徐祯回湾里的路上时, 棉花杆子上挂满了白茸茸的棉絮，在这个秋风乍起的日子里，昭示着它的成熟。
今年真是个好年景，在棉花最需水的时候下了场透雨, 最怕黄毛风席卷吹落棉桃时, 只来了几场和风。
这片土地上第一茬的棉花, 度过漫长的日夜，终于长成。
外出办喜事的全停了手里的活，镇上干零碎活计的人全回来了，赚钱哪有收棉重要。
六七十的老人拄着拐，颤巍巍走到棉田里, 还不会走路的娃，用背带绑在娘的身上, 也带到了棉田。
“天爷嘞, 这就是棉阿, ”花婶子左手扶着棉杆, 右手缓慢扯出短短一截棉花, 她用粗糙的指腹感受，不同于山羊毛的粗糙, 也跟绵羊毛的顺滑不一样。
柔软而蓬松的触感, 这就是她们心心念念的棉阿。
棉地里时不时传来“俺的个土地爷嘞”“亲娘呦”“俺这辈子还能穿上棉做的衣裳？俺得去磕头烧香了”的话语。
更多的是爹娘训斥娃, “别搁地里乱跑, 刮到土棉落地上, 今年甭想穿新衣，赶紧猫着腰, 搁地上瞅瞅有没有掉的棉丝，捡了还能絮衣裳里。”
别说掉地上脏了带泥的棉朵, 就算挂在棉杆毛刺上的些许细丝，都被小心收捡，压进一团团的棉花里，增添不足分毫的重量。
更别说那棉壳包里头的棉花，每一株都被扯得干干净净，不留分毫。
他们神情虔诚而认真，顶着秋老虎尚猛的日头，弯着腰侧身踮脚采收，不压到任何一株苗。
姜青禾虽没有他们那般虔诚，可她平静的神情下，是颤抖的手，抚摸着一朵朵并不算饱满的棉花。
是的，棉花并不算好，没有每一朵都突破棉桃，有的干瘪，棉花小而黄，有的要掰开棉壳才能取出一小团的棉花。
尤其这种棉花是粗绒棉，棉绒短而且也有些粗糙，但是它糙归糙，可不挑地方汲取着阳光和些许水分，让每一根棉杆上都挂满了棉朵。
用这种棉花织不出太细轻薄的布，只能织出厚重的土布，用来做冬天的棉袄子，轻便又灵活。
姜青禾感慨着，伸手小心翼翼扯下棉花装进皮口袋里，宋大花从另一头挎着篮子，左绕右绕避开别人家的棉杆，来帮她收棉。
“徐祯咋还没回，”宋大花将棉小心翼翼摘下，收进篮子里，她又说，“别是织布机那玩意太难造了，俺可听别村的人说，织布可比织褐子难多了，啥纬线经线的。”
“谁知道，那三里桥算是远的了，又偏，镇里人都不爱往那走，我去衙门问过了，还没个准信嘞，”姜青禾压低声音，不叫在旁边伸手摘棉花的蔓蔓听见。
宋大花点点头，她们又谈起了其他的事，临近晌午时，有人在棉田外喊，“青禾，青禾你家男人载着几辆机子回来了！老风光了！坐那马车回来的！”
顿时棉田里弯着腰的，蹲地上捡的齐刷刷站起来，一部分朝那汉子看去，也有一群人往姜青禾这瞟的。
蔓蔓蹦了蹦，她喊：“俺爹回来了！”
“好些个小吏嘞，见了那些官爷，俺腿肚子都在打颤，更别提五六辆大车，”那汉子自顾自地说，眼睛瞪得老大，语气夸张，两只手左右比划给大伙看。
汉子说得口水直喷，用袖子粗鲁地抹了一把，“那机子比俺人还高嘞，一辆大轱辘车都装不下，娘嘞，那得织出多大的布来哟。”
“可就数这夫妻能耐了”
“哦呦，真这么老大啊，青禾哎，你男人出息了，你赶紧去瞅瞅，大伙去瞅几眼再回来，二小子，你说有几辆车子？”
“五六辆，俺从没见过那老些车子！”
一时喧嚷的棉田只留下几个还守着的，其余全都涌向湾口，姜青禾还没反应过来，就被宋大花拉着往外走，蔓蔓又蹦又跳地跟上来。
到了大槐树底下，人里三层外三层围着，连那点空隙都叫衣裳给塞满了，里头哦呦、嚯了又嚯，叫外头看不见的急得跺脚，啥都瞅不着。
最后还是小吏敲了锣鼓，喊了一遍又一遍，让大伙散开，才在两边让出一条道来，露出里面的织布机、谷风车还有好几辆纺车。
也不怪大伙惊奇，反正姜青禾也好奇，她的目光自然地从徐祯身上落了几瞬，然后快速滑到织布机上，久久不能移开视线。
