入夜后，本该睡下的沈璋突然睁了眼，他揉了揉隐隐作痛的头，借着月光爬坐起来，又摸到桌边倒了杯冷茶灌下。

凉水入腹，卡在喉咙里的作呕感才稍稍退下，看着眼前的茶盏，他深深叹出一口气，一时百感交集，思潮涌动。

“见了你六叔，你也甭跟他扯什么新政不新政，以赵老六的德行，他不追着你打就不错了，难得见一面，稍稍提一嘴，面上糊弄糊弄，别闹得太僵。”宣德侯沈弘之一边说，一边卷起圣旨，见儿子沉默不语，立马一棒子敲在他脑袋上：“听到没？！”

“听到了，听到了！”沈璋捂着头连退数步，嘴里嘟囔着：“你儿子都三十好几了，你还打！”

沈弘之眉毛一立，呵斥道：“别说你三十几，就算到了我这个岁数，你老子照样能打你！”

沈璋无奈：“是是是，儿子就算做了阴曹地府的鬼，还是得听您的话。”

一番嘻嘻哈哈后，他正色道：“儿子只是觉得，此事多有蹊跷，若六叔不配合，怕是要生出不少事端。”

“能有什么蹊跷？别说你去，便是换成宋羲和那厮，照样得……”说着说着，沈弘之倏然一顿，随后双眉蹙起，眼中浓云阵阵：“你的意思是，皇上等的就是…老五、老六不配合？”

“毕竟不久前就有一个前车鉴呐。”言尽于此，沈璋抿住唇，不再继续说下去了。

沈弘之拉下脸：“看来，我还是得去找爹商量商量，得想个法子……”思及当年兄弟相残的惨烈之景，年近花甲的沈弘之当即挺直了背，掩在袖子里的手更是情不自禁打起战来。

沈璋忙不迭拦住他，沉声道：“这事儿还不能告诉太爷，他老人家身子骨差，不便再插手这烂摊子。其次，今日的肃帝和靖王已非当年的大伯，他们两兄弟和咱们可没有多少情谊。”

沈弘之登时手一摊，垂头丧气道：“那你说怎么办？这几个小东西是想要咱们的命呐！”

沈璋思忖片刻，道：“眼下我们还不知道这究竟是皇上、还是靖王的手笔，若只有皇上倒还好办些，万一靖王也掺和进来了，咱们就是不死，也得脱层皮。”

沈弘之道：“不如…让老六他们退一退？”

沈璋摇了摇头，道：“盐赋重于山，他们管不了整个大乾，但至少能压住辖地内的官员，倘若开了官商合营的口子，要对付的可就不只是贪官污吏了。

更何况，当年那场天灾里，这帮富商大户一个个躲得比谁都快，咱们吃过他们的苦头，晓得他们的厉害，更不可能放任他们死灰复燃。”

说着，他突然话锋一转：“但眼下这个节骨眼，一味把持原盐专卖，助长腐败之风不说，更是加重了百姓的负担。天灾在侧，万不可在此紧要时刻与民争利，若不加以遏制管控，恐怕第二个‘大乾’也要应运而生了。”

沈弘之听后更是头痛欲裂，直嚷嚷道：“要么滋生内部腐败，要么滋养那群奸商，说来说去，专卖不好，合营也不好，这也不行，那也不行，究竟要怎么着才行？！”

沈璋亦是无奈不已，不论是专营还是合营，归根结底，防的都是人心二字。

再好的政策，一旦执行者沾染了贪欲，结局必将变成一出盘剥百姓的悲剧。

而人心，偏偏最不可防。

“目前看来，短期之内新政确实利大于弊，只要适时收紧，应当不会出什么大乱子，唯一的问题就在于——皇上、靖王、乐安王、以及五叔六叔，他们几个根本不是一条心。

有五叔、六叔在，即便仍在山西贯行专卖之策，百姓们也不会受到太大波及，但偏偏河东是产盐重地，天下人都看着这儿，若新政在此受挫，后面的事也就不用再说了。

因此，以皇上的雷霆手段，他一定会想方设法逼五叔、六叔妥协，而五叔、六叔他们又向来吃软不吃硬，两厢僵持之下，我此番定襄之行，与其说是递台阶，不如说是下战书。

但这些尚不是我最担心的。”

听到最后一句，沈弘之不由拔高了声音：“这还不是？！”

沈璋无声颔首，声音也压低了：“怕只怕靖王和乐安王也掺和进来，一个正统嫡系，一个摄政中央的封疆大吏，不论哪一个，都可以让原本的‘善举’变了味。

皇上到底还是太年轻了，他这个时候更应想着如何保全自己，而不是为民逆行，让自己陷入万难之境。”

