。”宁铮：“这些年，宁怀瑾将他看的那样严实，我与母后原本都已经打算放弃了。可谁让他自己撞上来，犯一次错还不够，还要在同一块石头上一次又一次地摔——那怎么能怪我呢。”
“原本我与母后还在想，若是他执意不要，母后那里免不得多费些心。谁知到最后，竟是他自己一头撞进了母后的网。”宁铮说：“而他既然撞了进来，便没有脱身的机会了。蒋璇只是个开始而已，我倒是要父皇的在天之灵看看，他亲手挑的皇帝，到底是怎么一步一步走到绝境，将自己逼到进退两难，最后要靠我力挽狂澜的。”
“可那毕竟是王爷的亲生兄弟。”女人脸上的笑意有些勉强：“王爷要做得这样绝吗。”
宁铮沉默了一会儿，没有回答。
过了片刻，他伸出手，用指背刮了刮女人微隆的肚子，说道：“照顾好他，王妃——这可是咱们未来的指望。”