小吏咳了几声说：“给你们湾里的有两台织布机、三架纺车和一架扇车。本来是得拿棉花拿粮食换的，”
听到这话大伙脸上神情倏地严肃，有的抠着手指，目光一错不错盯着，得给多少棉呦，一亩地也才能出几斤棉。
在他们的目光中，小吏接着说：“可多亏你们湾里徐把式，他拿工钱抵的，工房管事这才说搭给你们，但这事得说明白了。”
“嚯，俺就明白，没瞧错人！”
“俺晓得的，官爷，他们这夫妻俩都好着哩 ，”有人混在人群里，大声说出口。
“是哩，这情这恩俺们山毛子最懂了，俺们只是嘴巴笨了些”
“俺们没啥东西好给的，晚点给徐小子地里收活去，”有个老大爷说，脸晒得通红，撸起袖子来，跟立马要冲到地里，连薅一亩地的棉花，再翻上十来亩地的土，才能平息内心激昂的感激之情。
那些炙热的话语，诚挚的目光都让徐祯红了耳根子，臊得脸红，要是他们拍他肩膀和后背的力气小点就更好了，再拍下去，他都要被拍吐血了。
土长止住了这场闹剧，小吏才又说：“织布机难用，纺车也不算好使，等你们棉田收完后，会有个织布的把式来教的。”
棉花在上纺车前，得先轧花取出棉籽、用弓弹棉花弹得蓬松，才能上纺车纺成线，再打线、浆染、沌线、经线、刷线、作综、闯杼、栓布，最后到织布。
天底下就没有容易的活计，这头遭学的，那就更难上加难了。
最后又吵吵嚷嚷地搬纺车和织布车等到学堂里，小娃伸手想摸摸，都被爹娘打了一掌，那样金贵的东西，要是碰坏了可咋整。
这可是能织出布匹来的，得供着。
小心搬完纺车和织布机后，徐祯想找姜青禾跟蔓蔓，结果被几个汉子架着，背后有人推着，大晌午的被邀去喝酒。
激动之下，大伙连小吏都不怕了，也敢上手拉人家进到旁边新建的专门办事的屋子，宽敞得很。
土长杀了两只小肥鸡，赵大娘急火爆炒，炒得油汪汪，撒了一把辣子，又肥又嫩又香。
另有几盘小菜，供几个小吏吃酒配菜。
徐祯被追着递了几杯酒，他可喝不了，最后偷着溜出来，身上背着一袋东西，手里还提着一大袋，喜气洋洋回了家。
蔓蔓在门口等他，见了他也不顾一身酒味，猛地冲上来抱住徐祯，“爹，糖吃完了！每天我吃糖的时候就想你，想你好多好多遍。”
“吃糖的时候想，吃饭饭的时候想，上学的时候也想，睡觉的时候更想。”
蔓蔓小嘴甜得跟抹了蜜似的，可全在胡说八道。吃糖的时候想糖可真好吃啊，吃饭的时候想再来一碗，上学只顾着玩了，睡觉换了衣裳上床就呼呼大睡，白天太兴奋夜里还打起呼噜来。
只要姜青禾不提，她满脑子都是玩，连说梦话也是明天玩啥。
徐祯将东西放下，单手抱起她往灶房里走，他蹭了蹭蔓蔓的脸，冒出来的胡茬刺得蔓蔓笑哈哈地往边上躲。
“爹也想蔓蔓了，瞧，给你带了啥好东西。”
“啥？”蔓蔓小眼睛一亮。
徐祯放她坐在凳子上，自己解了袋子，姜青禾正把鸡给炖上，端来一碗红糖荷包蛋放桌子上。
她眼睛往袋子里瞟，嘴里问，“这些天累不累？那里吃得咋样，睡得舒坦不？”
徐祯往外掏东西，温声道：“咋不舒坦，那床一人一张的，吃的也好，肉包子、油饼啥都有嘞。”
他没敢盯着姜青禾的眼睛说，啥舒坦，一人一张木板，屋里一堆人睡着，脚臭得跟发酵过的臭腌菜一样，那些人打起呼噜像牛叫，磨牙磨得压根睡不着。
他都是自己跑出去，躺在木工房里地上睡的，至于吃食，很勉强能咽得下去，要是没有那些酱，那些个窝窝头、硬馍馍真吃不下，唯一好的是有凉水能喝。
反正他也不觉得苦就是了，每天都想着苗苗能顾得过来家里这一堆牲畜不，地里活忙得咋样了，蔓蔓听话不，上学了没？
徐祯赶紧转移话题，他挨个拿出包里的东西，“这是啥撒拉族的鸡蛋皮核桃。”
它其实是有壳的，不过壳轻轻一捏就破，里头的核桃仁香甜，不像这里的青皮核桃吃着有点苦。