沈弘之亦是默然，半晌后才叹道：“但也正因他年轻，才会有这样的斗志。多年儿子熬成爹，一旦成了真正的掌权者，尝到了权力的滋味儿，他所需考虑的就不只是民不民了。”

沈璋听了颇为纳罕：“没想到爹您竟然懂得这个？”

沈弘之两眼一瞪：“你瞧不起你爹不是？你真当你爹还是当年那个只会耍刀子的莽夫了？”

沈璋连连说不，又听父亲继续道：“我好歹也是堂堂宣德侯，读了这些年书，看的事也多了。”

沈璋莞尔一笑，正要调侃，忽然像是意识到什么，脸色骤变：“爹，您…您的意思是，您更看好……”话止于此，竟是不敢再叫出那个名讳来。

沈弘之点了点头，倒没有他那般避讳：“毕竟是大哥和大嫂的遗孤，吃了太多罹难之苦，百炼成钢，且身怀大才，于情于理，他都是最好的人选。

正如你先前所言，大事将倾，在此紧要时刻，我们更需要一个行事周全的明主，至于肃帝，成在仁德，败也在仁德。我们已经经不住第二次重创了，怪就怪他太年轻、太羸弱了。

不过，现下也不必急着在他们之中抉择，这什劳子新政不就是个验金石，谁更技高一筹，一验便知。你这番定襄之行，该吃吃，该喝喝，得过且过。”

沈璋点了点头，趁此机会旧事重提：“既然您都懂，也是时候和二伯和好了，这许多年下来，仇不仇、怨不怨也早该过去了。爹，大伯已经去了二十年了，他若泉下有知，亦不忍见我沈家分崩离析。”

沈弘之还想狡辩什么，却倏地被儿子握住手，四目相对，他在那双幽深的眼睛里看见了异样的神采，就好像是…大哥又回来了。

“爹，到了我们沈家一心对外的时候了。”

……

打定主意的沈璋决心混吃等死，也不打算去见云中王了，挨个半月就回去，早走早好。可他还没待个几日，就在定襄王府里发现了一位意外之客。

他都快忘记有宁辞川这个人了，看他这情状，想必是在此处待了不少时日了，堂堂冀州监察使，不在监察署好好待着，跑来定襄王府做什么？

宁辞川显然也注意到他了，片晌的怔愣后，他不禁喜上心头，但也不敢贸然去跟他搭话，生怕把他也牵累了。

远远地，两人隔着一条长廊，对视半刻后，竟不约而同地返身而去。

丛远将这幅场景尽收眼底，随手招来一名侍从：“这几日，别让宁大人再出来了。”

侍人垂首听令，叫上几人跟住了远去的青年。

另一边，沈璋沿着长廊越走越快，思绪更是翻飞不止。

五叔、六叔究竟想做什么？私自扣下监察史，藐视君威，一旦事发，就不是寻常的问责了，监察署的人都死哪去了，这么大的事竟无一人上报？

正当他混乱之际，拐角处忽地窜出一人挡住了他的去路：“沈钦差。”

沈璋脸色“唰”地白了一白，旋即强自稳住心神，对丛远挤出一个生硬的笑：“我道是谁，原来丛将军，害我吓了好大一跳。”

丛远咧嘴笑了笑，却让人平白生出一股凛冽寒意：“末将远远见着沈钦差，便想来打个招呼，没成想竟吓着您了，多有得罪，多有得罪。”

“你这说的哪里话，都是自家兄弟，哪有什么得罪不得罪的。”沈璋摆了摆手，佯作疑惑道：“丛将军这是练兵回来了？怎地不见六叔？”

丛远道：“王爷还在军营，末将想着沈钦差初来乍到，人生地不熟，让您在王府里干坐着实在有失待客之道，就先回来带您出府转转。”

“…那就有劳丛将军了。”沈璋不敢推辞，只好硬着头皮跟他出了门。

就这样，两个大男人漫无目的地在路上游走着，左看右看，也不说话。

这时，丛远领着他进了街口的一个茶棚，两人默契地拍去长凳上的灰尘，而后相视一笑，到此，气氛总算活络起来。

“小二，上酒！”

店小二闻声赶了过来：“丛将军，今儿怎么有空来了？还是老样子？”

丛远颔首：“嗯，带朋友出来转转。”

小二笑应道：“得嘞！二位稍等。”

沈璋许久没有在这种简陋的棚子里用过膳了，一时百感交集，禁不住在粗糙的桌角处摸了又摸，低声感叹道：“时过境迁，斯人已矣。”