他才吃了一个，剩下一大兜，徐祯塞给蔓蔓，又剥了皮递给姜青禾，叫她也尝尝。
只有这个是他讨的，其他是他买的，在母女俩的注视下，他先拿出了给蔓蔓的小哨子、泥老虎，一包糍耳子，其实就是用油炸过的猫耳朵。
蔓蔓吹了小哨子，呼呼吹的人耳膜疼，搂过泥老虎，又往嘴里塞糍耳子，嚼得脆脆响。
得了新玩具，她立马溜下凳子，抓了把糍耳子跑宋大花家跟二妞子还有虎子炫耀去了。
姜青禾推了推那晚红糖鸡蛋，坐下说：“你就惯着她吧，才赚几个钱，全给嚯嚯了。”
徐祯也不恼，笑说：“我也惯着你啊。”
他偷摸拿出了一双绣花鞋，没绣大红花，蓝的，绣了兰草，清新雅致。
在姜青禾下意识要脱口，你买这做啥，我有鞋子穿时，紧紧闭了嘴，不能扫兴。
她伸手接过，眉眼带笑说：“这鞋好，去铺子里能穿。”
试了试，不大不小，塞了鞋垫刚刚好。
姜青禾走了几步，很舒服，她低头看鞋子，然后问，“给你自己买啥了？”
徐祯能给自己买啥，他这次的工钱抵扣掉谷风车，管事还给了两百个钱。
他想着要带点东西回家，就东奔西走，走了很远去买的。
姜青禾也没舍得骂他，只说：“喝了鸡汤，上床睡一觉去，别下地了。”
“我这次回来只有五日能待，”徐祯脱口而出。
“咋了，那边还叫你做活去？”
徐祯就把管事的话复述给姜青禾听，他不想错过这个机会。
而且这个赚的钱多，比去盖房子当粗木匠赚得要多。
他握着姜青禾的手说：“苗苗，这活计挺好的，做一样算一样的钱。”
“我想多赚点钱，好叫你不用老担着压力，你忙外头的事情，家里一应开支从我这走。到时候我也赚了钱，我们再买一头牛、一头驴子，地里的活就轻便多了。”
“到时你要是累了，那就歇着，还有我担着呢。”
姜青禾良久地沉默，她紧紧地反握他的手，最后笑道：“去吧。”
“这几天我学学咋训马骡子，到时候我就驾着车，带蔓蔓去找你。”
其他的压根不用说，两人都知道，眼下不是停歇的时候。
腻歪了一阵后，晌午后两人带着蔓蔓去棉田。
离自家棉田还有几米远的时候，姜青禾停住脚，使劲眨眨眼，她用手肘杵了杵徐祯，“你瞅到了没？”
“啥？”徐祯不解。
姜青禾悠悠地说：“我们那片田的棉花，你瞅到了没？”
徐祯看着远处突兀的一片光杆，他迟疑地摇摇头。
边上在采棉花的婆子喊，“青禾阿，你们地里的棉花，俺们给你采完喽！他们从水渠那路走的，给你们搬回家去了。”
“小把式，赶紧回去歇着吧，这些棉花杆子俺们晚点给你收拾利索喽，”老汉抹了把汗说。
徐祯有点不知所措，他想说点啥，喉咙又哽住。
姜青禾知道，大伙这是不好意思占便宜，又没有啥稀罕东西能送，卯着劲想还这份情。
最后她家成了最快收完的，收了差不多三十斤的棉花，姜青禾坐在这堆棉筐里，她扯开每一团棉絮，拿出里头的棉籽。
她手边的篓子里，棉花堆成了一座高高的棉塔。
姜青禾侧身看着棉花又望着外面，她想今年必定是个暖年。
收了棉的第二日，有背着弹花弓的棉匠骑着驴过来，跟着几个小徒弟，在把式学堂给大伙弹棉花。
光是弹完全部棉花就得花费十几二十日，先弹完的教纺线，纺完线织布，只不过只有这两架织布机，土长就挑了其中两个织褐子最好的婶子先学。
如此湾里忙忙碌碌，为着这点棉花，大伙忙上忙下，砍棉花秧子，挑棉籽。
在弹花弓的噔噔声中，棉絮胡乱飞舞时，阔别塞北将近大半年的驼队，又回到了平西草原。
他们重新在草原上驻扎起帐篷。
领头的顶着一张黝黑发亮的脸，他踩在突起的土包上，眺望着草原。
他挠了挠头，语气纳闷，“娘嘞，老二，你说这草场是不是换了批蒙人阿？哪个大部落把人迁到这来了？”
骑马先生盯着插在草上的木牌，他说：“没准。”
实在是，这草场的变化简直大得出奇。