丛远接道：“虽死之日，犹生之年。”

沈璋手一顿，不再作声。

不多时，菜就陆续上齐了。沈、丛二人无话可说，只能顾自埋头吃饭，这时，丛远压住沈璋的筷子，提醒道：“古话说，‘病’从口入，沈钦差，这香椿虽好，却不宜多食呐。”

沈璋眯了眯眼，笑回道：“能吃能吃，我适才见那掌勺师傅用沸水焯过两遍，估摸已经没多少毒性了。”

丛远收回筷子：“看来沈钦差还记得这香椿该怎么吃。”

沈璋灌了一碗酒下肚：“有些东西就算脑子忘了，身体也还记得，丛兴尧，你别看我做了这么久的文官，就小瞧了我。”

丛远平静地看着他：“还记得就好。”

沈璋不再理会他，大碗喝酒，大口吃肉，不多时便把桌上的菜吃了个底朝天。

“小二，再来两斤酱羊肉！”

……

许是白日里吃得太多，沈璋噎得寝不安席，索性起身到外头吹风去了。

正胡乱走着，便见庭中似有人影闪动，他当即阔步走了过去，远远地，一个熟悉的背影逐渐映入眼帘。

月光如瀑，撒了一地光辉，也照亮了男人赤裸的脊背。那是一张布满刀痕的背，大大小小、深深浅浅的疤痕交错在一起，最长的一道一直从琵琶骨划到后腰，犹如一条滕枝深深镌刻在他背上。

丛远手握长剑，在月色中央纵情翻飞游动，他的动作并不凌厉，一招一式皆有迹可循，他似乎并不急着展示自己的一身好功夫，也毫不在意身后的视线，顾自醉心于这窄窄的一方天地。

长久之后，在沈璋意犹未尽的目光下，丛远挽出最后一个剑花，平静地回望向他。

同为壮年之期，丛远的身体显然更有这个年纪应有的力量感，拳头般坚硬的肌肉，蜿蜒流畅的线条，手臂、腰下青筋虬露，再配以一张周正坚毅的脸，这才是他们应有的归宿。

四目相对，丛远忽然将剑抛了出去，沈璋下意识接住剑，再抬眼，对方已摆好架势：“过两招。”

沈璋也不含糊，摆开架势，周身精气运转，聚于手中长剑。

一个对视后，二人不约而同冲向对方，丛远手中没有兵器，故聚精会神攻击他的下盘，一个格挡弹开他的手，随即压下腰一个扫腿过去。

沈璋岂能如他所愿，足下一点腾空后翻，旋又持剑以迅雷不及掩耳之势向后扫去，丛远则一个下腰躲开这一击，并迅速抄起腿迎面痛击他的肩部。

沈璋猝不及防被他踢中，一脚下去，人也不由倒退几步，他压暗双眼，握剑的力道逐步加重，下一刻，再次如离弦之箭般冲了上去。

“力道不够！”

“还差一点！”

“这一招过了！”

……

丛远握掌成拳，一拳砸在沈璋下颚处，随即握住他的手腕，力道加重，竟似要生生捏断他的手骨似的。

沈璋手下一软，长剑应声而落，几声脆响后，再无声息。他怔怔地看着摔在地上的剑，剑光闪烁，也照出了自己灰败的脸。

丛远一声叹息，半晌后弯腰把剑拾起又递到他眼跟前。

沈璋看着剑，再循着剑看向他，没有丝毫犹豫，他再次握起剑，不过，这一次攻击的目标，是他自己。

丛远退到两丈之外，把场地留给他。

与他先前不同，沈璋出招十分凌厉，一动一静，皆如游龙。沈璋聚精会神耍着剑，影随其身，左右翻飞。

正这时，一高亢男声于寂夜中勃然而起，他身形一定，而后跟着这调子架起招式。

“君不见昆吾铁冶飞炎烟，红光紫气俱赫然。

良工锻炼凡几年，铸得宝剑名龙泉。

龙泉颜色如霜雪，良工咨嗟叹奇绝。

琉璃玉匣吐莲花，错镂金环映明月。

正逢天下无风尘，幸得周防君子身。

精光黯黯青蛇色，文章片片绿龟鳞。

非直结交游侠子，亦曾亲近英雄人。”

男声渐停，沈璋立即应声接下：“何言中路遭弃捐，零落漂沦古狱边。虽复尘埋无所用，犹能夜夜气冲天。”

念罢，收剑。

两人相对而视，随即哈哈大笑起来，笑声如雷，震得赵庭君辗转反侧，不由出声骂道：“娘老子的，哪个王八羔子半夜不睡觉，发情呐！”